南山村是一個遠離京師的小村落。一條清澈的溪流緩緩淌過村前，為小小村莊平添了幾分嫻靜安詳。
一彎新月灑落幾許昏暗的月光，幾名黑衣人疾速飛奔在僻靜的小路上，在路的盡頭是一座低矮的茅舍，搭建得頗為簡陋，似乎建造得十分匆忙。
距離茅舍三丈開外，幾人停下腳步，從懷中掏出火折點燃隨身備好的火把，遠遠擲向茅屋，奇準的手法彰顯了幾人不俗的身手。
轉瞬之間，干燥的茅屋已嗶嗶啵啵地燃起熊熊大火，一名女子尖叫著從屋內沖出來，卻在踏出房門的瞬間被一道寒光擊中，她身形一滯，隨即軟倒下去，再未發出任何聲音。
一名黑衣者上前撥開女子散亂的頭發，借著熊熊火光看清女子的面龐，從容地拔出女子胸前的飛刀，將尸身投進烈火之中，向同伴發出確認的信號。
隨即幾人毫不遲疑地轉身離去，一如來時的迅疾和悄無聲息。女子身亡的地方留下一灘殷紅的鮮血。無聲地浸潤了干燥的土地。
不久，附近的村民被火光驚醒，紛紛驚呼著前來救火，卻已是無力回天，烈焰迅速吞噬了整個茅舍，徒留一眾純樸的鄉民絕望而哀傷地呼喚著茅舍的主人︰
「秀秀……秀秀……」
天明時分，來為秀秀收斂尸骨的村民正扒拉著余燼，將焦黑的尸體從一堆草灰中清理出來，一名魁梧的男子帶著一身風塵走過來，驚訝地問︰
「這是怎麼了？」
哀傷的村民友善地解釋道︰
「許是這孩子沒照料好燈燭罷，這茅屋哪里見得半點火星？唉……可惜了這麼清秀又乖巧的姑娘，雖說來的時間不長，卻是心地善良，總幫著鄉鄰做些雜事……」
男子沒有理會他後面的嘆惋，搶上前用隨身的佩劍撥開灰燼翻找著什麼，一旁的村民見他對死者頗為不敬，有些著惱，阻止道︰
「你做啥？這孩子身邊可沒啥值錢東西！」
男子正欲辯解兩句，卻在一處灰燼下發現一小片深紅色，他急忙撥開附近的灰燼，發現被大火洗禮過的土地雖皆有些泛紅，卻都不似此處般透著異樣的深紅。
他用劍撬起一小塊被燒硬的土塊湊到鼻尖聞了聞，果然透著隱隱的血腥之氣，不由微微閉目低聲長嘆道︰
「終究是罪孽深重，沒能逃過一死——早知今日又何必當初呢？」
村民已對他的言行似已忍耐到極限，不滿地攆他道︰
「你是何人？咋能隨意污蔑死者？秀秀是個好孩子，她……」
男子不再與他多言。從懷中取出一小袋銀銖遞給他道︰
「好好安葬她罷，既然已經洗心革面，過往之事也不必再追究了。」
村民忿忿地打開他的手，並不領情︰
「咱們雖不富裕，大家伙兒湊些錢也能將她好生安葬，用不著你的施舍！這里不歡迎你，你還是快走吧。」
男子苦笑著道︰
「也好，由你們湊錢來安葬她，至少證明她是真的得到了你們的喜愛，或許她自己也更願意這般罷。」
言罷他不再遲疑，轉身快步離去。
鳳鳴殿中，探春端著茶杯的手微微一顫，隨即繼續方才的動作，低頭輕輕啜了一口馥郁的香茗，卻只覺滿口苦澀，她放下茶杯嘆息道︰
「終究是沒能逃過此劫，雖是玉兒母子可以瞑目了，畢竟她已……唉……我肯給她一個改過自新重新活過的機會，有人卻不肯啊！」
趙坤向來多話，此時卻也不知該如何安慰傷懷的皇後，只得垂首不語。直到探春倦怠地揮手讓他離開方斂步退了出去，心底卻是感慨皇後仁德，對手段很絕的對手更添了一層厭惡和憤恨。
彤雲館中，流蘇從噩夢中猛然驚醒，過于猛烈地起身令她隆起的月復部隱隱作痛，守候在外的清兒听見動靜跑進來，見她面色慘白地輕揉自己月復部，心中一凜，忙上前幫著她揉著，口中關切道︰
「娘娘莫不是因著身孕，氣血有虧？近日總是難以安睡。」
流蘇緩緩搖頭道︰
「剛才夢見玉姐姐和錦繡……」
清兒一驚，玉嬪之事自不必說，娘娘曾答應錦繡定會相救，然而她被賜死時娘娘卻並未以任何方式施以援手，難怪如今心里不安，正要安慰兩句，流蘇卻不耐地擺手道︰
「你先出去罷，本宮還要再歇一歇。」
清兒有些不放心，見她眉宇間多有不耐，也不敢多言，只得斂步退出。
流蘇望著她的背影，心中煩躁卻更勝，她強壓下不安的情緒，在心底道︰
「玉兒，錦繡，你們別怪本宮！錦繡……被白綾絞殺總算能留個全尸，你自以為能夠死里逃生，逃出生天，反倒落得個被燒成焦炭的結局。要怪你就怪那將你從白綾下救出來的人罷!好歹別怪到本宮身上來！」
想罷她正欲躺下再小憩片刻，卻听得推門之聲，心中一驚，罵道︰
「清兒，本宮不是說……」
「是我！」
來者卻是齊文杰，他滿面擔憂與關切地走進來，流蘇見了心中沒由來地一暖，這個男子比之陛下倒是更為貼心得多，可惜他心里的那個人也不是自己，之所以肯為自己背棄自幼刻在骨子里的忠義，不過是因為自己與那人酷似的面容罷了。
思及此她又煩躁起來，沒好氣地對齊文杰道︰
「如今這彤雲館被層層圍住，處處是陛下的眼線，你來得如此之勤，是生怕陛下不知道你我的關系麼？」
齊文杰一怔，旋即苦笑道︰
「陛下的確下旨不許任何人出入此處，可平日里出入的人還少麼？不過將形跡藏匿得好些不被人發現就好，對我來說也並非難事。」
流蘇被他噎得一時無語，齊文杰也不知當再說些什麼，兩人就那麼四目相對良久，流蘇終是喟然長嘆一聲，妨軟聲調道︰
「你過來……」
溪月皎無日無夜地守在林無塵身邊，鎮南王府只遣人知會了一聲。其父號稱茜羅國第一風流王爺，對獨子守護心愛女子連家也不回之事表示了充分的理解乃至支持。
鎮南王府珍藏的靈芝山參源源不斷地送入宮中，就連溪月皎都覺得父王做得過于夸張，對送東西來的內侍道︰
「這麼多珍貴的藥材無塵哪用的了？還是留著父王保養身子用罷。」
那內侍卻似早知道他會這般說，不假思索便答道︰
「臨來時王爺就吩咐奴才，要是小王爺嫌東西太多一時用不了也不必再拿回去，留在此處讓御醫給配些保養和養顏用的藥丸，待長公主醒來後慢慢兒地用……」
溪月皎驚得張大了嘴巴，這麼多珍貴的藥材用來配養顏的藥丸？父王的手筆委實不小，那內侍又湊上前略微小聲道︰
「王爺還說了，小王爺好容易有了心儀之人。萬萬不能有失，有任何需要都可讓人回府告知一聲，他老人家一定辦到。」
溪月皎心中一熱，母妃去得早，自幼父王便將自個兒捧在手心兒，連一句重話也不曾說過，當日自己對嫂嫂探春表現出極大的欣賞和過多的維護時，父王曾憂心得難以入眠。
如今自己好容易與無塵兩心相許，偏她又身份特殊，名義上的兄妹倒還無妨，誰都知道她這個長公主頭餃的來歷。
這古往今來的第一位女狀元，女侍郎，又在瓊林宴上當眾休夫，卻是何等的驚世駭俗？要與她成就姻緣雙宿雙棲只怕還得過個一兩年，待世人淡忘此事才好。
原想就這般靜待兩年倒也沒什麼，畢竟平日見面相處的機會都不少，可是此番以外著實讓他心中大痛，恨不能以後都將她護在自己的羽翼下，不再讓她受到半分傷害！
正自感慨，溪月皓走了進來，一眾人忙跪下見禮，溪月皓抬手示意平身，走到林無塵床前，看了看那蒼白如紙的面容，憂心道︰
「無塵還是這樣子，也不知何時方能醒來？」
溪月皎神情一黯，謝過他的關心，又遣退眾人，低聲道︰
「皇兄，彤雲館近日可有動靜？」
溪月皓微微點頭，平靜道︰
「有些身份不明的人出入，朕讓孟乾佯作不知，朕倒要瞧瞧她還想做什麼。」
見溪月皎不語，他又道︰
「你放心，朕不會讓傷害無塵的人逍遙法外，更不會讓玉嬪和月復中骨肉死得不明不白，何況還有涵兒……也不知他是否安然無恙了。若是真有閃失，朕定讓那人死無葬身之地！」
溪月皎心知他還顧念敬妃月復中孩兒，暫時不忍將她如何，也不相逼，只懇切道︰
「臣弟相信皇兄！」
溪月皓心中一動，溪月皇室一向子息單薄，自己與溪月皎更是這一代僅有的血脈，自己雖自小「欺負」著他玩兒，兄弟間的感情卻遠比一般的堂兄弟親厚得多。
他還想再安慰堂弟幾句，外面卻想起德保的聲音︰
「啟稟陛下，工部尚書裴世基裴大人求見。」
裴世基是自己宣進宮議事的，他只得輕輕拍了拍堂弟的肩，抬步走了出去。
裴世基抱著一摞布匹在外候著，見他出來忙上前見禮，溪月皓領著他到了書房，賜了坐又命人奉了茶方道︰
「裴愛卿，那蒸汽機可堪實用？」(！)