過幾天，揚州城里明記陶瓷到外地購進的一批貴重貨物，在進入揚州城郊的時候遭遇劫匪，滿滿一車的貨物被洗劫一空，而在小蓮子莊附近，發現了馬車破碎的殘骸。負責運送貨物的伙計也說不清楚，只記得當時天色昏暗，他們急著趕路，在馬車駛入城郊的樹林時，突然一股濃煙襲來，他們便覺得腦袋昏沉沉的，瞬時失去了知覺。待醒來時，馬車以及車上的貨物均已不知去向。
「知府大人，您可一定要替老朽做主，查出幕後真凶，追回失竊貨物呀。」明老爺一臉惶急，一大早就趕到了知府的官邸去拜訪。
「揚州城內近段時間不太平，老兄你也太不小心了。」揚州知府大人腆著肚子踱了兩步，捋了捋修剪得很整齊的胡子，搖搖頭。
揚州城里風氣不太好，失竊搶劫那是常有的事情，要是每件每樁都要查個水落石出，追回貨物，那他這個偌大的揚州知府不就得累死？
見到知府大人這副神情，明老爺馬上明白了什麼意思，他咬咬牙，忍痛取出一張銀票︰「知府大人，我听說那幫劫匪劫了貨之後，直接進了小蓮子莊，這件事，」他猶豫了一下，看看手中的一百兩的銀票，遞到知府大人面前，「這件事還得勞大人多多費心了。」
一百兩銀子對于那批幾千兩銀子的貨來說，不算什麼。求人辦事，不出點銀兩是行不通的。
知府這才露出笑意︰「好說，好說。」
第二天一大早，沉睡的小蓮子莊被一群從揚州衙門來的官兵吵醒了。帶隊的是霍刀頭，他把眾人召集到莊子里一個較大的曬谷的場地，清清嗓子道︰「各位鄉親們，不用害怕，我們得了信報，說有人看見明記陶瓷被劫的那批貨運進了小蓮子莊。知府大人下令我們全部盤查，這個村莊的每家每戶我們都要仔細搜查，絕不能放過一絲蛛絲馬跡。」
听說要搜查，人群里頓是渲鬧聲一片。小蓮子莊自建立村莊幾十載，這全村搜查還第一次。
搜查完畢，霍刀頭領著眾衙役離去。眾人紛紛去自家看看，見沒有凌亂的跡象，也沒有少什麼東西，這才放心下來。
入夜，一個人影悄無聲息地潛入蘇氏蘑菇園。
「霍刀頭，怎麼樣？」一見霍刀頭，張二花馬上急切地問道。一旁的蘇文清含笑不語，她從霍刀頭胸有成竹的神情中看出，今天的搜查必有斬獲。
霍刀頭看向蘇文清，點點頭︰「蘇姑娘猜得沒錯，馬沖果然有重大嫌疑。」
「真的是他」張二花咬牙切齒道，「我一定要把他繩之以法。」
「二花姐，先別急，我們先听霍刀頭把話說完。」蘇文清含笑撫住張二花的起伏不定的雙肩，平復她憤怒的情緒。
霍刀頭思索了一下，道︰「我帶衙役進到馬沖家的時候，特別仔細地搜查了每一個角落。在里屋的櫥窗的夾壁里，我們發現了一些奇怪的衣裳料子，與蘇姑娘說得失竊的料子一模一樣。」
「馬沖這混蛋吃了熊心豹子膽了？居然打昭平公主禮服的主意，我找他算賬去。」張二花怒道。
「蘇姑娘，你放心，我一定會將此事稟報給知府大人，讓知府大人將那個惡賊繩之以法。」霍刀頭擲地有聲道。
蘇文清不由多看了霍刀頭一眼。這個年約三十歲的男子，一臉正氣凜然。但是正直之人在這個世道是要吃虧的，所以他在知府做了十多年，也不過是個刀頭的小職位。
而且，他還是賀將軍推薦而來的。賀將軍說︰「我的這個表兄，為人正直不阿，若在一個好官的手下任職，必定有所作為。如今，屈尊在那個貪官手下，可惜了。」
蘇文清微微一笑，搖搖頭︰「不可。」
「為什麼？」張二花困惑地望著蘇文清，「小清，你費了那麼大的功夫，不就是要找出衣錦閣縱火案的惡人嗎？如今惡人就在眼前，怎麼……
蘇文清沉吟道︰「我們先不要打草驚蛇。如今事態尚不明朗，馬沖真的是那個陷害衣錦閣的幕後之人嗎？我看不大像，他頂多是沒錢償還賭債，鋌而走險，偷些東西去典當倒也罷了。這次燒毀的可是當今昭平公主的禮服，他怎會不知輕重？」蘇文清在正廳里來回踱了兩步，「我猜想，這幕後之人一定不是他。一定是有人給了他巨額報酬，指使他去干這種事情。」
「那指使的人會是誰呢？」張二花覺得蘇文清說得也有道理，不由按下激動的情緒，悶聲問道。
「我們現在就去問馬沖。」蘇文清轉向霍刀頭，「不知霍大哥有沒有時間陪我們去一趟？」
「這有何難？」霍刀頭爽快應道，「我陪兩位姑娘去一趟就是了，若馬沖不肯認賬，我還可以做個見證。」
蘇文清笑著點頭，心想，自己無形中又欠賀將軍一個人情了。
馬沖一家，位于小蓮子莊最破敗的一處，四周一片泥地，野草叢生，幾間殘破的平房在雜草叢中露出半身房屋，半敞的窗子，飄出一些發黃的白紙，隨風敕敕地晃著，像秋葉天發黃的樹葉。
一路踩著雜草，沿著隱約可見的一條小路，一直往上。約莫走了半個時辰，便到了土坡上馬沖的家。
一個七八歲的大女孩帶著一個四五歲的小女孩在玩蛐蛐，兩個孩子趴在地上，對著一個泥陶罐大喊︰「斗它斗它」渾然不顧身上的衣裳蹭滿灰一片黃一片的塵土。
「馬沖在嗎？」。霍刀頭看看那兩個不諳世事的小孩子，皺皺眉。
「我爹出去了，我娘在家。」稍小一些的小女孩女乃聲女乃氣道，抬起圓圓的小臉蛋，好奇地望著面前佩著腰刀的霍刀頭，又轉頭困惑地看看蘇文清二人。
「小梅，別亂說話。」稍大的女孩警惕地眨眨眼楮，「你們找我爹有什麼事？」
霍刀頭也不理會她們，徑直走了進去。
「喂，你這人怎麼這樣，怎麼可以隨隨便便就進去呢？」稍大的女孩爬起來，想去阻攔。可是，蘇文清他們三人已經進到屋子里去了。
一進屋子，一陣霉爛的氣味迎面撲來，蘇文清不由擰了一下秀眉。
屋內十分昏暗，陽光透過屋頂灰黑瓦片的空隙投射下來，照得屋里斑駁陸離一片。從這里可以看出，如果下雨的話，那外面下大雨，里面肯定下小雨。由此可見，這家人的生活是多麼的窘迫。
蘇文清站了好一會，才讓眼楮適應屋里的昏暗。這只是一個約有十二、三平米的小屋，極其狹窄，左右兩邊各放置了一張「床」。看其簡陋程度，已不能以「床」這個字眼作為定義。不過是砌了一些磚，把幾塊木板擺在上面，便成了「床」。中間，靠近窗子的地方，則放著一口破鍋，還有一些木盆之類的東西，沒有看到生火的爐子，想必是放在屋外了。
現在，位于左邊的「床」上，躺著一個骨瘦如柴的中年婦人，昏暗的光線下看不清她的容顏，只是蒼白得磣人。壓抑的空氣中，听到那名婦人斷斷續續的喘息聲，如風箱般，伴有陣陣歇斯底里的咳嗽聲，而那個婦人蜷縮著身軀，如秋風吹落葉般，敕敕發抖，讓人看著有些不忍心。
「月兒，是誰來了？」婦人在一陣劇烈的咳喘聲停頓之後抬起頭來，臉上因為咳嗽而有些不正常的緋紅，她抬起頭來，正好看到蘇文清三人走了進來，不由呆了一呆。
「娘。」稍大的女孩跑了進來，伸手扶住婦人，「娘，這些不知是什麼人，說進來就進來了。」
「這位大嬸，我們是來找馬沖馬大哥的。」蘇文清禮貌地答道。
「你們找他做什麼？」婦人啞著聲音問道，見蘇文清身旁站著的霍刀頭，臉色瞬時變了︰「霍刀頭，莫不是馬沖他……」
一股氣涌上來，又是一陣劇烈的咳喘聲。
「娘，你不要再說話了。」小月哭道，扶著母親劇烈抖動的身子。
「霍刀頭，你告訴我，是不是馬沖那個渾蛋又做了什麼見不得人的事了？」婦人氣喘吁吁道，溢出兩眶熱淚。
霍刀頭看得有些于心不忍，臉上也放緩了一些︰「馬家大姐，你那當家的，可能與揚州城里衣錦閣的縱火案有關。」
「什麼？」婦人猛地一震，一口氣上不來，又咳了起來。她用袖子捂住嘴，這一次又咳了約一刻鐘，放下手來時，袖子上沾滿了星星點點的血跡。
蘇文清不由微微動容，或許，她並不是同謀，馬沖的所作所為，她並不知情吧？
她緊走幾步上前去，扶住婦人的手︰「馬家大嬸，你先別急，好好歇一會。」
馬家娘子的眼淚流了下來︰「馬沖那個天殺的，這兩天說他手運好，贏了不少銀子，還說有錢給我買藥了。誰曾想，他居然泯了良心，去干這樣的勾當……」說著抖抖索索就要下床去。
「娘，你要干什麼？」小月驚叫道。
「我要把那個渾蛋揪回來，整天不務正業，就知道去賭，現在又犯下這麼大的事情，這可叫我們娘幾個怎麼活呀。」說著便大哭起來。