酒過三巡，眾人皆略有醉意。
賀將軍捧了酒杯，望向蘇文清︰「蘇姑娘，我一听陳奇說，那日在城里的包子鋪里，多虧一個叫做小清的姑娘的提點，我就猜到了是你。大恩不言謝，我賀某就敬蘇姑娘一杯，感激之情銘記于心。」
蘇文清微燻的臉上現出燦爛的笑容，如盛夏的蓮花朵朵︰「小事一樁，不足掛齒。賀將軍又何須鄭重提起？」
眼神微微一頓，落在賀將軍臉上。此刻，賀將軍雖然神情落寞，悲傷，但不是悲痛欲絕那種。
「令尊可安好？」蘇文清輕聲問道。
「氣郁于胸，難以排解，故而病體沉重，但無生命危險。」賀將軍沉聲道，又斟滿一杯，一飲而盡。
那個年輕的君王，他是愈來愈看不懂了。
三天前，他告了病假，暗中潛回京師。喬裝進了賀府，待見到躺在床上奄奄一息的老父親時，他驚呆了。
數日來的驚變，讓這個年逾六十的老人須發盡數變白，形如枯槁，額頭上裹著的白布上滲出斑斑血跡。見到唯一的兒子，這個兵部尚書大人不但沒有驚喜之色，反而憤怒異常，怒斥兒子怎可擅離職守，非逼著要兒子連夜趕回揚州。
星夜兼程，帶著一身的擔憂，疲憊回到揚州，賀將軍的心情低落到了極點，借酒消愁就成了渲瀉心中抑郁的唯一方法。
一壇酒空了，兩壇酒空了，……空無一物的胃終于經不過這麼折磨，賀將軍只覺一陣陣的翻江倒海，沖到外面，倚著欄桿，大吐特吐起來。
不知過了多久，後面傳來一陣腳步聲。他轉過身來，只覺一陣陣的頭暈目眩，站立不穩地跌坐在地上。
如水的月華下，一個女子靜靜地凝視著他，眼眸如水，神情靜肅，她整個人沐浴在清冷的月光下，空靈、悠遠，仿佛她就是這萬頃荷塘的仙子，乘風破浪，轉瞬間便來到了他的面前。
夜涼如水，春天的揚州的深夜還是冰涼冰涼的，他的手觸及地上的青石板，明顯感到絲絲寒意的滲入。
那女子的話語就在這空曠的夜空里響起︰「賀將軍，今晚，你可以借酒澆愁，盡情地放縱自己。但是明天以後，請你記住你作為一名將軍的職責，記住你肩上的責任，記住黎民百姓的托付，記住天下蒼生的安危，重新振作起來。」
那女子的聲音清冷，卻熟悉，他知道她是誰。可是，為什麼，她說的話，會與父親說的話一模一樣？
他猛地甩甩頭，酒意略醒，再次抬頭望去。面前的女子已經消失不見，四周寂廖，蟲鳴陣陣。有氤氳的霧氣升騰而起。一切的一切，恍若夢境，恍若那名女子，根本未曾來過。
＊＊
蘇府的小花園里，地上站了一溜的僕婦丫環們，正中擺了三張太師椅，分別坐著蘇梁氏和她的兩個女兒，蘇清芳和蘇麗華。
蘇梁氏一手執了手爐，一手翻閱著一疊清單，頭也不抬道︰「吉祥家的，銀錁子少了，起碼要打上八盒，合個喜慶的數字。」
排在前排的一個老婆子慌忙應道，記了下來。
「還有，打得精細一些。」蘇梁氏再叮囑一句。
那個老婆子又應了一聲。其實，蘇梁氏的娘家就是有名的珠寶大商，她只不過吩咐一句話，那婆子自會把她的意思傳達給梁氏的金銀器作坊。畢竟，這大姑娘嫁妝辦得好與不好，也牽扯了梁家未來的發展前途的。
「這簪子……」蘇梁氏一看到那些花式簡單，盡是些大朵大朵的牡丹樣式的簪子就來氣，「這些簪子是誰挑的？」
底下的丫頭婆子們頓時噤了聲。蘇家三姑娘湊了過來︰「娘，這些簪子不好看嗎？牡丹代表大富大貴，大姐出嫁，就要圖個喜氣……」
她話還未說完，就被蘇梁氏打斷，蘇梁氏狠狠地瞪了女兒一眼︰「喜氣，我看俗氣還差不多！老用這些樣式，一點也沒變化，一看就知道出身商賈……」蘇梁氏余怒未息，端起茶盞狠狠地喝了一口。
蘇家三姑娘討了個沒趣，嘟著嘴「哼」了一聲。
「夫人，您別生氣。」從一溜的丫環婆子中走出一個四十上下的僕婦，媚笑著討好道，「這三姑娘心思是好的，不過這種花式用多了，就難免落了俗套。我倒記得，前段日子，老太爺老太太那個作坊里請了個畫師，畫出的簪子新穎別致，制作出來後，擺到鋪子里去，揚州城里的丫環小姐們都搶著買呢。」
這個僕婦口中的老太爺老太太，也就是蘇梁氏的親生父母親。蘇梁氏一听說自己娘家請了這個別出心裁的畫師，馬上喜上眉梢︰「福壽家的，你快到老太爺老太太那里去一趟，暫且把那個畫師討過來，讓他畫幾幅畫兒讓咱們瞧瞧，畫得好的話就照他畫的做。」
那個僕婦笑眯眯地應道，出去了。
最後，蘇梁氏拿起那張陪嫁丫頭的清單，只看了一眼，眉頭便皺了起來，不滿地望了一側的大女兒一眼︰「這清單上的丫頭，是你挑的？」
蘇府大姑娘依然臉色蒼白，虛弱地露出一絲笑容，點點頭，細聲細氣道︰「母親，這些人選都還未定下來，倘若母親不滿意，重新換過就是了。」
「當然要換。」蘇梁氏沒好氣說了一句，用長長的指甲戳了戳紙上的一個名字，「這個叫什麼？這個狐媚子你也把她帶過去？」
大姑娘蘇清芳探頭看了一眼，見紙上寫著的名字是「香蓮」，也就是自己身邊的大丫環，忙陪笑道︰「母親，這香蓮對女兒忠心得很，說怕我到了那邊受人欺負，不管什麼樣都要跟了去。」
蘇梁氏從鼻冀處重重地「哼」了一聲︰「別以為我什麼都不知道，這個丫頭，憑著有幾分姿色，整天在老爺面前擺弄姿態，意欲勾引老爺，要不是我看得嚴，你們兩個就又多一個姨娘了。這樣的人你也帶了去，難道不怕她將來爬到你未來夫婿的床上去？」
「母親！」蘇清芳不由紅了臉，「」母親這樣說，未免過份了一些，那個香蓮是長得好看一些，也對爹爹關心得過分了一些，但至少目前也沒做什麼出格的事情，母親這樣誹謗于她，著實不應該啊。」
「你這死丫頭，為了那個下作的狐媚子竟跟你母親頂起嘴來了！」蘇梁氏怒道。
「大姐！」蘇麗華扯扯蘇清芳的衣衫，「娘也是為你好，你就別 了。」
蘇清芳抿了抿蒼白的嘴唇，忍氣吞聲道︰「一切全憑母親作主。」
「取紙筆來，把這名字劃掉！」蘇梁氏余怒未息道，馬上有丫頭飛快地跑了進去，取了紙筆硯台出來。
這樣挑挑揀揀了半個時辰，雞蛋里挑骨頭，名單上六個丫環的名字被劃去了三個，只剩下三個。
坐了一個多時辰，蘇清芳的體力有些不支，蘇梁氏便讓丫環把她扶回房去，蘇麗華甚覺無趣，也退了下來，去找孟家和範家那兩個姐妹玩去了。園子里的丫頭婆子也被蘇梁氏差遣得差不多，只余下兩三個在垂手立著。蘇梁氏精神不振，揮揮手，也讓她們散去了。
「看看，這芳兒的身子，怎麼就這麼弱不禁風……」蘇梁氏一進房里，就唉聲嘆氣起來。
剛剛在園子里，也就支撐了那一個多時辰，況且今天還是個陽光明媚的好天氣，換了個陰雨大風天，那豈不是一整天都要關在門窗緊閉的房間里，大門也不敢出一步了？這副樣子，怎麼去撐京城黃家的門面？
「是呀，大姑娘這副身子骨，看了讓人揪心呀。」身邊的一個僕婦嘆了口氣。這個僕婦穿著比其他的丫環婆子光鮮一些，地位自是不一般。她叫做翠枝，隨蘇梁氏一起嫁過來的陪嫁丫頭，後來蘇梁氏作主，讓她嫁了蘇府姓李的管家。蘇梁氏叫慣了，還叫她翠枝。
「平日里的燕窩、人參沒斷吧？」蘇梁氏不放心地問道。
「沒斷，哪敢斷呀。」翠枝嘿嘿笑道，「這大姑娘就是虛不受補，這燕窩、人參，還有其他什麼的，都不知道吃了多少。就拿人參說吧，熬出來的渣都可以堆成一座小山了。唉，這大姑娘的身子，就是不見好轉。」翠枝一副愁眉苦臉的樣子，心下卻暗道，難怪，京城黃家要嫌棄呢，這麼個藥罐子，塞給誰家誰家都不痛快。
園子後邊那堵牆後的院子里，傳來一陣歌聲，歌聲很好听，很婉轉，但在蘇梁氏听來卻如鋼針一般扎在心里面。
「那邊是怎麼回事？」蘇梁氏皺眉道。走到窗邊推開窗子，從二層閣樓望過去，園子後邊那款牆後的院子里，一個姑娘提著一桶水步伐矯健地穿過院子，隱沒在屋里。
「回夫人，」翠枝也探出頭去，看了看，「我听下邊的丫頭婆子說，這幾天那個趙姨娘的病好轉了很多，那個傻姑娘高興得跟什麼似的，整天在唱歌。」
「哦？」蘇梁氏眼中掠過一絲疑惑，「那些藥，那個賤人沒有吐出來？」
「我也有些奇怪。听下邊的婆子說，這次熬的藥好像也沒怎麼見趙姨娘吐了出來，全都喝了下去，莫不是下的分量不夠，還是適應了？」
蘇梁氏冷哼一聲︰「那就叫梁大夫再多下幾兩黃蓮下去，我就不信，她真能喝得下去！」
「我待會就去交待梁大夫。」翠枝輕笑道，眼中閃過一絲得意的神色。
「唉！」關了窗戶，蘇梁氏深深嘆了口氣，「那個傻姑娘身體倒是蠻好的，要是芳兒能有她一半的好身體就好了。唉，可惜是個傻子，不然的話還能做陪嫁丫頭……」
翠枝眼珠一轉，笑道︰「夫人這樣說，我倒想起一個人來了。」
「誰？」蘇梁氏猛地轉過身來。
「夫人，您前幾天不是認了一門親戚嗎？」。翠枝朝蘇梁氏眨眨眼楮。
「你說的是那個種蘑菇的野丫頭？」蘇梁氏的眉毛揚了一下。