過了細雨綿綿的清明，幾番冷暖反復的氣候總算趨于穩定。這天，一輛馬車緩緩停在萊村村口，下來的年輕男子一身青衣打扮，眉目清俊，神色柔和，有眼尖地便低呼一聲，「喲，探花郎回來了！」
不錯，這車上下來的男子正是今科一甲進士及第，探花郎顧佑。
顧佑日前已被授予寧越州知州，從五品的官職，即將赴任，這天匆匆回鄉只為祭祖，只是他緊趕慢趕，卻始終是誤了時日，顧家家長早已將一切安排妥當，此時顧佑回來便只能在祖宗牌位前上一支香，聊表心意。
「就在寧越州嗎？這般近，卻是好事，可見皇帝也是為著你著想的。」
顧佑的母親姓周，大字不識一個，為人卻開明知理，管理家務是一把好手，顧家上下也都敬著她，此時她的愛子顧佑又中了探花，榮耀加身，連帶著她的身份也跟著水漲船高。
「說什麼傻話，皇帝陛下日理萬機，哪里有這閑工夫安排佑兒的事！」旁邊顧佑的父親顧章眉頭一皺，毫不客氣地斥了周氏一句，「婦人家就是頭發長見識短，以後可得收斂著點兒，別給兒子臉上抹黑！」
周氏喏喏應了，顧佑見狀忙打圓場，「母親大人莫氣，吏部主管官吏，派兒子來寧越任知州，該是吏部的意思，只是這一任只三年，三年之後兒子還不知會被調到哪里去了。」
「那以後若是調的遠了，為娘的豈不是見不著你了？」
周氏一听就急了，站起身牽著顧佑的手，「兒行千里母擔憂，你叫為娘的怎麼放心的下。」
「那也是三年以後的事，你現在羅羅嗦嗦個什麼勁兒！」
顧章最不耐煩周氏這副婆婆媽媽的模樣，不由又冷聲相譏。
顧佑知道雙親一向是這般磕磕絆絆，便也不再相勸，只是適時轉移了話題，「父親大人，兒子能有此番成就，老師勞苦功高，听聞他拒絕了知縣請他出山開辦書院的提議，兒子想親自前去勸勸。」
「唔，說的有理。正好家中有不少鄉紳送來的賀禮，你便挑上一兩件送去吧。」
顧佑微訝，隨即眉頭輕蹙，「父親大人，您不是一向不欲與那些人深交？怎麼此刻兒子要做官了，倒越發肆無忌憚了？」
這語氣透著幾許不滿，顧章的臉色頓時脹的通紅，「為父還不是替你著想，若是落人口實，說你才做官便忘了本，我何苦來著？」
周氏也在一旁幫腔，「佑兒啊，你可真是錯怪了你爹。那些鄉紳拿來的東西，隔日你爹便回了相當的禮，不虧不欠，絕對沒有拖你後腿。」
顧佑心下稍安，深深鞠躬道歉，「是兒子鹵莽了，還望父親大人見諒！」
顧章嘆了身，擺擺手，「你如今可是官老爺了，老父如何承擔的起如此大禮。天色還早，你這便去看你老師一趟，但凡他有所求，只要咱們家里辦的到的，都應了他。」
顧佑失笑，「老師不是那樣的人。」
周氏在一旁又插嘴道，「你堂姐听說又懷了身子，我叫人準備了一點補品，你便一並帶去給她吧。」
顧佑一一應允，掉頭走了。顧章與周氏于是復又坐下，俱是愁眉不展。
說起來這顧家祖上也曾經是書香門第，據說太爺爺的太爺爺還做過正七品的知縣，只是到顧章爺爺這一代便漸漸淡了下來，搬到鄉下安心靠著幾十畝田地的租錢吃飯。到顧章手里，顧家的身價又翻了一倍，養尊處優之時，便又動了讓兒子去好好做學問，日後好考取功名的心思。
在顧佑之上本還有一個長兄，恰逢李繁舉家攜口搬了來，他便以優惠出讓田地為代價，請李繁負責教導長子，怎料他卻在七歲那年溺水而亡，又兩年，顧佑出生，長到五歲便送去讓李繁教導，如今已是整整十五年。
剛過弱冠之年的顧佑竟然一舉得中探花，光耀門楣，本是大喜事。可是顧章夫妻想到如今還是孤身一人的愛子，便是一陣心疼，連連後悔沒有早些為他定下親事，此時他即刻便要去赴任，還不知幾時才能成婚。身邊沒個人幫襯，叫他一個人如何是好？
「罷了罷了，佑兒也大了，他心中自有計較，咱們做父母的，便也別多加干涉，隨他去吧。」
顧章嘆了幾聲，卻是無可奈何，他這個兒子，頭兩年說要幫他安排親事，他執意不肯，說是學業為重，如今倒好，便是有心趕在他赴任前辦了喜事，只怕也來不及了吧。
……
卻說顧佑攜了禮物，先就去了私塾探望李繁，李繁依舊一身布衣，坐在講台上听著底下一干學生搖頭晃腦地念書，見他站在門口也不說話，安心上完了課才慢悠悠走出來。
「承錫，你回來了？」
「是的，學生見過老師。」
顧佑說著深深一施禮，李繁虛扶了一下，「不可如此，你如今已是官身，豈可向我這平民施禮。」
「一日為師，終身為父。老師的教導承錫當終身銘記，片刻不敢忘。」
兩人又客氣了幾句，李繁才請他到書房小坐。無非是師生之間的考較，並不顯得多親近。
「爹，我听說承錫來了。」
這時李宣鵬突然大步邁了進來，顧佑連忙起身，「子宣兄，承錫這廂有禮了。」
李宣鵬一愣，馬上回禮，「探花兄，子宣有禮。」
顧佑也是一愣，隨即苦笑道，「子宣，你我同窗多年，交情篤深，如此客套何苦來哉？」
李宣鵬連稱不敢，二人又隨意說了幾句，李宣鵬突然重重嘆了一聲，「如今承錫你功名在身，飛黃騰達指日可待，愚兄卻是前途渺茫，你我陌路恐怕指日可見。」
顧佑大驚，「子宣兄此話何意！」
李宣鵬看看他，苦笑，「你我心知肚明。」
顧佑斂色，悄悄瞄了眼旁邊佯做看書狀的李繁，心里七上八下。李宣鵬突然冒出來說這一番話，莫非是老師的授意？難道老師是想他幫之一二？
顧佑到底年輕，人情世故不通，雖然模不清李宣鵬說這話的意思，卻傻傻問道，「子宣兄若是不介意，便跟我一起去寧越州做個吏目如何？」
吏目乃知州名下佐理刑獄兼管理文書的不入流小吏，相當于總務小雜役，李宣鵬雖然沒有考中進士，大小也是個舉人，若他有心，只需知州顧佑上表提議，便可安排他在顧佑名下任職。
雖然表面上看，這吏目沒什麼身份，又是個打雜的，但大小也是官員，比尋常百姓身份要高一截，若是做的好，日後未必沒有升遷的可能。顧佑本是一片好意，只是李宣鵬一向心高氣傲，要他去給顧佑打下手，他心里怎麼可能舒服。
李宣鵬臉色頓時沉了下來，「承錫這是何意？愚兄雖然今次科舉失利，但三年後未必就沒有機會。吏目，那等米粒小丑——莫不是存心笑話我？」
顧佑自知失言，忙拱手道歉，「是承錫莽撞了，以子宣兄之才，來日金榜題名，前程必不在我之下。」
李宣鵬臉色稍緩，「日後還盼承錫兄多多提攜啊。」
這一來二去，兩人又客套了幾句，李繁一直沒有說話，顧佑略覺得尷尬，猶豫半晌，終還是開口道，「學生听聞老師並不欲去知州辦書院？」
「才疏學淺，不堪大任。」
寥寥八字，卻將拒絕之意道盡。顧佑語結，只好轉頭看李宣鵬，李宣鵬眯著眼楮模了模他的兩撇八字胡，呵呵一笑，「辦書院畢竟是大事，倉促之間怎可成事？」頓了頓，又補充道，「只怕日後少不得要請承錫兄幫忙。」
顧佑心下稍松，「應當的，應當的。」
他听李宣鵬口里有松動之意，便自告奮勇等他到了寧越州府衙就任，就幫忙選址蓋書院，一定讓李繁毫無後顧之憂。
「……我今日來還有一事，听聞堂姐已有身孕，家母特囑我前來探望。」
李宣鵬一愣，「顧夫人實在是太客氣了。」說罷便辭了李繁，領著顧佑去看顧氏。
顧氏已經有了四個多月的身孕，卻還不顯懷，這時她正閑散地躺在院中曬太陽，見到李宣鵬和顧佑並肩進來，忙起身招呼，「佑弟來了？」
她有些刻意地支著後腰，慢吞吞走到屋里，「難得探花郎上門，可得好好招待。且等我去泡一壺茶。」
這句話的聲音卻明顯放大了，旁屋沈氏听見，忙迎了出來，「弟妹先坐著，我去便好！」說罷急匆匆去泡了茶來。
顧氏于是心安理得的坐回到院中躺椅上，由著沈氏忙進忙出，又搬凳子又泡茶，還得拿些點心出來招待貴客。
顧佑看著忙的團團轉的沈氏，心有不忍，「我不過是來探望堂姐，勞嫂夫人如此辛忙，可是我的不是。」
沈氏還未答話，顧氏卻插嘴嘆道，「哎，都怪我這不爭氣的身子，如今有了身孕，越發疲懶，隨意走幾步路都會覺得腰酸背痛，真是辛苦三嫂了。」
沈氏忙笑道，「一家人說什麼兩家話。弟妹你有了身孕，可是天大的喜事，我這個做嫂子的多忙一些也是應當的。」她轉頭看顧佑，「何況又是探花郎來訪。」
顧佑無語，想到自家堂姐有了身孕的確不宜多動，而這鄉下人家，又有幾戶請的起嬤嬤丫頭？只是看著忙進忙出的沈氏，他終是過意不去，放下禮物，客套了幾句便起身告辭了。