自北伐革命軍擊敗吳佩孚，與孫傳芳五省聯軍大打出手，南方國民政府便意識到，江西南昌會戰關系北伐全局，于是，蔣介石由湘、鄂前線折回長沙，轉道入贛，親自督師。九月十九日，他進抵萍鄉；二十六日進駐新喻。但蔣總無論如何都沒想到，在南昌，如日中天的北伐軍竟會以一場潰敗，來迎接他的到來。
蔣介石能當上革命軍總司令，主要是利用「中山艦事件」搞政變成功，重創政敵汪精衛的威信，使其不得不秘密離穗，引咎辭去國民政府主席及軍委主席的職位，由他實際掌握了最高權力。這是權謀手段的運用，而非軍事才能的體現。事實上，蔣介石在軍事上雖決不是庸才，但比起他最擅長的政治手段，這方面的水平還真差上一大截。
北伐革命軍勢若破竹，于數月之內基本掃清兩湖，進展可稱神速。雖說第四軍、第七軍、第八軍將士用命，但如此神速，絕非簡單的軍事勝利。
其實就軍事實力而言，北伐軍遠不能與北洋軍相比，這也是先前包括蔣介石以及蘇聯顧問在內的南廣州政府，遲遲不能下決心北伐的主要原因之一。在北伐軍事行動的背後，有兩股龐大的力量在推動︰其一，是中國借助民族主義風潮，組織工農，發動群眾運動，刻意廣泛宣傳；其二，是蘇聯的援助，經遠東港口源源不斷運抵廣州，提供著物質支持。
北伐軍正圍攻武昌，劉玉春雖是吳佩孚愛將，才能卓越，但眼看就支撐不住局面。此時就戰略形勢而言，攻克武漢三鎮後，應該趁第四、七、八三路軍勝利余威，配合其他各路軍，繼續大舉北上，進取河南；派人至甘陝和解放軍協商，放已接受蘇聯援助的馮玉祥入豫，夾攻直、奉軍閥，以定中原。
然而，蔣介石早已決定回兵江西。他雖是總司令，但除直屬第一軍，其他各軍都只是名義上受他轄制的派系新軍閥，他既不願看李宗仁、唐生智等功成名就，自然便想回兵江西，著眼于控制長江下游的江浙一帶——這里經濟繁榮，也是他的發跡之地。
蔣總抵萍鄉時，便听聞第六軍程潛率師與城內工人學生里應外合，一舉攻下了江西首府南昌。他大喜過望，以為大功告成，卻不自知程潛孤軍深入，已犯兵家大忌，結果不到數日，就被孫傳芳的援贛部隊趕出了南昌城。
九月二十日，北伐軍南昌潰敗後，蔣介石親到高安指揮，企圖反攻。此時李宗仁開赴九江的第七軍與程潛第六軍失去聯系，改道南下擊潰五省聯軍一部，取得北革命軍入贛後的首場大勝。隨即，十月三日，第七軍又攻佔了南潯鐵路重鎮——德安。同時，朱培德的第三軍也進攻到了南昌附近的萬壽宮一帶。于是，蔣介石更急欲以嫡系第一軍，會同第二軍與第三軍，反攻南昌。
就在這幾天，有關西北臨時政府及其執政吳安平的信息，被國民黨黨部匯總後，源源不斷送到了南昌前線的蔣介石手上。
蔣介石的總司令部，設立在征用的當地富紳的一戶宅院內。
正堂偏右一間就是蔣總的辦公室︰中間安放著一張寬大的辦公桌，桌後有一張可以轉動的皮圈椅，隔桌另一面也有兩張皮墊彈簧靠背椅；辦公桌後高懸著孫中山的遺像和蔣總親手恭錄的正楷「總理遺囑」；一邊的牆壁上掛滿了兩廣、兩湖、河南、福建、江西、浙江、江蘇的五萬分之一的軍用地圖，上面用紅藍鉛筆標示著敵我雙方的兵力部署和進攻態勢。其他幾間房，分別住著參謀處、副官處、機要科、秘書科、警衛團和蘇聯的軍事總顧問加倫將軍。
這時候，蔣介石剛送走參謀長白崇禧和總顧問加侖。
他們剛才爭論得很激烈。白崇禧極力反對蔣介石的硬攻戰術，要求其正視南昌守軍布置的深溝高壘堅實防御，並大肆渲染北伐軍背臨贛江之危。加侖與白崇禧意見一致，也一直從旁勸說。但蔣介石根本听不進去，他急圖強攻，雖是求勝心切，但更主要是冀圖振作嫡系第一軍的聲威，不使第四軍、第七軍專美于前，其中政治意味濃重，不可能輕易被人說服。
蔣介石還有些生氣，他的機要科長兼私人秘書王亞夫走進來，給他桌前放上了厚厚一疊從前方和後方發給總司令部的文電。這些電報中有前方最新的軍事進展、敵情變化，以及後方留守廣州的一些文武官員的動態。王亞夫轉身還未走出辦公室，就听蔣總猛一拍桌子，破口大罵道︰「娘希匹，剛把吳佩孚打垮，又冒出一個吳安平來。這姓吳的怎麼總不安生？」
其實難怪他焦躁。
屈指算來，他離開廣州已有兩個多月，身居前線，使他對戰場形勢和敵我雙方情況的了解也更清楚許多。雖然革命軍也打過敗仗，但他仍清晰感覺到，在前線發生的一切，遠比他原先所預料的更為順利，就像一個曾經傾家蕩產下過大注的賭徒，突然發現自己已經勝券在握一樣，他對北伐的前途變得越來越堅定自信，並且已經不自覺開始以中國第一人的高度考慮問題。
蔣介石對馮玉祥絕對不怎麼信任，但按最初預計，西北軍如果由甘陝發動北伐，勢必能催化北方的革命形勢，到時或打或拉，即便派系橫生，最起碼名義上國民政府將完成中國的統一，而他不但將以發動北伐的光輝形象載入歷史，還將順利成章登上民國共主之位，成為當之無愧的中國第一人。
解放軍及吳安平的橫空出世，對于北伐來說，自然是橫生枝節，使蔣介石再難以把握北方局勢的發展脈絡。他的眼光絕對超過一般人，雖然黨部轉來的西峰通電中，暫時只有西北臨時政府和新民黨成立的公告，但政黨、政府、武裝三者聯合意味著什麼，他不用想就能隱約覺察到其中危險的訊息。聲勢很大，但沒有自己的政府和軍隊，其危險性或許還不如異軍突起的吳安平。
蔣介石在軍事上當然絕不是一個庸才，但過分精明的投機鑽營心理和變幻多疑的性格，妨礙他成為一個能作出正確判斷，並能以鋼鐵般的意志和決心去奪取全局勝利的偉大軍事家。他雖然在保定陸軍速成學校和日本東京士官學校專門學過軍事，但從北伐就可以看出，他在軍事上遠不如在政治上那樣得心應手，成績顯著。
他雖然沒有到過專門研究政治的大學深造，但也並非無師自通，這一半得力于他自小受到曾國藩等人的思想燻陶，一半得力于他後來在上海證券交易所和幫會里的那一段復雜難忘的經歷。時勢造英雄，蔣介石最能適應時勢，所以他平步青雲最終成長為了民國大革命的領袖人物。
翻來覆去看過西峰通電幾遍，蔣介石已將吳安平列為北方大敵，僅只在奉系張作霖以下。至于其他如閻錫山、馮玉祥、張宗昌、褚玉璞、吳佩孚，不是實力已散，就是雖有實力，卻沒有破局的勇氣，與張作霖、吳安平相比，對付他們要容易的多。
南方群雄中，粵系李濟深、潘振山、陳真如，新桂系李宗仁、白崇禧、黃紹雄，湘中譚延閩、程潛、唐生智，雖也都是刺手貨，實力一直在膨脹，但他並不擔心無法對付。就像他對智囊姜忠賢說的︰「對他們這些人，我現在是睜一只眼，閉一只眼，權且裝阿木林。可要是誰不夠朋友，想暗地對老子砍條斧，娘希匹，老子就不信他比還難治！」
不過現在，對蔣介石來說，比難治的除了張作霖，又增加一個吳安平。而且，從某種角度看，吳安平甚至比張作霖還要難纏，因為他政府、政黨、軍隊都具備，權力集中而又自成體系，很難將之分化瓦解。
隨後幾日，蔣介石一面與白崇禧、加侖爭論攻打南昌之事，一面留意每日送達司令部的電文中，有無甘陝的消息。國民黨黨部沒令他失望，每日都有幾封西峰通電轉發至南昌前線，
他見這個所謂的西北臨時政府，頒布的法律條例越來越多，幾乎已涉及到社會發展的所有層面，並囊括了幾乎所有階層的民眾利益，心中那點憂慮也越發凝重起來。
其實，蔣介石並不關心那些法案的具體內容，他只是由此覺察，吳安平及其西北臨時政府的抱負絕對不小，這根本不是新軍閥的架勢，而是體系完備的軍政實體。割據肯定是割據，但要說吳安平有分裂西北之心，他覺得還不至于，當前的大勢就是統一，就算實力再強大，一旦與大勢相逆，必將引來群起交攻，吳安平想必也不願做第二個袁世凱的。
十月十日，湖北方面的革命軍第四軍攻克武昌，直系劉玉春被俘，北伐軍士氣大振。而江西方面，蔣介石不顧白崇禧反對，終于完成二打南昌的軍事部署，戰雲密布，一觸即發。就在這時，他的幕僚張群自漢口返回，秘密抵達了南昌前線。
總司令部內，蔣介石命侍從回避，獨留下張群，問道︰「岳軍，一切可順利？」張群的字是岳軍，他不但是蔣介石日本東京士官學校時的同學，還是蔣介石的結義兄弟，雖則如此，他做事應對都很有分寸，故深得蔣介石信任。蔣介石常把最不放心、最難處理的事情交給張群去辦，張群也最能領會蔣介石的意圖，而不折不扣去執行。
蔣介石的話沒頭沒尾，但張群顯然明白他在問什麼，躬身回道︰「總司令，我已和英國駐漢口總領事葛佛先生、以及美國駐漢口總領事斯鳩特先生取得聯系。不過，葛佛有些猶豫，他還是把賭注壓在孫傳芳身上，倒是斯鳩特很友善，雖然前陣美國剛撥給吳佩孚三百萬美元貸款，但據斯鳩特說，其國內其實已對北洋失望，轉而認為我革命軍有一統中國之勢。」
「都是一丘之貉！」蔣介石先是哂道，繼而又親切道︰「岳軍，你還是叫我二哥親切些，你若也叫我總司令，就當真見外了。」他如此說是有緣由的。武昌起義後，蔣介石由日本偷潛回國參加革命時，期間曾與黃郛、張群效仿「桃園三結義」，結拜為兄弟，按年紀他正排行第二。
張群知他脾性，這樣的話听听就好，切不可當真，于是笑著回道︰「我現在是司令部總參議，自然要有下屬的樣子，不然的話，豈不被外人笑話不懂規矩。」
蔣介石也沒堅持，回過身又問道︰「斯鳩特的態度真這麼友善？」
張群想了想道︰「我看還是有些顧忌。不過現在北伐進展如此迅猛，明眼人都能看出吳佩孚、孫傳芳已成我俎上之肉。這兩人正是英美在背後支持，英國人太過傲慢，一時轉不過臉來，美國人就靈活得多，自然會想到未雨綢繆，多方下注。」
蔣介石模著下巴道︰「你說說看，他們顧忌在什麼地方？」
張群回答道︰「據我了解，他們首先顧慮的是總司令和俄國人的親密關系，擔憂赤化勢力席卷中國。這也是為何吳佩孚落到如此局面，英美兩國仍不願將其放棄的原因。他們認為在抵御赤化勢力這一點上，沒有人比吳佩孚更有魄力、更堅定。」
「總司令曾在黃埔一次演講時宣稱︰‘中國革命是世界革命的一部分，中國的革命應受第三國際的指揮。’他們認為這種左傾言論，連中國的領袖陳獨秀也未公開發表過，所以對總司令的政治傾向有疑慮，擔心總司令會做蘇聯的馬前卒。」
「左傾？」蔣介石冷笑道。