祭地要開始了，這次的祭地盛況空前。連**中都被影響。首先是傳出九歲皇妃將要隨駕祭地，然後又說誰都不帶。宮人們猜測聖意，都覺得這個掛著虛名的九歲皇妃或許會變成皇後。畢竟，她再虛名也是秦地的郡主。再後來，又傳出鎮南王在南苑幾乎被刺殺，幸而鎮南王身邊有高手。
至于蘇陌，只覺得最近兩天老找不著東西。她疑心是不是這些宮女暗中偷拿她的物件。或許，她是應該找一個風儀女官了。
蘇陌不知道，她的首飾，正經由各種渠道飛向一個地方——南苑。
「說！」鬼琰眼中幾乎要噴出火來。
一名小公公顫抖著，頭磕得咚咚響，哭訴道︰「將軍！大將軍！元帥爺爺！奴才不知道啊！東西是她殿里的宮女偷得，不關奴才的事啊，奴才只管買賣。」
「那她怎麼樣？」鬼琰將刀子往小太監脖子上一架，輕輕一劃拉，立馬開了一道血口子。
小太監渾身抖得跟樹葉一樣，道︰「奴才不敢說啊，說出來就是死罪啊！」
鬼琰手又是一動。
小太監失去了最後的勇氣，伏地道︰「小皇妃娘娘情況很不好，不過宮里人都不讓我們亂說。奴才年前去淑儀殿里耍過，親眼看見小皇妃娘娘在吃剩菜。數九寒天，連熱水都沒有。穿得也是宮外的衣裳。最近，不知道什麼原因，大家都改了口，說皇上對小娘娘好，其實大家心里明白著呢。奴才有個同年在御醫院做事，據說小娘娘前不久熬不住了，還差點死過去。現在全靠藥培著……。」
「夠了！」鬼琰吼道，「你滾吧！」
小太監連滾帶爬地出了院子。鬼琰看著那個有鐵衛們看守的地方，臉色鐵青。
再說小太監，一路跌跌撞撞，竟然七拐八扭地進了李公公的院子。李公公笑問︰「話可帶到了？」
小太監諂媚地笑著，磕頭道︰「托公公地福，話已經帶到。是那個叫鬼琰的抓得奴才，但是奴才曉得鎮南王看見了。」
「做得好。」李公公贊許。
「全是公公的福氣。」小太監知道，在宮中做事要不居功才討人喜歡。
「真乖，以後公公疼你。」李公公滿意地模模小太監的頭。小太監眉開眼笑。李公公手掌突變，一掌劈下——那小太監脖子處傳來一聲 吧骨裂之聲，撲倒在地。若不是親眼所見，誰都猜不到這胖墩墩的公公居然有這樣的好手法。
李公公笑著道︰「弄弄干淨！」幾個太監便將剛才那小太監的尸首拉去了後院。
「公公妙啊。」身後有人鼓掌，「接下來，鎮南王再能忍，也會忍不住向皇上求句話。而如今的皇上，視蘇陌如珍似寶，本就忌諱鎮南王與蘇陌的傳言。鎮南王一問，皇上心中必定不快。」曹風不知道什麼時候已經到了，此時無聲無息地走了出來。
李公公道︰「再加上曹大人您的部署。鎮南王這次插翅也難飛。」
曹風大笑。
鬼琰將欲那一包物品收好，一雙腳來到跟前，抬頭，竟是鎮南王。鎮南王低頭，撿起一只發釵。精細牡丹，花成並蒂，瓣開百八，金絲織就，正是秦地之物。
「王爺。」鬼琰輕道，「您發令吧」。
鎮南王苦笑。不言不語地走回殿中。
鬼琰看著他不聲不響地走掉，冷冷地拔劍將花壇里的春花砍了個干淨。
「你們听說了嗎？」。一個藍衣秀女鑽進亦偲院的一個房間，「小皇妃娘娘要選女官。皇上特許她自己選！」
「是嗎？听說這位娘娘對宮人是極好的。常常有打賞呢！」眾秀女樂開了花。此時，春選已經結束。仍留在此處的秀女都是還未分配的女子，她們留在這的原因往往是姿色普通而且沒有別的才藝。過段時間，這些秀女會再刷選一次，好的分到各個房里去做三等女官，不好的可能就淪為宮女或者返回原籍了。蘇陌選風儀女官不早不晚地踫在這個時候，怎能讓這群小姑娘不開心。
「是啊是啊，我也听說，她的宮里有太監死了，她還求了棺材呢！這樣的主子，若是選著我，我就是做三等女官也願意啊。」一個秀女笑道。
只有一個人，陰著臉听著。她便是玲兒。
當初，她混入宮中，靠著聰明和手段居然留到現在，甚至連驗處女一關都不知道她用了什麼法子混過去。雖然她聰明過人，可是姿色過于平凡，眼看著又會淪為宮女。還不如素雲，素雲雖然姿色也平平，但是她畢竟是大家閨秀，自然有人照顧。好歹也能混到三等女官。
「我看娘娘會選素雲。」一個秀女語出驚人。玲兒猛地將頭一抬。
「為什麼啊？」其它人問。
「這不簡單啊。素雲是哪里人?秦地人啊。小娘娘可是秦地郡主。等娘娘來了，娘娘問‘你是哪里人啊？’，素雲施個萬福，道‘回稟娘娘，奴婢是秦地太平港人士。’這事不就定了嗎？」。那個秀女說。
「有道理。不過話說回來，換了別人我可能不服，若是素雲，我心服口服。」有秀女道。
「是啊，素雲對我們最好了。玲兒病了，都是素雲在照顧。」
「哼，玲兒真的病了嗎？我看她是懶得吧。」
秀女們大多不喜歡玲兒。玲兒過于喜歡討好教習女官，阿諛奉承起來絲毫不嫌惡心，又不喜做事。一做事就咋咋呼呼腰酸背痛，她的事倒多半是大家閨秀的素雲做了。而玲兒又不像素雲，家里有那樣的資本，可以經常給姐妹們一些「驚喜」，一來二去，雖然素雲自己不介意，但是秀女們卻都看不起這個玲兒。
人比人，氣死人。玲兒自然知道這些宮女不喜歡自己。再听到小娘娘的身份和必選素雲之言時，心中已是恨得牙癢癢。暗道︰王素雲啊王素雲，當初若不是你母親使絆子，如今的皇貴妃娘娘就是我！
她恨得牙癢癢，卻見素顏笑吟吟地端著一個木盆走進來，道︰「你們說什麼呢？好熱鬧啊？」
「我們在說，素雲姐你要高升了。以後請素雲風儀多多照顧妹妹。」幾個女孩半開玩笑半當真地給王素雲行禮。素雲只覺得好笑，拉起她們道︰「你們干嘛啊？」原來她並不知道選女官一事。
「姐姐！我有話跟你說！」玲兒眼楮一轉，從床上魚躍而起，飛似的把素雲拉走了。
「嘖嘖嘖，看她那樣子，哪里像是有病的？我呸！」秀女們議論道。「她干嘛啊？」「還用說，你們听她那句姐姐喊得多甜啊，肯定是想求素雲姐以後提拔她唄。」眾女不屑。
「哈哈，跑那麼快干嘛？」素雲笑。玲兒帶著她到了亦偲院後院的教掌房前。亦偲院是培訓秀女禮儀規矩的院子，這教掌房就差不多是小黑屋。如今她們只待最後分配，教習女官也常常不在，教掌房便虛掩著門。
「姐姐，我看到了好東西！」玲兒笑著說。
「在哪里啊？」素雲心眼沒有那麼多。
「里面。」玲兒指頭指向教掌房里。
素雲素日便害怕這個地方，搖頭道︰「黑洞洞地，哪啊？」
「你靠近一點嘛！」玲兒還在笑。
素雲滿是疑問地靠近那黝黑一片的房子，還未看清。只覺身後被人一推，一個踉蹌就摔了進去。緊接著房門啪地被鎖上了。
「妹妹，別開玩笑！把門開開！」素雲敲打房門。從門縫里，她看見玲兒得意地一笑，拍拍手，走了。
「妹妹！開門！」素雲急了。
幾乎與此同時，院子門口傳來傳令聲——小皇妃娘娘來了。但是素雲沒听見，而且就在這時，適應了黑暗的素雲開始看見，這房子里是真的有東西。似乎還在動。
素雲壯著膽子走了過去。看到那東西似乎是個人形？素雲再走近，黑影猛地一動，一把閃著寒光的匕首就架在了她的脖子上。她終于看清，那是個受了傷的男人。
聯想到昨日南苑鬧刺客之說，她心中已經知道這是什麼人。即使猜得不全對，也差不遠了。
「你殺了我什麼都得不到，但若是不殺我，我倒是可以救你——而且只有我。」面對這樣的境況，素雲反倒遠比一般女孩鎮定。看她說話的語氣，平平淡淡，竟與聊天沒什麼不同。王家的女兒，很清楚什麼話此時最能保命。
果然，刀子頓了一下。
「我憑什麼信你。」
此時此刻，在京城的祭地壇前。
通往地壇的馬道早已被鐵衛把持，沿路兩邊，建得稍高的商鋪酒肆早已被清空，並站上了弓箭手。百姓們站在鐵衛人牆的外圍好奇地等著看熱鬧。無論男女老少，都是一副望眼欲穿的嘴臉。其中不乏一些女子，打扮得妖妖調調地盡力往前擠。若是被皇帝冷眼相上，又是一段挽香妃子那樣的傳奇。更有一些人，看上去似乎習過武功，卻偏偏擠在人海里，似乎在等待著什麼。
終于，走過去幾隊禮官，手中均捧著各式物品。百姓們伸著脖子看稀奇，看見他們有的捧著玉麈，有的端著香爐，有的托著瓶子；各色物品，有的認識，有的連名兒也叫不出。過了這幾隊人，開始看見鐵衛，這是黃袍鐵衛，是皇帝的禁衛軍。各個神采飛揚，英武非凡。百姓們嘖嘖稱嘆，同時不斷交換著關于鐵衛們的種種傳說。鐵衛們跑過，又是一隊禮官，這次方和前面不同，是太監和宮女，他們也拿著拂塵之類的東西。不過多了黃色繡龍的大傘和扇子。看到這，百姓們便紛紛跪下，知道這才是皇帝來了。果然，一眾士兵抬著一頂小房子一般的轎子，前後簇擁著往前。
「皇上好年輕啊！」一個女子甜絲絲地說。
「噓，小聲點，你想被殺頭啊？」旁人警告。
「就是，看他還不如看鎮南王呢。」另一女子得意道。好像鎮南王是她家的阿貓阿狗一般。事實上，普通百姓對鎮南王的確比對皇帝熟悉得多。
玉輿過時，鴉雀無聲。皇帝掃視著他的臣民，隱隱有一種萬人之上的滿足。
玉輿過後，不知是誰喊了一聲——「看！鎮南王來了！」突然之間，歡呼聲震撼了整個京華。
「鎮南王！」「鎮南王！」
皇上沒有回頭看，但是他閉上眼楮也能猜到，身後必定是一片歡呼的海洋。李公公道︰「喲！鐵衛們都攔不住啊，鎮南王被圍住了。水靈靈的大姑娘啊，哈哈，看樣子待會鎮南王要使出征戰沙場的招數才能沖上祭壇了。哈哈。」
言者「無心」，听者有意。皇帝冷冷道︰「往前。」心中的不快卻在激增。
鎮南王終于在吉時趕了上來。朝著皇帝爽朗一笑，皇帝看他臉上竟然有不知道哪些個大姑娘獻上的吻痕，叱道︰「荒唐！」
李公公連忙圓場道︰「鎮南王是皇上親弟弟，受民歡迎也是好事嘛。」此言一出，皇帝益發冷了臉。
鎮南王卻不以為意，接過侍從遞來的布巾擦拭。李公公突然道︰「哎喲喂，鎮南王若是立了王妃，只怕此時已經酸死了。」這句不說還好，鎮南王一下想起心事，問道︰「皇兄，蘇陌可好？」
皇帝一听，猛地反過身來，鎮南王看見，他的哥哥眼中似乎有怒火。地壇之外「鎮南王」的呼聲還在震天響。
「吉時已到！」一個欽天監的禮官喊道。
兩兄弟一前一後走上祭壇。
「不要逼朕。」走在前的皇帝說。