常小剛回到家中，已近午夜，父母和孩子早已睡了，只有妻子董小梅仍在看電視連續劇。
「這麼晚才回來呀？」董小梅隨口問了一句。
「嗯。」常小剛沒好氣地答道，然後十分沮喪地癱坐在沙發上。
細心的妻子看到他悶悶不樂的樣子，關切地問道︰「今天怎麼啦？沒精打采像只瘟雞似的。」
「他媽的，陳建忠這小子簡直不是人，處處與我過不去，我非要與他魚死網破不可！」常小剛咬牙切齒地說。
看到丈夫這麼大火氣，董小梅已沒心思看電視，忙追問到底是怎麼回事。起初，常小剛不願說出實情，在董小梅的反復追問下他才倒出了心中的「苦水」。
天生膽小慎為的董小梅是一名中學教師，相貌比較普通，一看便知道是一個老實厚道之人，是典型的賢妻良母型知識女性。自從常小剛當上區長後，看到他整天忙于應酬，巴結他的人越來越多，大包小包地提著禮物來「匯報工作」的人並沒讓她感到高興，反而為丈夫擔心起來。生怕丈夫一步不慎走上歧途，一失足成千古恨，心中總有一種害怕丈夫出事的憂慮。董小梅視丈夫為頂梁柱，父母親都是老實巴交的農民，兒子正在念高中，這上有老下有小的，萬一有個閃失，這個家怎麼辦。今天看到常小剛一肚子的怨氣，知道跟有股牛脾氣的丈夫講大道理是無濟于事的，于是，她給常小剛泡了一杯苦丁茶，故意多放了幾根苦丁。
「你喝多酒啦，多喝點茶，解解酒吧。」董小梅勸道。常小剛接過董小梅遞來的茶，張口便喝，苦得直咂嘴，本來心情就不佳的他連連責怪起董小梅來。
「是茶還是黃連？想苦死我啊！」
董小梅笑而不答，勸他先喝了第一杯，讓他解解酒，然後不停地給他續茶。苦味漸漸淡了，齒中居然還有一種回味的甘甜；到第六杯時，茶水基本上沒有味道了。
看到妻子還要給他續茶，他不解地問︰「難道家里沒有茶葉了？這麼淡怎麼能喝呀！」
這時董小梅才展顏笑道︰「小剛，你沒體會到這苦丁茶正是我們走過的生活之路的寫照嗎？起初，我們一起在中學當老師，工資低，生活清貧，就如同喝第一道苦丁茶一樣；後來你到北京讀研究生，畢業後棄教從政，可謂是官運亨通，平步青雲；從有職無權的市委政策研究室主任到南湖擔任區長，可謂是有權有勢了，出門有專車接送，外出有秘書提包，吃香的喝辣的，多麼風光，這就相當于喝第二道茶。可是如果這個時候我們不保持清醒的頭腦，一味為了個人利益，一心撲到錢堆里面去，那就如同喝第三道、第四道茶了，反而越喝越沒味道；到第五道、第六道時，如同白開水一般平淡無奇了。小剛，盡管上次紀檢委查你沒有什麼事，但要引以為戒啊！」
看到妻子用心良苦，常小剛的氣消了許多。見丈夫似乎明白了就里，董小梅才關掉電視，安心地睡去。
常小剛是一個十分記恨的人，盡管董小梅用心良苦地勸他，但他對陳建忠和周鑫金的怨恨還是有增無減。他越想越氣憤，于是找來心月復、區交通局局長梁遠商量對策，看如何出一出這口惡氣。
梁遠，個頭不高，點子可不少，一副金絲眼鏡架在那雙漂浮不定的眼上，總給人一種深不可測的迷茫。從西安交通大學畢業後，他一心一意想分配到省城工作，由于沒有關系最後連江城市交通局都進不了，只得屈就南湖區交通局，這讓他有一種懷才不遇的感覺。然而，像南湖區這樣的縣級交通局，有一名重點交通大學畢業的大學生，的確也是鳳毛麟角，因此，反而使其得以一步一步升遷，十年間已官至交通局副局長的位置。常小剛擔任區長後，與梁遠在工作上接觸較多，漸漸地發現這個小老鄉不僅業務熟悉，而且頭腦靈活，「很會做人」，守口如瓶，十分可靠，便與他到了幾乎無話不說的地步。常小剛多次與當時的區委書記孔繁林提議提拔梁遠為交通局長，但孔繁林每次都以「年紀尚輕，觀察觀察再說」搪塞了。孔繁林調走後，常小剛主持南湖區工作後力排眾議，讓梁遠如願以償地坐上了局長的寶座。交通局的項目都是大手筆，一百幾十萬的工程僅是「小兒科」；幾百萬、上千萬的工程也只不過是「小菜一碟」，用廣東話來講還是「瑣瑣碎」；上億元的工程那才稱得上是真正的「大手筆」。也難怪，社會上流傳「人民交通，盛產百萬富翁」的順口溜。三十啷當歲就當上有職有權的交通局長，梁遠對常小剛感恩不盡。