「不要逼朕。」走在前的皇帝說。
鎮南王心中一動，停下來看他哥哥。皇帝沒有停步，長長的台階上，留給鎮南王一個冷漠的背影。
「你也不要逼我。」鎮南王心中想，莫名悲涼。
皇帝登上祭壇。禮官吟誦畢。皇帝取香，禮告天下。然後恭敬地將香插入青銅鼎中。
說時遲那時快，就在香柱落入鼎中的一剎那，爐灰突然拱起，一聲爆喝︰「狗皇帝！納命來！」居然冒出一個精瘦而凶悍的人來，手中一把大刀閃著寒光——此人竟然藏身于鼎中爐灰之下！
四周鐵衛大驚，紛紛喊道︰「護駕！」風馳電掣地往台上抄去。
台上此時只有三人，皇帝、鎮南王、刺客。
鎮南王想都不想就將皇帝擋在身後。雖然適才皇帝剛才說了那樣的話，但此時他早已將剛才的不快置之度外。
「鎮南王！」沒想到此刻那刺客的刀反而停了，看到鎮南王還歡喜地喊了一聲。鎮南王愣了，他刺客見過不少，都是招招陰狠絕不拖泥帶水，可是這刺客要干嘛？不動刀子怎麼反而跪下了？這也太有違常理了吧。
「王爺威名遠震，草民們心中無比佩服。只盼有天能為王爺效力。今天……。」他話還沒說完，鐵衛們已經趕到，一陣拼殺，那人急于遁走，竟然跳下了地壇！鐵衛們哪里肯放，仗著輕功傲人，使了身法追下去。
如論如何，不多時，鐵衛們歸位。顯然隱患已除。這地壇又回復了一派祥和。鎮南王這才發現自己仍擋在皇帝身前。訕訕一笑，道︰「沒事就好。——安全起見，要不我們回吧。」他的話說得親近。也的確是為皇上安危著想。可是有人卻並不領這個情。只見皇帝冷冷笑道︰「一點小事而已，何足掛齒。沒準以後更大的都有呢。為什麼要回去？朕從來不做半途而廢的事。倒是鎮南王，您真是好大的威風。」
這句話已經隱隱透著敵意了。鎮南王想說什麼。唇剛動，禮樂已經大作。
皇帝冷笑，側過身，徑自走到鼎前，將手中的香燭重重插入鼎中。那青煙縈繞在鼎前，盤旋著飛向天空。原本澄淨的天空，如今竟有些黯淡。
「娘娘，這就是現在亦偲院中的秀女了。」教習女官恭敬地對九歲皇妃說。
小小的蘇陌扶著一個宮娥的手下了轎。
只見她穿著白底金花雛寬袖鳳裳，身披金紗芙蓉暖罩衫，這打扮不是宮制仍是秦地風味，卻是皇帝特許了的。此時天氣仍冷，所以在罩衫之外另有一件大紅繡金絲燕瓖白兔毛的雪褂。一點金花紅蕊點在額上。襯得這位小娘娘益發得容顏如玉，人間少有。
原來這深宮之內，單是容貌過人也未必能出人頭地，皇帝選妃嬪，免不了要考慮到朝廷的「勢力均衡」。歷朝歷代，宮女嬌美，秀女丑陋的事並不少見，宮女大多出生寒酸，考核嚴格，美貌卻做著粗活；秀女則都是達官貴人的子女，雖然沒明說，但許多人送進宮前便已「內定名額」，比如王素雲。這些秀女姿色參差，卻大半能從低等女官開始起步，容貌稍好又有機遇者還早早被封了美人，婕妤。算起來，**三千佳麗，容貌、家世都好者往往不多。所以後妃也未必各個美貌，少不了一些常年掛著虛名獨守空房「貌丑家貴」的妃嬪。
而小蘇陌，她的容貌既然當初能入宇文公子法眼，已知不是俗物。進入女子眾多的深宮，反倒益發出眾。此刻，跪在她腳邊的秀女幾乎都在想︰「難怪這小小皇妃能如此受皇帝寵愛，這臉蛋，竟然比畫上的童子還好看。」只有玲兒，心中卻枉自不平︰「不就是一張臉嗎？為什麼所有人看見的都是一張臉？難道我再拼命，也比不過天生的一張皮嗎？皇貴妃，那是我的！可如今，我眼看要去做奴婢，她卻享盡萬千富貴！」心中如此想，卻早已學會了將不平藏下。任憑她心中想得如何歹毒，抬頭卻笑得乖巧。
此刻，雖然教習女官已經示意秀女們抬頭以供挑選，卻一個個恭敬嚴肅，只有玲兒膽大，居然敢抬起頭朝著地位尊貴的人如此冒險。沒錯，她這樣無禮，若是踫上榮妃少說也是一頓板子，但是玲兒已料定眼前這個不過是個小孩，自己只要引起小娘娘的注意，必定能夠留用。冒險一點，沒準會收到想不到的效果。想到這，她不但笑，還眨巴了兩下眼楮。
果然，蘇陌的視線一下就被活潑的玲兒吸引住。「你叫什麼名字？」蘇陌問。
玲兒心中忖度︰這個郡主雖然沒有與我見過，但是多少會听過玲兒兩字，我要怎麼樣才能讓她不注意到我的名字呢？
于是磕了個頭道︰「回娘娘。奴婢來自秦地，願服侍娘娘，自名鈴鐺。」
蘇陌一听，來自秦地，名字叫鈴鐺也好玩。點頭道︰「你很好。」于是，教習女官便在一本冊子上畫了一道。玲兒心中大喜，知道自己是已經留用。
再說王素雲。
「我憑什麼相信你？」刺客問。
「憑我是林御醫的孫女。」素雲淡淡道。素雲已經料定此人必定受傷，也料定自己說出林御醫後，能有一線生機。
「好，我不殺你。你幫我療傷。」刺客說。
聰慧如素雲，哪里會就此輕易相信。只听素雲輕輕說道︰「謝壯士不殺之恩，可是素雲不過一弱女子，我又如何信得你？出于醫家憐憫之心，我願意幫你療傷，出于古道熱腸，我願意幫你保密，可是，你又如何保得過後不傷我性命？」
「好，好。」那刺客不怒反笑。素雲這番話將「療傷」、「保密」說得清清楚楚，等于是拋出了自己的價碼，等著那邊交易。
而這刺客，此時也確實需要素雲。刺客道︰「好女子，給！」竟將刀子拋到素雲腳邊。素雲心中安心了些，卻不願去踫那刀子。
刺客見她不為所動，以為「價碼」不高，咬牙道︰「好吧，再給你這個。」刺客丟過來一個東西，正落在素雲懷里，素雲下意識捧著，她視力不及刺客，只知道模起來是一枚扳指。「出了這，你若救了我命，我會幫你殺三個人作為報償。我說話算話。」
「不用了。」素雲只覺驚心。
「嘿嘿，身在宮中，你遲早需要的。」那人冷冷道，「就算你不害人，也會有人害你——比如剛才那個。」
素雲心中難受，辯駁道︰「妹妹不過是跟我玩耍，她待會就來放我出去。」
「是嗎？」。刺客冷笑道。
素雲不再說話。只道︰「我身邊沒藥。你幫我出去。」
刺客冷笑道︰「等晚上，我與你一同——休想去報信。」
「你熬不住。」
「那至少有個女人陪著我。我死了，你也出不去。」刺客倒是逍遙。素雲明白此人難纏，不再說話。只好靠著牆角蹲下來，心中默念︰玲兒，玲兒，快來，快來救我！
「娘娘，一共五人，可還需要人手？」教習女官問道。德妃那邊給的人數是6人，榮妃也點了頭。但是這小娘娘好像並不在意人手數額。「夠了。需要時再找你。叫她們跟我走吧。」小娘娘和和氣氣地說，上了轎。教習女官轉身道︰「玲兒、煙竹，于鈺，青靈、金安五人隨駕！」
「是！」五女喜不自勝，朝娘娘磕了頭，朝教習女官磕了頭，又轉身跟各位姐妹行了禮。眾女千里迢迢相聚一起，雖然相處不過短短數月，但是到了此時也會依依不舍。然後，忙不迭去屋里拿行李。
玲兒本無包裹行禮，所用物資全是素雲好心提供，然後就是宮中的分例。她回了屋子，竟然想都不想，拿了素雲的包裹便走。
不知不覺，月掛中天。素雲頭次跟一男子共處一室，不由心中緊張，不敢有絲毫疲怠。那男子已經半天未動，此時突然一動，素雲不禁握緊了刀柄。
刺客扶著牆過來，走到門邊︰「刀給我。」
素雲想了想，將刀子給了他。男人握住刀，插入門縫，一用勁，只听得外面的銅鎖響了一聲，門開了。月光如水一般傾瀉進來。
「你走吧。」那男人說，臉色蒼白，卻不再說要救他之類了。素雲見他的頭發扎成小辮，臉龐也有中原男子不同，心里知道是夷人。素雲跑出了黑屋，看了那男人一眼，男人面無表情。也不像他所說的那樣，「陪」著素雲去取藥。因為正如素雲所說，他撐不住了。他這一開門，其實也就等于放了素雲一條生路，至于他自己是死是活，就完全看老天爺和素雲的心思。若是素雲大叫一聲有刺客，他就死了。話說回來，此時這男人也大可不必再費力開門放出素雲。或許是人之將死，他索性放過了素雲。
看他模樣，素雲下了決心，暗暗跑回自己房中。女伴們早已入睡。素雲模了一圈，不見包裹，正覺奇怪。一個女孩醒了過來，見是素雲，便小聲道︰「素雲姐，你回來了？」
素雲豎起一根手指，「噓！」，又急問︰「是。我的包裹呢？」
「被玲兒拿走了吧？」
素雲往玲兒床上看，發現是空的，又問︰「玲兒呢？」
女孩奇道︰「素雲姐，你不知道？今天下去秦地來的皇妃選女官，玲兒被選走了啊。」
素雲震了震，跌坐在地上。