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這一夜，紫禁城的主子們，注定各懷心思。次日一早，慈寧宮宮門大開，不復前一日閉門禮佛的安逸。太後差了小太監傳話長，恢復請安，且要眾人同去。
消息傳到長時，後宮女人們剛剛湊齊。綏敏來得很晚，還沒見禮，就等到了傳話的小太監。待听完了太後慈諭，心里有成見的人，打量她的眼色就有所不同，畢竟誰都知道，太後是綏敏最大的靠山。
富察青和不再端著往日溫和笑意，遣了小太監回去，就掃一眼同樣姍姍來遲的高蘭籍︰「既皇額娘傳話來了，便去慈寧宮請安罷。」
宮妃們齊齊應了，按序往外走去。高蘭籍跟在富察青和身後，對那些或明或暗的目光視若無物，還在經過綏敏時略停了一步，眼珠子往綏敏臉上挖了一圈，見她衣飾簡單，全按著嬪的服制，不免輕輕挑了挑眉，又端然前行。後頭人看在眼里，只道是高蘭籍在向綏敏示威，卻不知高蘭籍一進自己的儀車，便皺起了細長的眉。
綏敏的臉慘白著，是一踫即碎的硬氣，和預料中並沒什麼兩樣，可那股蹊蹺的味道仍然盤桓不去。她幾乎一夜未眠，細細思酌一天多來的每一個細節，只覺得處處透著古怪。為何乾隆的反應那麼大？又為什麼富察青和似乎也模不清頭腦？若不是這是她一手籌謀，恐怕她也發現不了，什麼時候這宮里多了如此厲害的推手，那又是誰？
越想越亂，尖銳的甲套在車壁上劃出一道道痕跡，高蘭籍狠狠揉一揉太陽，強迫自己冷靜下來。
她還沒過關，此刻，不是想這個的時候！她的確成功地在乾隆心里刻下她佯作堅強的印子，讓他心里的憐惜與愛意蓋過了遷怒，可這不夠，只要乾隆的氣一日不消，等那憐惜散了，她還是逃不過，她必須要給乾隆，找一個發泄口。
于是在早上，在用合適的態度，用昨夜的酒後失儀以退為進的她，在乾隆面前含愧地說︰「是妾身的錯，仗著自己貴妃的位分，總以為讓下頭的人閉了嘴，就不會有沒眼力價兒的奴才去打擾皇上，可這紫禁城是皇上的家，家里的事兒，哪能有主人不知道的？還是妾身處事不周道。」
乾隆的眼里劃過一絲不易察覺的惱怒，雖然口上還是親昵的︰「你做的很好，那是你不願用小事來打擾朕。」
見好就收，高蘭籍知道分寸，而接下去，她要解決更大的問題。太後，前朝，她如果不能過關，就會給高家和她自己，帶來滅頂之災。
必要之時，只能棄了臉面了。畢竟太後的心頭肉可不是嫻妃，而是皇上。
莫不是這才是皇後的目的？掀開儀車的簾子，慈寧宮已近在眼前，高蘭籍暗自沉吟，她還得多看看。
浩浩蕩蕩的車駕停在了慈寧宮前，後妃們魚貫而入，在正殿靜候。氣氛一時有些尷尬，因為照例，她們可以按序坐著，迎候皇後聖駕，可待到落座，問題就冒了出來。
問題在于綏敏。若是妃，她是現存三妃之首，該在皇後下首，若是嬪，她就成了四嬪之末，該在舒嬪後頭。按前者論，乾隆金口玉言給她降位，按後者論，這旨意一未成文，二未蓋印，全不按祖宗規矩，很不像話，更何況，這在慈寧宮。
因而除了皇後貴妃，其余人都猶豫了。皇後貴妃不表態，純妃嘉妃就不吭聲；愉嬪怡嬪不得寵，不愛多事也不動作；舒嬪同為滿洲大姓，和綏敏關系不錯不想坐；而貴人常在乃至答應，平日里連進慈寧宮的資格都沒有，上頭的人不做聲，她們更不敢做聲。一時間，慈寧宮正殿如同站了一群花枝招展的蠟像。
高蘭籍不著痕跡地打量著綏敏，正在靜默間，忽听忒兒的一聲笑。卻是陸貴人（慶恭皇貴妃），年輕沉不住氣，慣不喜歡綏敏那一本正經的樣子，就仗著皇上寵愛說了酸話︰「今日瞧著嫻姐姐氣色還好？只是不知道為何前兩日病了，現在倒反而不病了，嫻姐姐的心思啊，妹妹可真難猜。」
自是說她蠢笨，不識時機。高蘭籍饒有興趣，只見綏敏臉色一肅，冷冷一眼掃去︰「我的病都是天意，陸貴人的病卻多是心意，陸貴人不明白，也是應當！」
這是笑她裝病奪寵，大家哪有不知道的？舒嬪素來和陸貴人不對付，當即不給面子地笑出聲來。陸貴人氣得發昏，一張粉臉漲得通紅︰「姐姐說話果然是最心直口快的，妹妹喜歡得緊呢！原先姐姐坐在前頭，妹妹不敢高攀，如今姐姐就坐在妹妹邊兒上，可算方便！」
綏敏牙關一咬，已要發作。純妃最察言觀色，眼見著陸貴人哪壺不開提哪壺，惹得皇後一陣不耐煩，搶先開了口︰「嫻姐姐身子骨不好，陸貴人你又太活潑了些，還是少說兩句，省的擾了嫻姐姐。」
嫻姐姐三字一出，陸貴人訕訕噤聲，純妃是她的一宮主位，又得寵，陸貴人怎麼也不敢和她嗆聲。這邊剛住了口，卻听一把慈和的嗓音從上頭傳來︰「純妃說的很是，不愧是一宮主位，是守規矩的。」
眾人聞聲立刻跪了一地，齊聲迎駕︰「妾身恭迎太後娘娘，太後娘娘萬福金安。」
從後殿走來一群人，簇擁著的正是當今乾隆帝生母，崇慶皇太後鈕祜祿氏。鈕祜祿氏剛過五旬，宮中重保養，還不太顯老態，著一件的棗紅盤鳳旗袍，頭上皆用的東珠，乍眼一看，華貴非凡，然而細看，就是清秀端正，只是氣度慈和罷了。
這個女人的一生，歷經淺邸格格、先帝熹妃，再母以子貴，做了熹貴妃，先後被齊妃李氏、貴妃年氏、謙妃劉氏壓得透不過氣來，上頭又有一個賢名遠播的孝敬憲皇後，一向無寵無權，只仗著兒子，在孝敬憲皇後崩後，才得初掌宮務，直至今日做一個皇太後。那麼多年，眾人對她的印象，不過一個「慈和不爭」、一個「福澤深厚」，然而在下頭跪著的女人，誰不知道這個皇太後根本不是溫心向佛的良善人？
要不然，如今晚景淒涼的謙妃，便不會有苦說不出，沒一命嗚呼，只因為弘瞻如今還是皇帝喜愛的弟弟而已。
想到這些，此刻的陸貴人，恨不得能立刻消失在地縫里。
「起罷。」鈕祜祿氏緩緩往主座上坐了，虛抬了手，臉色淡淡地，看後妃們起身。她眼楮一掃，就看見了綏敏，立刻綻個舒緩笑意︰「嫻妃來了？」
一張口就是個「嫻妃」。綏敏眼圈一紅，上前恭敬拜下︰「妾身請太後娘娘安。」
「你這孩子，一病月余，可讓哀家好生想念，怎麼還不上來讓哀家瞧瞧？」鈕祜祿氏似沒看到她的神色，只招手讓她上來，仔仔細細看了一番，才拍拍她的手，「果真瘦了許多，看著怪讓哀家心疼的。你啊，怎麼又叫上太後娘娘了，哀家早讓你叫皇額娘的。」
富察青和耳墜一顫，綏敏抿唇低頭，聲音抖著︰「謝皇額娘。」
「這就對了。」鈕祜祿氏笑著眯了眼，又轉頭看向富察青和，「皇後，哀家知道你宮務繁重，可綏敏病了，你很該關心她才是。」
綏敏一怔，臉上露了急色。富察青和看在眼里，已作出十二分的愧疚來︰「皇額娘說得是，是媳婦想得不周到。」
鈕祜祿氏點點頭︰「哀家听聞，上月朝鮮貢的高麗參到了，仿佛前幾日，琉球的珍珠也貢到了。都是些養身的好東西，你待會兒告訴一聲內務府，就說是哀家說的，參挑上好的，並一匣子琉球珍珠，給綏敏送去，給她壓驚。」
「壓驚」二字，說得頗重。富察青和心頭雪亮，知道鈕祜祿氏是直接敲打她，眾人不知就里，還在暗自揣摩，可其中一個意思還是明白的。不管是高麗參還是琉球珍珠，都是妃以上才能用，太後這是特地召齊了宮人，向她們宣布，昨夜的旨，不算數！
既鈕祜祿氏定下了調，下頭的妃嬪們都順著她的話說，先關心綏敏的身體，又模著她的喜好，聊一聊吃齋念佛。鈕祜祿氏含笑听著，並不讓綏敏下去，只留在身邊，待時間差不多了，特地吩咐了綏敏，要她回去好好休養。
誰不知道，這是在給綏敏立威呢。眾人心里有數，嫻妃，還倒不了。
等到請安完畢，鈕祜祿氏留下了富察青和，其余人等，皆各自回去。高蘭籍將眾人的神色都看在眼里，特地走得緩慢，直到除了慈寧宮，只剩她和綏敏留在後頭，緩步前行。
綏敏見她靠近，也不躲開，只臉色復雜得看著她，一言不發。高蘭籍漫不經心地轉著手上的甲套︰「看嫻妹妹的神色，昨夜像是不得安眠？」
綏敏目視前方，看也不看她︰「全賴貴妃。」
「你這人啊，」高蘭籍微微一笑，索性撇開客套，「這一回賴誰的掛念，想必你心中有數，只要你不再找我麻煩，我也就謝天謝地了。」
「即便是像你說的又如何！」綏敏狠狠等著她，似是咬著牙，聲音嘶嘶作響，「貴妃得寵十數年，勢力遍布宮中，心想事成也不是難處。」
高蘭籍不怕她懷疑，只繼續懶懶地玩著甲套︰「你愛怎麼想便怎麼想罷，只看著咱們的皇後娘娘如此面面俱到，我就望而生畏了呢。你想懷疑我，我也無所謂，只是我想和你說一句，若是今日之事確實是我做的，高家可承受不起滿八旗的憤恨。事關父母，想來你也知道厲害的吧？」
綏敏默不作聲，只定定瞧著她。
高蘭籍已走到儀車前，背對著她上了車，只撂下最後一句︰「這次的事，我高蘭籍無愧于心。接下去的事，你自己想吧。」
幾丈外綏敏孤零零的儀車旁，烏丹見了，飛快地迎上來，臉色焦急︰「主子，怎麼樣？」
「一切都好。」綏敏淡淡一句，又往高蘭籍儀車去了的方向看了一眼，默然上了車。綠川在儀車前看著，側頭對里頭道︰「主子，承乾宮的那位回去了，往主子這邊兒望了一會兒呢。」
還是那個性子，當真一點沒變，若是她真是裝的，一個人怎麼可能在一個月里變那麼多？高蘭籍在里頭沉默了一會兒，甲套輕輕叩著手腕，兀自喃喃︰「莫不是……我真的想多了？」一頓，就又揚聲吩咐，「著人盯著，一旦皇後出來了，就立刻通報本宮！」
而此刻慈寧宮的暖閣，鈕祜祿氏已換了一身家常的衣衫，舒適地坐在座上。暖閣里只剩她、富察青和，並桂嬤嬤、大宮女榮珠。榮珠焚起了一卷檀香，細膩舒心的香氣在空間里蔓延開來，卻靜不下富察青和的心。
桂嬤嬤已親自泡了兩盞茶來，富察青和起身自己端起一盞，親手遞到鈕祜祿氏手中︰「皇額娘請。」
鈕祜祿氏接過，眼角的細紋透著一股慈婉︰「你很好，很孝順，不像哀家的兒子。」
富察青和心里一驚，連忙跪在地上︰「皇額娘這話折煞媳婦了，皇上素虔孝心，心里最敬重皇額娘不過的。」
「哦，是麼。」鈕祜祿氏慢吞吞地抿一口茶，長長的尾音戳著地上的富察青和，「那這事，便是皇帝身邊的人擾了聖听了罷。」
這是當面的敲打，富察青和不敢接話。而鈕祜祿氏則道︰「皇後還不起來，你掌管後宮向來用心，想來這次是無心之失。只是綏敏這孩子哀家清楚，是孝敬憲皇後的族女，雖性子硬些，可人是好的，斷不會做那些左右聖斷的事。你很該照顧照顧她，勸一勸皇帝。」
富察青和臉帶愧色︰「媳婦謹遵教誨。」
「你為人孝順，既答應了哀家，哀家就放心了。」鈕祜祿氏意味深長地笑了笑，半脅半縱，「倒是此事，實在是大了些，你怎麼想？」
富察青和這才略平靜了神色︰「媳婦已禁了口，一無旨意，二不修玉牒，再沒人嚼舌頭，過幾日淡了也就好了。」
「就是這個理兒。」鈕祜祿氏點點頭，瞧她一眼，「哀家把此事交給你了，你可要做好。」
「媳婦定會用心。」富察青和又跪下。
「那便這樣罷，你自會去處理。」鈕祜祿氏又恢復了那慈和的笑容。富察青和見了禮，慢慢退出去，桂嬤嬤湊上前︰「主子聖明，奴才們還以為是貴妃做的事，只有主子利眼獨斷。」
鈕祜祿氏得意地點頭︰「皇後還年輕呢，她那點小心思，瞞得過別人，可瞞不過哀家。她這是沖著哀家來了。」桂嬤嬤是跟了她數十年的老人，而榮珠也是她族內包衣，為人機靈聰慧又忠心，也是不出宮的，都很得鈕祜祿氏信任。
榮珠眼珠子一轉︰「可宮里消息傳得快，封也封不住，這回皇後娘娘可頭疼了。」
桂嬤嬤也點頭︰「承乾宮那位，臉可要掃到地上了。」
鈕祜祿氏驀地一眯眼。嫻妃于她，可真是一根刺。烏喇納喇氏，這個姓氏，從她十六歲入雍王府邸就壓在她頭上，直到現在也掙不開！同樣是滿妃，同樣是滿洲大姓，孝敬生了個弘暉，可她生的是乾隆皇帝！偏偏綏敏長得和孝敬這般像，一樣有著一雙鳳眼，只是少了孝敬的手段，看著她的臉，鈕祜祿氏就恨不得她下場慘淡，讓烏喇納喇這個姓氏在後宮徹底絕跡！若不是富察青和捏著權柄不放，行為處事又和孝敬一般讓她心里討厭，需要一個有資歷的滿妃去抗衡，綏敏怎麼活得到今天？
想到這里，鈕祜祿氏哼了一聲︰「誰管她。」
榮珠和桂嬤嬤剛要附和，就听外頭有人來報︰「啟稟主子，慧貴妃有事求見。」
「高氏？」鈕祜祿氏一皺眉，「她不是剛走，怎麼又回來了？」
外頭人道︰「慧貴妃說是來請罪的。」
請罪？鈕祜祿氏冷冷一笑︰「讓她進來！」