檳榔是個聰慧的女孩子，腦子很快，心又細，加減乘除如今是難不倒她的。只是回了宮後，加上進了八月份，有日常的份例進項，又有唐貴嬪送來的東西；出項又多了些人要打賞。檳榔本就是小宮女而已，哪里真的學過什麼記賬理事，難免有些力不從心。孫綽此時閑著，亦不覺不適，自然就點撥點撥她。
主僕兩人正在南間中論著，忽听外頭小薛子急匆匆地稟報︰「唐貴嬪到。」
孫綽一聞此聲，立刻起了身。檳榔趕忙收拾了賬本，水杏進來幫孫綽理好了衣裙，方扶著迎了出來。孫綽在明間站定之時，唐貴嬪才在宮門口露了個頭。宮妃宮嬪之間的互相拜訪，並不勞師動眾，即便來人的地位再高，通常亦只遣小太監先行知會被拜訪的人，其他同宮居住者若是不曾迎面踫上，即不必出來行禮攀談。所以唐貴嬪也就直奔著萬欣宮東廂而來。
孫綽早已亭亭玉立在門內迎接，待唐貴嬪進來，便盈盈屈膝一禮，婉約道︰「貴嬪娘娘萬福。」
唐貴嬪忙親身扶起，兩人對望片刻，手挽手地進了里間。外間的菱角亦招呼了隨唐貴嬪而來的丫鬟飲茶歇息。
進了內室，孫綽請唐貴嬪坐在主位上，自己才坐，又待檳榔端上茶並點心，這才分出神來細細打量。唐貴嬪不算極美之人，不過中乘稍上。她臉孔窄而瘦，一雙丹鳳眼十分細長，眼稍上挑，鼻頭呈現出很大的鷹鉤，櫻桃小口，牙齒齊白，下巴尖尖的，五官與臉型單看都不甚佳，合在一塊兒，倒是引出別樣風情來。唐貴嬪身量不高，全身和臉上相差不多，皆是瘦瘦細細的，不像武將之後。她因從未得過隆寵，亦不太爭取，所以裝扮上亦無寵妃的傲物，只是規規矩矩的按例從之，襯出身份即可。
就像今天，唐貴嬪頭上的珠釵，只戴一只略大的單鳳，赤金打底，藍寶石點楮；余者僅僅簪上幾支顫珠蝴蝶簪，鬢邊簪上一朵粉紅正艷的麗菊。這一頭的打扮，並耳邊珍珠墜兒，手上一對紅玉鐲，皆是家常半舊的。愈發連品級都不顯了，倒果真是來找孫綽互訴姐妹之情，毫無顯擺之意。
而下首坐的孫綽，皆因妊娠關系，梳妝更為簡單，只是卷雲髻，用平常大小的珍珠簪牢牢地簪住，耳垂上附著黃寶石菱狀耳釘，手上帶著金銀絞絲手鏈，唯有搭扣下流蘇最末綴著一枚蠶豆大小的紅寶石。孫綽此時端坐著，那紅寶石便擱在左手手心，涼涼的。孫綽低頭笑道︰「先謝過唐姐姐日前的賞賜，很是救急。」
言罷便探身拜下，唐貴嬪笑著虛扶，待孫綽坐定，才和聲卻嚴肅地開口︰「孫妹妹你最是明白人。孫妹妹你如今高位重跌，既在秀觀峰那樣清冷之處，想到了我。我哪里有不幫之理呢。當時只是插不上手罷了……」
正說著，丫鬟捧上茶來，孫綽先接了，親手奉與唐貴嬪，唐貴嬪忙接了，憐惜道︰「妹妹何苦這樣伺候我呢？大可不必。」
孫綽回頭坐端，眼中很是真誠，道︰「我伺候娘娘，本就是分內之事。娘娘是看得起我，才許我稱一聲‘姐姐’。唐姐姐剛還說我是個明白人，明白人怎能仗著人家看得起，便禮數都忘了干淨呢？」
唐貴嬪將茶盞微微轉了些，笑了笑道︰「妹妹自然是最懂事的。你在那山上，遠遠的，我即便費了心思，亦無收效。到頭來，還是妹妹你自己爭氣，又與皇上姻緣深重，懷上了子嗣，得以回宮來。說到這個，我這做姐姐的，倒是禮數不周了。至此時還未向妹妹你賀喜。」
孫綽悠悠還了禮，客氣地謝過了。唐貴嬪才繼續道︰「妹妹你回了宮中，我這做姐姐的，不能說上什麼話。妹妹你高位而下，那些奴僕們狗眼看人低的，怕使妹妹在生活上受困。姐姐再不濟，亦有些份例和積蓄，能幫著妹妹解了這個，這才心安。」
孫綽點頭再謝，口中稱贊道︰「姐姐總是這樣的細致周全。全心全意地為我想著，妹妹感激不盡。」
唐貴嬪唇邊蕩漾著柔和的笑意，只低頭飲茶，水面上映著睫毛忽閃忽閃的，仿佛在思考什麼。半晌，她擱下了茶盞，喚過自己的丫鬟，道︰「杜若。你出去將帶來那些衣裳首飾，分給孫寶林娘子這邊的姑娘們。」
一直在里間服侍的檳榔略略抬頭，孫綽亦正望向她，兩人眼神一對。檳榔便順從地福下，謝唐貴嬪的賞賜，接著就跟著名喚杜若的丫鬟掀了珠簾出去。孫綽與唐蕊兒兩人，都坐在炕上，並不言語，只靜候那丫鬟腳步聲遠了。
唐貴嬪放下帕子，第一次執起孫綽的雙手，長嘆了一聲︰「你受委屈了。」
這一句委屈，竟生生觸了孫綽的心弦。幾月有余，孫綽這從帝後之位重重跌下至今，所見之人，除了貼心的娘家丫鬟緋玉與緗玉二人之外，旁人皆把這無妄之災看作罪有應得。孫綽無處相訴，亦無處責問辯解，只能獨自委屈著。而那旁人又皆視為理所應當，更讓她如鯁在喉般地難過。今日唐貴嬪這一句提起，她心中就像洪水毀了大壩一般澎湃，不能抑制。她不曾抽出手來，淚水便盈滿眼眶，隨著哽咽簌簌而落。一時一丁點的言辭竟也不能措出。
唐貴嬪握著孫綽的雙手，她的手雖一樣干瘦，卻似乎溫暖有力。她專注地注視著孫綽，不出聲地安慰她。任她抽泣了片刻，才暗啞道︰「我知道你必然憋在心中甚多，只是事已至此，哭這一回，也算是發出來。」
孫綽這才抽出手來，攥著帕子將面頰上點點淚光拭去了，再推上眼角，只是心中鈍痛被揭開，一時難以止住。唐貴嬪望著她，不由得又長嘆了一聲︰「外臣做了些什麼，你我姐妹哪里能知道。你在山上，必然是精誠所至地祈禱，連累至此……」
說著便不能說下去了，唐貴嬪再嘆了一聲。孫綽勻了勻呼吸，悵惘地沙啞道︰「皇上的聖旨說得明白，孫氏一族結黨營私，權謀賄賂，苟且外官，大不敬。這樣的家族，女兒自然是不通情理，不懂良知之人，怎能母儀天下呢？」
孫綽的話說得平白如水，就像每日她起身必要飲的那樣，清澈見底，毫無遮擋與修飾。她那樣擲地有聲地總結出聖旨上孫氏一族的重罪，字字銘刻于心。唐貴嬪只看的出她眼眸望的很遠，卻不曾聚焦一點。孫綽這樣怔怔的一瞬，自己便回過神來，抿了抿嘴唇，自嘲笑道︰「這些我都是知道的，算不上連累。」
唐貴嬪搖了搖頭，仍伸手握了孫綽的手，只覺得她的手冰涼而無血色。唐貴嬪才道︰「妹妹你最是聰明之人，必要听姐姐說說這緣故才是，不該自棄的。」
孫綽望著她，點頭︰「姐姐直說就是。」
唐貴嬪溫和地絮絮道來︰「妹妹的娘家，原本不是高官。雖有人在朝，仍是商賈為主吧。想來，若不是皇上與妹妹家一段前緣，妹妹亦不必來這里。」
孫綽听著，垂下眼眸，微微一笑。唐貴嬪亦是笑了︰「妹妹登上後位，皇上便大加封賞妹妹娘家之人。妹妹你比我清楚。而咱們現在杜貴姬的娘家，是三代重臣，杜貴姬之高祖，曾祖，祖父，都入過內閣為輔政大臣，權高位重。這位杜娘娘的門第，是你我姐妹都不能相比的。」
孫綽認真地聆听，細細回想，並不插言。唐貴嬪仍是徐徐得慢講︰「可這杜家，先帝時與現如今的瓊貴太妃娘家勢力十分交好，得罪了皇上，亦失了臉面。故皇上幾年來並不重用杜家，那杜貴姬亦只有選秀入宮，從那五品的婕妤一點一滴封賞到如今二品的貴姬。」
孫綽拭去眼角最後的淚水，方覺雙眼干爽了些，仍是傾听不語。
唐貴嬪飲了一小口茶，只潤了潤咽喉，才道︰「幾年來，皇上重用妹妹的娘家。而孫家畢竟人口稀，為官者更少，從前的朋友亦不多。可那杜家，根基深厚非常，滿朝朋黨。景隆朝這幾年漸漸穩定，皇上亦要顧及權衡多方，不能過于偏袒了誰。而孫家是新生之力，杜家自然不能被分割勢力，頻頻角力。一山不容二虎啊，妹妹。」
「听姐姐說了。我才全然明白了。」孫綽落寞道，不由自主地手撐在太陽穴上，覺得無力又無奈。
唐貴嬪憐惜地輕嘆了一聲︰「妹妹，朝中盤根錯節，牽一發就要動全身。皇上亦有許多難處和考慮。」
孫綽又是輕輕點了點頭，模糊道︰「我亦懂得了。」
唐貴嬪頓了頓，方安慰道︰「姐姐今天來說這話，並不是故意挑起妹妹的傷心事。這**之事，也不與朝前相干！我來，只是說些與你明白緣故。而更要你明白的是，皇上是不曾厭惡你的。你的位跌是朝中的牽連，並不是皇上厭惡了你。」
孫綽喉嚨干干的，道了聲謝。唐貴嬪緊追了道︰「咱們的皇上，是有情有義的人。妹妹的娘家，皇上亦照顧了女眷，在郊外賞了宅子，你亦不必傷心擔憂太過的。妹妹你自己更不該自暴自棄，將自己拋在這深宮中啊！」
孫綽起身來，彎下腰身，重重地一拜，嗚咽道︰「多謝姐姐開解與教誨！」