曾國藩、張繼、喬致庸、容閎和盛宣懷都在首席就坐，勞爾•佩里普斯則以不會飲酒為由安排楚瑤代替自己坐在了首席，為的是給她提供和張繼接近的機會。沒想到，這樣一來，張繼和楚瑤反而都覺得頗為尷尬，因為他們出于各種考慮，還沒有向大家公開戀情，現在這樣和大家坐在一起吃飯，真的是很不適應。
好在，在酒桌上，氣氛是很容易活躍起來的，在這五張桌子上的就坐的人全部都是為「新政」的推行立過大功的人，他們或者是專注科研、改良生產的技術專家，或者是發展市場、開疆拓土的經營人才，他們在一起有著說不完的共同話題。因此，不一會兒，酒桌上的氣氛就已經很熱烈了。
「新政」推行已經一年多了，取得的成果令在座的所有人都始料不及，它所解放的生產力和創造力令全世界都為之震驚，做為參與推行「新政」的一份子，他們怎能不感到由衷地高興呢？一年多了，他們應該好好慶祝一番，也好好放松一下了。
……
曾國藩是今天的「壽星」，來敬他酒的人很多。曾國藩平日是不飲酒的，但是，正所謂「伸手不打笑臉人」，自己過生日，別人來敬酒，自己怎麼能不喝呢？更何況這些人都是推行「新政」的有功人員，自己應該喝下這杯酒，來表示對他們的感謝。
于是，過了不久，曾國藩就處于微醺的狀態了。他看著身旁的張繼，心中感慨萬千，拍著張繼的肩膀說道︰「松濤，你才是推行‘新政’的第一功臣，沒有你，咱們的‘新政’連第一步都邁不出去。」
張繼連忙遜謝道︰「中堂大人這話就有失偏頗了，沒有中堂大人的謀劃和支持，我又能做得了什麼呢？您是決策者，我是執行者，咱們是一體兩面，沒有什麼第一功臣的說法。」
曾國藩又道︰「松濤，你居功而不驕，這一點實在令人佩服。這些年來，你為大清、為百姓做出的貢獻、犧牲已經夠大了。現在，內憂漸弭，外患已平。正所謂‘男大當婚，女大當嫁’，你是不是也該考慮考慮婚姻的事情了？說吧，看上南京城里哪戶人家的小姐了？我給你做媒，替你去提親。以你這樣的條件，就是九天仙女也配得上的。」
張繼看看對面坐著的楚瑤，感覺頗為尷尬，急忙說道︰「中堂大人說玩笑話了，我還年輕，婚姻的事情不著急的。而且，您剛才說的‘內憂漸弭’，或許是事實。但是，‘外患已平’，依我看來，卻不見得。我還等著國家召喚，再上戰場為國殺敵呢，暫時先不考慮婚姻的事情了。」
曾國藩听張繼這麼一說，倒來了興趣，疑惑地問道︰「松濤，為什麼你認為‘外患已平’卻不見得呢？你能否詳細解釋一下？」
張繼點點頭，慢慢說道︰「我之所以說‘外患已平’卻不見得，是因為我認為戰爭的威脅依然存在，我們很可能還會與別的國家發生戰爭？」
曾國藩搖搖頭，說道︰「這一點，我不能理解。我最近一直在仔細研究林則徐大人主持繪制的《坤輿萬國圖》和魏源先生撰寫的《海國圖志》，結合仲登、達萌他們從美國、英國帶來的一些當地的報紙以及大清遠洋運輸公司匯報的一些國際形勢，我認為現在正是前所未有的和平時期。前些年，國際形勢確實比較緊張，美國自己在打內戰，撒丁王國在進行抗擊奧地利、統一意大利的戰爭，普魯士也和奧地利摩擦不斷，爆發了普奧戰爭。但是，前年也就是同治四年（1865年），美國內戰結束，南方獨立軍投降，北方政府軍統一了全國。美國經過這次內戰，元氣大傷，正應該休養生息，發動對外戰爭的可能性不大。去年也就是同治五年（1866年），撒丁王國基本完成了意大利的統一，建立了意大利王國。在失去普魯士支持的情況下，他們也與奧地利簽署了和平協議，停止了統一意大利的戰爭。現在，他們剛剛實現國家統一，國內的民族、地區矛盾還很尖銳，自顧尚且不暇，恐怕沒有余力發動對外戰爭。同樣還是在去年，普魯士與奧地利開戰，在薩多瓦戰役中，奧地利軍主力被普魯士軍擊潰，普魯士統一了德意志北方。基于和意大利同樣的理由，我相信普魯士同樣不會發動對外戰爭。至于英國，前年年底，我們剛剛擊敗他們的十三萬大軍並與他們的財政大臣比爾•蓋特納、外交大臣理查•張伯倫簽訂了《中英新約》，他們應該不願、不敢也不能在對我們開戰了吧。現在剩下的就只有法國和俄國了。前年年初，你在法國國民議會演講並會見他們的皇帝拿破侖三世，與他們達成了合作共識。此外，法國現在和意大利、普魯士都有矛盾，自顧不暇，應該不會對我們不利吧？至于俄國，我們前年擊敗英軍的時候，弗拉基米爾•巴甫洛夫直接率領十萬俄國騎兵逃回本國。此外，俄國的工業化在歐洲各國歷史最落後的，他們有實力與我們開戰麼？當然了，以上都只是我不成熟的一些想法，你也應該說說你的意見，讓我們听听。」
張繼點點頭，緩緩說道︰「好，中堂大人，我這就慢慢道來。您剛才把英、法、美、普、意、俄各國的情況都介紹了一遍，我就接著您說的把我的理由做一個闡述。您知道，英、法、美、普、意、俄這些國家都是以工商業立國。對于他們來說，什麼是最重要的呢？那就是商品市場、原料產地和潛在殖民地。這三樣東西是他們的生命線，是他們的根本利益之所在。我們大清幅員遼闊、人口眾多，這四萬萬人口就是全世界最大的商品市場，這一千多萬平方公里就是全世界最大的原料產地。相應地，我們大清也就是全世界最優良的的潛在的殖民地。」