丹波的後院雖然僻靜，卻並不是什麼隱蔽的地方。
小櫻和齋藤在那里擁吻的事情，自然也避不過所有人的眼楮，而且很快就被老板娘知道了。
但是，當老板娘怒氣洶洶準備狠狠教訓小櫻一頓的時候，小櫻卻先告訴她，自己願意放棄那個一定要打敗她才能成為她的入幕之賓的條件。
老板娘十分意外，不知道她為什麼突然想通了。
但這對老板娘而言怎麼說都是件好事。她開心得幾乎立刻就準備去給小櫻安排新的客人，至于後院那點小事，自然也就直接被丟在腦後了。
這個消息很快就傳開了。
新選組的人里，反應最大的是沖田。
他跑來找小櫻，連一句完整的話都沒說完就氣得一直在咳嗽。
小櫻倒了杯茶給他，又伸手去拍他的背。
沖田拂開她的手，皺起眉看著她，依然很生氣︰「小櫻你到底在想什麼啊？怎麼能夠答應這種事嘛？要是有別的男人成了你的旦那，阿一怎麼辦？我怎……」他頓下來，半晌才又輕咳了一聲，悶悶道︰「阿一會傷心的。」
小櫻收回了手，自己也倒了杯茶，靜了一會才緩緩道︰「我正是想能夠早點和他在一起。」
她並不是不相信齋藤，但一個人攢錢當然不如兩個人攢快。
而她能夠賺錢的途徑只有這一個。
並非真的要像□一樣一直出賣自己的，但男人們來這里本來就都是為了尋歡作樂，總要讓他們覺得有甜頭可嘗才會在她身上砸錢。
至于齋藤……
阿一……
小櫻心頭不由得抽痛了一下。
但他們第一次見面時，齋藤就知道她是做什麼的，相信以後也能夠理解。
畢竟，就算她能夠一直為他守貞，但若一生都沒辦法贖身出去真正和他在一起生活，守著這個身子又有什麼意義？
沖田也跟著靜了一會，嘆了口氣︰「還是我們太沒用了。但錢的事，我們會想辦法。小櫻你不要這麼委屈自己……」
「我只是一個藝妓，這是很正常的事情，沒有什麼委不委屈的。」小櫻笑了笑，「其實能夠遇上你們……我已經比其它人幸福得多了。」
她的笑容平靜溫和，沖田卻覺得自己的心情變得沉重起來，忍不住伸手過去握住了小櫻的手，低低叫了聲︰「小櫻。」
小櫻只是又向他笑了笑，輕輕道︰「謝謝你，沖田先生。沒有關系，我沒事的，不用擔心。」
沖田怔了一下。
他已經是第二次听到小櫻用這種語氣說這種話了。
上一次是她水揚之後的早上。
像上次一樣，無力感與心痛再次籠罩了他。
這算什麼事呢？
他也好，阿一也好，就算在全國，也是數一數二的劍士。他們打倒過無數敵人，就算面對新式的槍炮，也不曾皺過一下眉頭，但卻一而再地讓他們心愛的姑娘說出這樣的話來。
怎麼會沒關系？
怎麼會沒有事？
可是……他卻這樣無能為力。
他不能去偷去搶，也不能用刀逼著老板娘把小櫻的賣身契交出來，武士的尊嚴不允許他們做這種事情。
這實在很諷刺，他的劍到底在保護什麼？
沖田握著小櫻的手，將她拉進懷里抱住，喃喃道︰「要是能早一點認識你就好了。比看狂言那天更早，比來京都之前更早……早在你被送到這種地方來之前認識你就好了。」
小櫻靠在他懷里沒動，半晌才又輕輕笑了笑，「嗯。但是……就算不是我，也總會有別的女孩子被賣來這里。如果……時代更好一點就好了。不用挨餓，也不用賣掉自己的孩子。每個人都是自己的主人，每個人都能微笑著生活……該有多好。」
沖田突然覺得懷里這個一直叫他「先生」的女孩子，這個一直只生活在島原的女孩子，其實目光比他要遠得多。
但如果真有她說的那樣的時代……
……該有多好。
小櫻在島原來本就很受歡迎，當她那個「禁令」解除之後，人氣自然就更高了。
那些早就想一親芳澤的客人們開始不停地向她大獻殷勤，送她各種禮物，請她出席各種宴會……暗自爭強斗富，只盼著把小櫻哄開心了，一點頭，小美人就歸自己了。
正式的旦那小櫻現在還不願意定下來，但這些禮物和宴會自然來者不拒。
那天晚上有一位客人請小櫻到角屋去見面。
被邀請到別的酒館茶屋之類的地方去表演或者陪酒對藝妓來說是常有的事。所以一開始小櫻並沒有覺得跟平常有什麼不一樣，但是進了房間，才發現那位客人竟然是新選組的副長土方歲三。
房間里並沒有其它人。
土方一身黑色的常服，獨自坐在那里自斟自飲，皺著眉，神色肅穆。
小櫻怔了一下，才輕輕行了禮，「沒想到竟然會是土方先生。」
「怎麼？我不能邀請小櫻姑娘麼？」土方抬起眼來看了看她，輕輕笑了笑。
「不，只是有點意外。」小櫻在他身邊坐下來，伸手拿過酒瓶，準備為他倒酒，「土方先生要見我，為什麼不去丹波呢？」
土方跟小櫻雖然不算親近，但也常常跟新選組其它人一起去丹波喝酒，多少也算是常客。今天特意把小櫻叫來角屋，未免有點奇怪。
土方又笑了笑，才緩緩道︰「有點事情，不想讓他們知道。」
小櫻又怔了一下，驀地抬起眼來看著他。
這位副長大人雖然一向有風流的花名在外，但小櫻倒不覺得他會對自己有什麼非份之想。事實上，土方的嘴角雖然微微上揚，但那雙狹長的鳳目里卻一點笑意也沒有。
冷峻而……悲傷。
小櫻為自己在他眼中解讀出這個詞而感到疑惑，不由皺了一下眉，問︰「土方先生找我，到底什麼事呢？」
「想請小櫻姑娘幫個忙。」土方喝了一口酒，道，「本來大概找明里小姐更合適，但那樣的話，他一定會知道是我的意思……」
小櫻心頭一緊，但神態反而平靜下來，伸手過去為土方斟酒，道︰「是……山南先生的事？」