奕?默然不語，只是望著油燈的火焰出神。良久，他才站起身，笑著拍了拍張繼的肩膀，說道︰「松濤，時間不多了，我們必須趕在步軍統領衙門換防之前回去，咱們就此別過吧。明天的朝會上，皇上會任命你為正使，率領使團赴西洋諸國考察‘新政’，啟程的日子應該也就在這兩天。這個差事，你務必要接下來。這絕不僅僅是為你的個人安全考慮，更是為我們推行‘新政’的大業考慮。散朝之後，你不要到我的府上，也不要到伯涵的府上，要立刻到各衙門安排人員構成、議定行程和前期聯絡的事宜。等你率領使團從西洋諸國考察‘新政’回國之後，咱們再見面。到時候，我和伯涵會親自為你接風。另外，你的叮囑我會時刻牢記在心，我們也一定會小心行事的。總之，你要多多保重，一路平安。」
張繼知道奕?主意已定，想要再說服他已經是不可能的，只得抱拳道︰「恭親王爺，中堂大人，既然如此，咱們一年後見。」
奕?和曾國藩笑著點點頭，在鳳鳴岐和蘭京的陪同下向客房外走去。
……
等到送走奕?和曾國藩，返回客房的時候，張繼已經睡意全無，他索性推開窗戶，一邊用手指敲擊著窗框，一邊百無聊賴地向外望去。
目光所及之處，是一片無邊的黑暗。那沉沉的天宇仿佛一個倒扣的泥盆，將大地嚴嚴實實地遮蓋起來，又仿佛一塊純黑的幕布，上面見不到半點星光。就連月亮，也躲在大朵大朵的、濃重的烏雲後面不肯現身。此時，正是黎明前最黑暗的時候。
張繼深深地嘆了一口氣，關上了窗戶，躺回床上，雙臂彎曲枕于頭下，望著客房的天花板繼續發起呆來。
……
第二天，張繼起了個大早，匆匆用了兩口點心，洗漱之後，就在秦謀和代善的嚴密保護下由朝陽門入城，乘轎向西華門方向趕去。
張繼到達西華門外的時候，天還沒有亮，距離朝會開始還有大約一個時辰的時間。不過，已經有不少等著上朝的官員們候在那里了。
張繼想了想，低聲命令轎夫停轎。
緊隨其後的代善拍馬上前，掀開簾子問道︰「張大人，是出了什麼狀況麼？」
張繼搖搖頭，說道︰「不是，我看到恭親王爺、中堂大人、信親王、醇親王和倭仁他們都到了，正聚在那里閑聊。我這個時候過去，如果和恭親王爺、中堂大人他們顯得太過親熱，勢必會刺激到信親王、醇親王和倭仁，加深們的危機感，于大局不利。但是，如果和恭親王爺、中堂大人他們顯得過于疏遠，又有些太著痕跡，也會引起信親王、醇親王和倭仁的懷疑。思來想去，還是在這里等著更好一些。」
听到張繼這麼說，代善也不由得嘆了口氣，說道︰「人們都說宦海迷途，步履薄冰，真是一點兒也沒錯。」
張繼也笑著說道︰「是啊，如果不是親身體會，又哪里會想到人心有這般復雜，做任何一件小事都得思前想後呢？」
……
就這樣，張繼和代善有一搭、沒一搭地說著閑話，不知不覺間，又過去半個時辰。
已經是丑時三刻，伴隨著「吱呀……吱呀……」的摩擦聲，守衛西華門的善撲營軍士緩緩打開了西華門，等候已久的官員們魚貫而入，快步向乾清門走去。…,
張繼也走出轎子，低聲向秦謀和代善吩咐了幾句，徑直向西華門走去。
……
只听「啪、啪、啪」三聲響鞭，筆直地佇立在乾清門前的李蓮英大聲喊道「上朝……」，御道上立著的太監們報數一般將這兩個字傳了過來。
此時，張繼已經來到了乾清門前，跟著人群排隊向御道走去。
距離上一次參加朝會已經有半年了，看慣了日本京都御所和江戶德川幕府那低矮、素淡的建築，此時再看紫禁城這高大宏偉、金碧輝煌的建築和釘子般佇立著的善撲營軍士，還是不由得會感嘆煌煌天朝的氣象萬千。現在想來，朝鮮、越南、琉球那些周邊地區小國的使臣一來到紫禁城就會嚇得腿腳發顫、口不能言，匍匐著遞上國書，心甘情願地做清朝的附庸不是沒有理由。極權國家維持權力的秘訣就在于制造「宏大」和「神秘感」，高聳入雲的建築、鋼鐵般的軍人正是「宏大」和「神秘感」的符號。
不知不覺間，已經來到了乾清宮門口。百官依照爵位、官職的尊卑分列兩廂，面對御座站得整整齊齊。左邊隊伍以總理王大臣、恭親王奕?為首，軍機大臣、醇親王奕謹為次。右邊隊伍則以軍機士、軍機大臣倭仁為次。張繼悄悄站到了左邊隊伍後面。大殿里鴉雀無聲，人們似乎連呼吸都屏住了，而空氣仿佛也停止了流動。
在這種壓抑的氣氛中，傳來了一陣腳步聲，張繼知道，慈禧太後和同治皇帝來了。
果然，百官們齊齊地跪了下去。張繼趕忙也跟著行三跪九叩的大禮。禮畢，就跪在地上等候旨意。過了一會兒，听到一個孱弱無力的聲音道︰「眾愛卿平身」，百官們這才站了起來。
張繼抬頭望去，只見同治皇帝窩深陷，印堂發黑，二十多歲的年紀，看上去竟像是四十歲的人。正如坊間所傳聞的那樣，同治皇帝已經病入膏肓、時日無多了。
御座的右後面，還擺著一張軟榻，上面坐著一個女人，正是慈禧太後。雖然距離很遠，又隔著一層珠簾，但還是看得出來，她一副容光煥發的樣子。她本來也才三十多歲的年紀，雖然因為已經是太後，不得不打扮得端莊一些，但是那副盛年寡居的少婦風韻還是顯露無疑。
同治皇帝支撐著病體，孱弱無力地說道︰「朕近來身體不適，因此很久沒有召集朝會了。今天，是有幾件事情要與諸位臣工議一議」。