書中曾描寫過一段千鼠跳河自殺，搭成鼠橋的一個橋斷︰
這群老鼠走到裂縫前，行進速度仍然絲毫不減，仿佛對眼前的深坑和河水視若無睹，一個接一個地跳了下去，毫不畏懼。每跳下一只就會听到「撲通」一聲水響，很快這種落水的聲音就響成了一串……
隨著跳下的老鼠越來越多，慢慢地就給後繼者架起了一座「鼠橋」，後面的老鼠踩著同伴的尸體接著往下跳，毫不猶豫，成千上萬只老鼠就重復著這樣的動作，這座鼠橋就沿著裂縫一點一點地往前鋪了過去，最後也不知道鋪出去多遠。足足過了半個多小時，這群老鼠才全軍覆沒。
我要說得是，這段描寫並非是天馬行空的想像，而這種自殺式的老鼠是真實存在的，名字叫旅鼠。
旅鼠是一種極普通、可愛的哺乳類的小動物，常年居住在北極，體形橢圓，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可長到15厘米，尾巴粗短，耳朵很小，兩眼閃著膽怯的光芒，但當被逼得走投無路時，它也會勃然大怒，奮力反擊。
愛斯基摩人稱其為來自天空的動物，而斯堪的納維亞的農民則直接稱之為「天鼠」。這是因為，在特定的年頭，它們的數量會大增，就像是天兵天將，突然而至似的。
在北極苔原地區，數量過多和食物缺乏導致大量的旅鼠快速遷徙。研究人員發現，這種小動物能在一天內遷徙10英里。對一些弱者來說，這種遷徙的速度太快，而一旦落後就會死亡。旅鼠在春天時會由冬天時的干燥地區移往夏天的潮濕地區，其數量約三~四年達到族群顛峰，在巔峰那年的夏末或秋季時會由高密度的地區遷往低密度的地區。
旅鼠的壽命通常不超過一年。活動領域方面，雄性約2000?，雌性約300?。旅鼠的成熟期，雄性為44天以上，而雌性為20~40天，若旅鼠在夏季時體重未達到20克時，他們在冬季時便會停止成長直到春天時，才性成熟。
旅鼠是北極所有動物中繁殖力最強的，它們一年能生7~8胎，每胎可生20個幼崽，而且只需20多天，幼崽即可成熟，並且開始生育。計算一下它的繁殖能力︰如果一對旅鼠從3月份開始生，假使它們一年生了7胎，每胎12只，一共就是84只，這是它們的第二代，也就是兒子和女兒。再假設每胎都是6公6母，那麼40天後，第三代一共可以有1512……從3月份的兩只，到8月底9月初就會變成1647086只的龐大隊伍！
旅鼠的數量急劇地膨脹，達到一定的密度，例如一公頃有幾百只之後，奇怪的現象就發生了︰這時候，幾乎所有的旅鼠一下子都變得焦躁不安起來，它們東跑西顛，吵吵嚷嚷，且停止進食，似乎是大難臨頭，世界末日就要到來似的。這時的旅鼠不再是膽小怕事，見人就跑，而是恰恰相反，在任何天敵面前它們都顯得勇敢異常，無所畏懼，具有明顯的挑釁性，有時甚至會主動進攻，真是有點天不怕地不怕的樣子。
更加難以解釋的是，這時候，連它們的膚色也會發生明顯的變化，由灰黑變成鮮艷的桔紅，使其變得特別突出。所有這些奇怪的現象加在一起，唯一可能而且合理的解釋是，它們為了千方百計地吸引貓頭鷹、賊鷗、灰黑色海鷗、粗腿禿鷹、北極狐甚至北極熊等天敵的注意，以便多多地來吞食消耗它們，與自殺沒有什麼區別。這就是旅鼠的第二大秘密。
當旅鼠的數量實在太多，而天敵數量總是有限，無論怎樣地暴露自己都收效甚微。因此它們會顯示出一種非常強烈的遷移意識，聚集在一起，漸漸地形成大群，開始時似乎沒有什麼方向和目標，到處亂竄，就像是出發之前的亂忙，正在準備似的。但是後來，不知道是誰下了命令，也不知誰帶頭，它們卻忽然朝著同一個方向，浩浩蕩蕩地出發了。
往往是白天休整進食，晚上模黑前進，沿途不斷有老鼠加入，而隊伍會愈來愈大，常常達數百萬只，逢山過山，遇水涉水，勇往直前，前赴後繼，沿著一條筆直的路線奮勇前進，決不繞道，更不停止，一直奔到大海，仍然毫無懼色，紛紛地跳將下去，直到被洶涌澎湃的波濤所吞沒，全軍覆沒為止。
傳說，當旅鼠數量達到頂峰時，它們就會自發地集體遷移，奔赴大海自殺，只留下少數同類留守並擔當起傳宗接代的神聖任務。迪斯尼在1958年拍攝的記錄片《白色荒野》中，就記錄了旅鼠成群結隊地遷徙、最終跳海自殺的場面，配上了非常煽情的解說。這部奧斯卡獲獎影片影響深遠，使旅鼠奔赴死亡之約的動人傳說在西方家喻戶曉。
旅鼠是一種嚙齒類動物，主要以草根、草睫和苔蘚之類的植物為食，這些植物遍布北極草原，即使達到每公頃250只的密度也還是地廣鼠稀，不可能發生嚴重的饑荒。而且，它們不是偶然的來一次大逃亡，而是周期性的，每隔幾年就來一次，而且沿著一定的路線，不大可能是因為饑餓所致。
更具有說服力的是，它們在遷移途中即使遇到食物豐美的地區也不停留。由此可見，導致它們大遷移的原因決不是因為饑荒，而是另有他圖。有人專門研究了各地旅鼠遷移的方向，結果發現，它們最終的目的都是奔向大海。
例如，瑞典和挪威中部的旅鼠是往西奔向大西洋，而挪威北部的旅鼠則是往北奔向巴倫支海。奇怪的是，還沒有發現哪個地方的旅鼠是往南遷移的，其實只要它們稍微往南走一點，就可以找到食物豐富且氣候溫和的天堂。由此可見，它們似乎是按照某種嚴格的指令行事，明白無誤地都把大海看作自己最終的歸宿。