每個夜里，總有這麼一段時間，當萬籟俱寂，連街巷都陷入深沉的睡眠，有些睡不著覺的人會輾轉反側，思考一些在白天從來不敢思考的秘密。楠竹不記得自己有多少晚上沒有睡好覺了。
她不是沒有見過死于非命的人。她顫抖著模了模自己的眼楮，想起兩年前在榮邊村的河溝里看到的一具浮尸。女人赤luo的尸體，被泡得青紫腫脹，眼楮已經腐爛了，變成一個暗紅的小坑。她認識這個叫玉鳳的女人，在陝西人邱老板家里當丫鬟，據說是哪個袍哥的女人，跟一個學生好了，被袍哥報復抓了去失蹤了好些天，後來才發現死在河里。
人們只說這是玉鳳自己想不開跳了河。楠竹心里冷笑，女孩子，即便要死也要死得好看，誰願意月兌了衣服跳河溝？在清河有些人的命是不值錢的，她是早就知道了的，哦不，她並不知道！直到那一天……她回家送年貨，在路上遇到那幾個人。
她知道玉鳳死得慘，但她從來未曾想過玉鳳遭遇的恐懼。光天化日之下，她還看到田里似乎有人在燒著干枯的麥稈，正聞著遠遠飄來的煙火味兒覺得愜意，她就被人從身後勒住了脖子，捂住了嘴，輕輕一抬然後被按在了地上。
地上好涼，她的臉感覺到土的濕潤寒冷，她看不清楚襲擊她的人長什麼樣子，他們似乎並不想真正傷害她，只是嫻熟的掐著她的脖子，將她的臉按著讓她出不了聲，然後再一件件月兌了她的衣服。
她听到自己的尖叫被壓在了土里變成沉悶的呼喊，一只冰涼的、粗糙的男人的手在她光滑的背上輕輕模了一下，然後再逐漸往下，她渾身起了恐懼的寒栗。
「我們這里有五個人，」一個聲音湊到她耳邊，很陌生的口音，不像是清河人，「一個，兩個，……」那人在她耳邊數著數，她感到似乎有不同的手在她身上模著，「只要你听我的話，我們五個人絕不會傷你半分。你若不听話……」他的手放在她極敏感的地方，「你就嘗嘗跟五個人睡覺的味道，好不好？」
她嗚咽著連連點頭，可頭卻只能一下下磕在土里，後來猛然反應過來這麼回應怕是會讓那些人誤解，只好大聲嗚嗚著，頭用力擺動一下。
她听到身後的幾個人忍不住笑了笑，笑聲邪惡，耳邊那人笑道︰「到這個時候還能想點事情，算你是個聰明人。你是要听我們話的，對吧？」
楠竹這才連連點頭。
「那好，今天只是給你個教訓，」有人把她的衣服扔到她背上，她暗自松了口氣，「告訴你，這個世界上沒有人無緣無故的去害人，更沒有人無緣無故的給自己找麻煩，你要再幫著人造孽，你自己就先成個造孽人。」
她不明白，她一點都不明白。
「不明白，是吧？」那人湊到她耳邊，輕輕說了幾句話。
楠竹夜不成寐，輾轉反側。如今有這麼兩件事情，是她十分明白的，那就是她從來不想死，只想活著，還要活得好，只是有人想要她死而已，隨時能要她的命。還有就是她很恨，恨得咬牙切齒，恨得快要瘋癲了，只是這恨意與她的恐懼合在一起，她無從分辨清楚，究竟哪一個快到極限。
好，她咬牙道，我便听你們的。
她仔細思踱著，在不知道是第幾天後的夜晚，突然想到一個極好的報復的方法，嘴角露出一絲滿意的笑容。
那一夜，她終于睡得很好。
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鹽道。
三條大青石板路，往北方向外輻射，一條通往內江，一條通往樂山，一條通往威遠，所有的路途，均有石板路縱橫相連，這些大路小路，皆由沿途富戶及鄉民自行維修或修建，像書法造詣頗深的人，在這廣袤的蜀南大地上繪出的磅礡的筆跡。這樣的通行條件，既方便那些以販鹽為生的「挑腳匠」們長途跋涉，也方便那些富商人家的騾馬運輸。
公路之下，是蜿蜒的清河，水運的鹽道。
有唱喏聲遠遠傳來︰「諸位哥子！老胡我言短口鈍，拈不得過，拿不得錯。逢真人不說假話，遇真神不跳端公，是行家不賣假藥。說什麼詩雲子曰，管什麼秦風雨風，扯他個地皮風，人頓風，瘴頭風，我不騙人哄人，也不拿煙桿腦殼燙人！」
這人身材矮小，下巴上一顆大痦子，眼楮細小卻湛然有神，穿著青布馬褂，背上背著個布包袱，雙手抱拳，扯著嗓子朝碼頭的船戶唱道︰「真三國，假封神，西游記就是扯謊本兒！那三國上說得清楚，曹操贈關二爺一件綈袍，關二爺穿在身上，把舊袍罩在面上，曹操問他為何如此？關二爺說︰‘舊袍是我大哥玄德所贈，有了新袍，怎敢忘記大哥所贈舊袍，關二爺是何等的義氣！’我們走船行櫓，靠的就是是義氣！清河的鹽，內江的糖，威遠的煤，江津的鍋，迎來送往，各位船行千里，一帆風順！不要忘了燈滅點燈，油少添油，年關到了，收錢了，收錢了哈！」
船戶們多是鹽鋪、運商雇的管事，紛紛從自家的運船上下來，捧著銀錢，送往那姓胡的手中，不一會兒，那姓胡的肩上的布袋已經裝滿。人們有的笑著招呼，有的低聲暗罵︰「臭蜈蚣！」
清河的龍王會，是運鹽船的行會組織，櫓船運鹽，以「載」為單位，每運鹽一載，龍王會就要抽收香錢一次。清河櫓船多到三千只，一般船戶實行挨次輪運，只有給龍王會交了香錢的船，才有優先承運的特權，每年差不多能載個八次。櫓船運載量小，每載花鹽九引或巴鹽十二引，重十二萬斤，需要五只槽船才能夠裝運一載。不交香錢的船戶，終年難于受載一次，只有被迫把稽船過戶給龍王會，或者年年向龍王會交大筆香錢。龍王會屬于袍哥組織，四川的袍哥多與軍方有密切聯系，雖刻意盤剝，但有時也能保證些運輸安全。因此，人們罵歸罵，卻不得不與其靠攏。
年關將至，清河的各個碼頭到了它們最熱鬧的時候。
清河，像流淌于蜀南人身體里的血管、游走在他們的生命和靈魂里。清河河道彎曲，有無數的陡峻坡坎，礁石嶙峋，險灘多達五十二處，尤以有重灘、仙灘、廟基子、曬谷坪、青龍嘴等水路為極險處。
艾蒿鎮的重灘碼頭距鹽店街的平橋碼頭，不過十里。平橋水平如鏡，這里卻是險灘橫生，洪季流急壞船，枯期水淺膠舟。每當運鹽船只行至險灘處時，只能停泊不前，雇民工提鹽陸運，越過險處再行裝載，所謂「盤灘過坳」，對人力物力造成了極大損耗。
一艘鹽船被卡在一灘爛石之間，搬運工挽起褲腿，踩進冰冷的河水里，大聲呼喊著號子，將鹽船抬起，另有幾個工人急忙從船上卸下鹽包，踏著水走上岸去。河風刺骨，寒霧卷著沉重的濕氣撲面襲來，在人的頭發、眉毛上結成細密的水珠。
靜淵站在重灘碼頭上，眉頭微蹙，心想︰「時運這種事，向來說不準，別人翻手為雲覆手為雨，我們卻像這河灘上的船，即便頂得過大浪，卻總難免陷入險灘。如何才能變弱為強，月兌離掣肘……。」
「東家，蜈蚣那兒的年款打點好了。河邊冷，咱們回去吧。」一旁的戚大年搓了搓手，對靜淵輕聲道。
「這是哪家的船？」靜淵問。
「像是那江津馮師爺的，」戚大年踮起腳看了看，「新開的運鹽號，連名字都沒起的呢。」
正說著，那馮師爺帶著幾個人從山頭上繞了下來，見到靜淵，只拱手一禮，然後匆忙趕到那艘船附近，在岸上擺好燒酒包子，待工人上來，熱情地送上去，連聲稱謝。那些搬運工多半是窮苦的流民，到碼頭做工，原只為討口飯吃，見馮師爺這樣，都有些受寵若驚。倒也不急于喝酒吃包子，歇個片刻，便又爭先恐後地搶上前去。過不多時，那艘船被順利拉進平灘上，船工拋下纜繩，慢慢將船靠岸。
靜淵道︰「這馮師爺的老板還沒有露過面？」
戚大年笑道︰「沒有，看他們生意做得也不大，就接些散貨，估計也不是什麼人物。」
靜淵道︰「散貨？」輕輕一笑，「這種新開的運鹽號，能從袍哥眼皮下接到散貨，本事卻是不小。」
微一沉吟︰「既然他租了我們鹽店街的鋪子，該照應的，你也去幫著張羅一下。日子久了交上個朋友，他們的底細，我們自然也弄清楚了。」
從山坡上跑下來一個六福堂的伙計，氣喘吁吁跑到靜淵面前，喘口氣，笑道︰「東家！幔子都支得差不多了，工人們都在堂里吃飯了。」頓了頓，「還有，東家，大*女乃從成都回來了。」
靜淵眼中鋒刃輕收，唇間忍不住掠過一絲自嘲般的笑容。
分離數日，他責備自己此時依舊會因她心亂，可他又太過留戀心底的感覺，她回到他的身邊，如春雪消融般溫暖。