原來農場這一帶，本是綿延百余里的原始次生林，樹木茂密，人跡罕至。後來縣里忽然冒出無數煉鐵的小高爐，實在找不到煤燒，就有人想到了這片森林。成千上萬的伐木隊伍浩浩蕩蕩涌上山來，半年的工夫，附近幾座山就變成了癩痢頭。第二年春末，新的一批伐木隊伍剛剛進駐，忽然一天夜里發了山洪，「那水大的，把放倒的樹，石頭，伐木的伢子老表，一家伙沖出幾十里。這山，脾氣暴，惹著了麻煩。」蒼老的貧下中農輔導員說得自己汗涔涔的。
農場場長本來對野合一事就心有芥蒂，听他這麼一說，便立即下令禁止學員私自上山，「那點兒雞巴事兒熬熬就過去了，有勁兒就多干活兒，累了啥也不想。」
其實，場長雖然下令不許大家上山野合，但他對貧下中農輔導員的話卻不敢苟同。人定勝天嘛，一片林子就把咱嚇住了還成？再說這一帶放眼全是山，本沒有耕地，按農場的計劃，干校學員的任務之一就是要在山坡上開墾出農田來。人家大寨在寸草不生的虎頭山上都整出梯田來了，咱這兒山清水秀的，荒著豈不笑話？山還是要上，可勁兒得使在鋤頭上，不是老婆身上。由于意見相左，場部只好跟公社商量，換了個不信邪的年輕輔導員來。
對禁止野合一事，學員們的反應也不盡相同。沒家屬的，或不適應山地作戰的大都幸災樂禍，拿此事說笑取樂。嘗過野合甜頭和耐不住性的則對此耿耿于懷，賊心未泯。
山上的活兒很累。
從場部到山腰上，要先在荊棘叢里走七八里山路，翻過兩個陡峭的崖子。大部分學員剛爬到山腰就已經氣喘吁吁汗流浹背，鋤頭扁擔都快捏不住了。場長最見不得這個，瞧你們這副德行，手不能拎肩不能扛，走幾步就哼哼，純粹的資產階級作風，不改造還得了？他罵。
經過多年砍伐，山上粗壯的樹木已經不多了，剩下些低矮的灌木和松柏，樹叢里淨是從更高處滾落的石塊，清除起來既費力又危險。沒兩天，二排的一個學員就被石頭砸癱了，抬到縣醫院一查，說是腰椎斷了，從此成了殘廢。經此一難，學員們干活時都格外小心，生怕步其後塵。
相比之下，當過兵的霍光德干活最麻利，刨樹根撬石頭扛樹干，別人干不了的活兒他能干，嘴里從沒怨言。逢到場長情緒好或喝了酒當眾夸他兩句，他還憨笑著擺擺手，改造嘛，不值一提。
有了他做參照，其他人的日子更不好過了，場長認定他們都在偷懶，消極抗拒改造。活路越干越多，工時越來越長。沒多久，有幾個身子弱的就累趴下了。大伙兒敢怒不敢言，一肚子悶火全往霍光德一人身上撒。這孫子，在學校就害人，關到這兒了還不消停？
霍光德本來在一排的宿舍里就不招人待見，他的呼嚕既響又變化多端，時而沉悶，時而高亢，偶爾還帶著尖利的嘯聲。平時大伙兒盡量隱忍也就罷了，可此時他明顯已成了禍害，便顧不了許多。有天深夜，不知誰撕了兩片薄荷葉，抹上清涼油粘在他腳心上。天還沒亮，只听「噗」的一聲，霍光德隨即跳下床，用手兜著褲子跑進廁所，一蹲下就再沒起來，直到兩腿酸麻發軟，險些跌進茅坑。
一連兩天，霍光德都沒去上工，拉得他渾身沒力，腳下無根，走路都飄忽著。他情知有人使壞，可宿舍里十幾號人，難以確認罪魁，只好悻悻不語，自認倒霉。
場長仔細查閱過所有學員的政治審查材料，對霍光德的過去了如指掌，自然也就明白別人下狠手整他確有淵源，一番追查後沒得著結果，也只得作罷。不過他擔心日久天長的，萬一鬧出大事來也是麻煩，便派霍光德去了豬圈，借機將他和其他學員分開。
自從到了農場，林儀就開始後悔自己當初干嗎非得吵著鬧著要來。想的是能和張一達一起，彼此有個照顧，不料來了以後滿不是那麼回事。張一達在二排，林儀在四排，干活的時候經常是隔著一座山，連人影都望不見。吃晚飯的時候總算都聚在院子里了，可場長要求各排得分別排好隊形，先唱歌後開飯，吃飯的時候誰都不許隨意走動，也不準交頭接耳。林儀自己餓得半死，還得照顧女兒，只能遠遠朝二排那邊瞄上幾眼。到了晚上，林儀滿身汗臭地躺下，看著在一旁熟睡的女兒，淒涼酸楚溢滿胸襟。她來不及哭，逼著自己放棄所有念頭趕緊入睡，否則第二天根本撐不住。