李嚴博望敗績，王威退走新野，張繡攻陷宛城，一連串得失利消息讓劉表驚怒不已。武關方面依然與西涼兵相持不下，黃祖據守新野是荊州對抗張繡西涼兵的最後一道防線。劉表正不知是否要再度派兵攻奪宛城，張繡派出的使者已經持著降書來到襄陽。
謀士蒯越說道，「敵軍這招不過是緩兵之計，如若主公同意他們投降，無異于養虎為患。」劉表嘆道，「武關連番戰事，荊州兵力空虛，只怕將逼得他們太緊狗急跳牆，到那時更加難以收拾。」劉表出于保守考慮接受了張繡投降，封為宛城令。
身在南鄉城的孫堅歸心似箭，屢次請示劉表要返回長沙郡都被駁回，不得已只好在南鄉繼續屯守。沿黃河逆水而上，袁紹派往襲取長安的兵馬一去杳無音訊，就像是沉入河底的一顆沙石不見了蹤跡。劉備無力再據守弘農，抵擋西涼兵的鐵騎，退回函谷關與袁紹會合。
遷都長安後，袁紹挾持了少帝，董卓就謀劃著如何將劉辯迎回長安，不過後來又打消了這個念頭。半個月前，董卓愛姬回到了長安，同時帶回了一男一女。侍姬對董卓說道，「太師勞苦功高，如今臣群無主，太師當順應天命登位稱帝，統領百官平靖四海。」董卓笑道，「愛姬辛苦了，我也正有此意。不過恐怕百官群臣不會同意，我即便做了個有名無實的皇帝又有何用？」「此事又有何難？太師可再遷都郿城，率百官至郿城稱帝，到時有誰還敢阻攔太師？」董卓撫掌說道，「愛姬之才勝于儒十倍，我即刻下令重建郿城，到時我們就可回郿城享樂了。」
洛陽弘農一帶早已處處是空城，凋零殘破的屋舍人去房空，袁紹屯兵河陰終非長久之計，與劉備商議道，「潼關外有西涼兵，泗水外有金吾軍，武關外有荊州兵，如今我們困在荒城，勢必要選其一面突圍而出。」劉備答道，「潼關易守難攻即便傾盡全力也難以攻克，我們已與趙王鬧翻，如果兵出虎牢定然要遭到金吾軍阻擊，唯今只有借道武關入荊州最為妥當。」
七月毒日當空，袁紹挾持劉辯率兵出函谷關，轉道盧氏往武關來，五六萬兵士綿延不絕，翻山越嶺跋山涉水迤邐前行。曾經的天子都城，曾經繁華的關中、關內一帶成了荒涼之地。袁紹駐兵盧氏，派人往武關征詢劉表的同意，讓劉備領前路人馬先入谷道偵探情況。
袁紹舍棄虎牢關，無疑讓司徒清風少了後顧之憂，再也不必顧忌洛陽方面的威脅。中牟大勝後，金吾軍又繼續進兵陳留，一點點蠶食兗州的地盤。劉岱一路敗退，從陳留退至濟陰定陶，再退至山陽昌邑。金吾軍的節節勝利讓孔感到了威脅，兗豫兩州唇齒相依唇亡齒寒，孔派人與劉岱說明聯盟之事，要一齊出兵抵擋司徒清風的金吾軍，同時還向荊州刺史劉表、徐州刺史陶謙、青州太守龔景以及揚州刺史劉繇發出求援。
劉表應對西涼兵已經是焦頭爛額了，哪里還有閑情管兗豫兩州的事，袁紹又從弘農進兵武關，說是借道其實也就是打上了荊州的主意。如若不同意放行勢必要再惹上一個勁敵。正當無所適從之際，劉備率領的五千先鋒軍已經抵達武關外。文聘依劉表之命絕不放入任何一人，即便是劉備也不例外。
幕僚伊籍上次勸說劉表不要理會張濟的西涼兵，結果劉表不听導致丟了宛城，現在伊籍又想劉表進言道，「袁紹挾天子兵臨武關，若使君不肯放過，只怕于情于理不合。如今豫州刺史想請使君出兵聯攻金吾軍，使君何不借此機會讓袁紹率兵往豫州，如此驅虎逐狼，一來可令兗豫各州勢力相互征伐，二來可保荊州各郡相安無事。」劉表並沒有反對也不完全贊同，只是先將劉備請入荊州，親自出襄陽城迎接劉備的兵馬。
劉備與劉表同為漢室宗親，雖然劉備更落魄些，畢竟同族同宗感情總比外人來得親密。迎候的排場宏大，劉表的語氣卻十分冷漠，說道，「袁紹挾持陛下，玄德何故與他狼狽為奸？」劉備听這話語，自己似乎成了袁紹的說客同謀，辯解道，「使君這話從何說起，備與袁大司馬忠心耿耿護衛聖上，絕不敢又絲毫怠慢。怕是使君听信小人讒言，誤解了我等的心意。」劉表接著道，「既然如此，那就將陛下迎來襄陽，玄德覺得如何？」劉表見劉備遲疑反問道，「難道你不願意？」劉備含糊道，「備做不得主，還要請示聖上意思。」劉表將劉備接入城中設宴款待並留宿在府上，次日還親自送劉備出城，話別道，「玄德務必要將陛下接來！」劉備稱諾告退，領著隨行數十騎返回武關。
劉備一去一來花了半月光景，袁紹早已等得不耐煩了，如果劉備再不回來他可就要興兵攻打武關了。劉備將劉表提出的條件說來，袁紹正在氣頭上听了話語無異于火上澆油，怒不可遏喝道，「劉表欺人太甚，難道我軍攻不下一個小小武關？」劉備勸阻道，「意氣事小失節事大，我等同為漢臣彼此攻伐于情于理不通，恐怕難掩悠悠眾口更不得民心。何況我等至今四處奔波無處立命安身，只怕牽累聖上，不如……」袁紹臉色驟變打斷道，「是可忍孰不可忍，除了這件事，其他事情我都可以妥協，還請玄德再次奔勞告知劉刺史。」
青州太守龔景和徐州刺史陶謙以各種借口回絕了聯盟之事，只有揚州刺史劉繇出兵協助，劉繇系劉岱之弟，兄弟有難自然得出手相助。金吾軍一連攻陷兩郡戰線拉長，又添了兩個對手，一時難以再進與兗豫揚三州盟軍對峙。
敗退了劉備，走月兌了袁紹，潼關的威脅已經全部解除，隘口固若金湯，董卓把所有心思都放在遷都稱帝的事宜上。此刻離去多時的呂布又只身一人又回到長安，他似乎听聞嗅到了董卓要稱帝的風聲動靜。呂布入宮拜見董卓說道，「听聞太師要廢舊立新，真是可喜可賀，奉先無以為報，特地準備了一支舞姬為太師助興取樂。」呂布深知董卓喜好，此次前來什麼也不曾帶，只帶了一群嬌媚舞姬。董卓笑道，「還是奉先最知我心，讓她們都進來吧！」
七色霓裳舞衣隨風招擺，赤橙黃綠青藍紫，赤色艷若牡丹雍容華貴，橙色恬靜如菊清新淡雅，黃色金燦猶葵嬌氣蓬發，綠色碧澀雨荷超凡出塵，藍色媚似天竺妖冶騷嬈，紫色孤驚羅蘭寂寥哀怨。七仙舞姬各具情態，將世上萬千女子化在柔指曼姿之間。
董卓還未從繽紛斑斕的艷麗中清醒過來，侍女的利刃隨即擋住了舞姬的步伐，隔著殿階被攔在了階下。這個如影隨形又無影無形的陰陽鬼侍無疑打擾了董卓的雅興，雖然是出于安全考慮，不過像董卓這般對女人毫無防御的人來說完全是多余的，喝道，「愛姬既然回來了，本太師的安危就不必你來費心。」陰陽鬼侍算是陰陽教最神秘的死士，對于集百家之學的陰陽教而言五行遁術只不過是信手拈來那麼簡單。隨著董卓一聲怒喝，侍女轉瞬又消失在了跟前。
呂布請辭離去與入殿的女子正面相遇，兩人駐足互視，董卓望著女子笑道，「愛姬，你來了！」呂布冷冷道，「原來是你。」女子躬身回禮道，「見過大將軍。」董卓雖然口中一句句愛姬稱呼，其實兩人的關系並不像想象的那麼曖昧，如果把‘愛’字當做是敬稱，那麼‘姬’字就是女子的單名。
陰陽教十二諸天司祭即是後來佛教的十二天尊，分上下日月八方。自秦朝佛教入東土以來就受到了陰陽教極大程度的影響，雖然形象發生了改變，不過信仰依然相同。女子即是十二諸天司祭中的一位，諸天以天為姓統御一方諸神。自然這些都是信仰里的神話，女子名為水姬，屬西方水天。
呂布退去，董卓將女子迎上大殿問道，「郿城重建進展如何？」「水天城已經構建成型，不消月余就能修築完工。」女子說的並非是虛言，以機關秘術建造
所謂的水天城不僅省時而且結構精巧，輕易不會損毀，其實水天城也就是依渭水而築的郿塢。
袁紹在武關外與劉表消磨了兩個多月，最後才達成協議。劉表沒能從袁紹手中將劉辯搶過來，只有任由這路兵馬橫穿南陽往潁川而去。自然劉備沒有繼續隨袁紹往潁川而是留在荊州劉表麾下效命，同時將袁紹的長子袁譚扣為人質居留襄陽。