盡管黃省長對張為民在常小剛提拔問題上不听招呼很不滿意，但畢竟是賓州時的老搭檔，看在老伙計分上，黃省長還是不計前嫌，在省委常委會上提名張為民為省政協副主席人選。加之楊忠誠那位省委副書記舅舅在會上也幫著講了好話，張為民最終得以當上省政協副主席。而他的位置由市長江山接任，這使張為民欲讓陸洋或許成軍接替他的計劃落了空。但楊忠誠和陳建忠一個提拔為副書記，一個提拔為副市長應是十拿九穩的。
盡管政協副主席是個有職無權的閑差，但也是副省級干部，按理張為民也應該心滿意足了。然而，老同學李昌賢的一個小道消息使張為民那顆塵封的心又開始騷動起來。李昌賢告訴他，最近中央某部要從省里選拔一位有基層經歷的副部長。李昌賢認為張為民也是符合條件的人選，不妨試一試，做人生最後一搏，落葉歸根，回到北京，享受天倫之樂。在李昌賢的積極爭取下，事情似乎有些眉目了，因為在中組部他有不少老熟人老關系，李昌賢叫他靜候佳音，這使張為民為之一振。
誰知，就在此時，江城卻發生了一件令人煩心的事。這件事宛如唐山大地震，震得整個江城像炸開了鍋，大有山雨欲來風滿樓的態勢。
湖源區的農民，由于土地被征用，周鑫金的香港明星地產公司撥給的征地補償款又被辦事的工作人員以這樣或那樣的理由克扣，所得有限。農民們沒有賴以生存的土地，日子過得十分艱難，幾年來一直沒有停止過上訪。但上訪的群眾一直被陳建忠通過公安部門強力打壓，有的還被關進監獄。
臨江縣有一個叫孔成湘的教師，向來喜歡打抱不平，疾惡如仇，對腐敗深惡痛絕，被臨江縣老百姓譽為「反腐勇士」，曾經檢舉揭發扳倒過好幾名貪官。孔成湘退休後，偕同妻子回到老家江城市安度晚年。听說湖源群眾多年上訪至今沒有結果的艱難處境，決定挺身而出，幫助湖源群眾，揭露湖源商貿城開發過程中官商勾結的重重黑幕。
湖源群眾上訪反映的問題，區、市甚至省紀委、檢察部門都派員來調查過，但由于陳建忠的「打點」，都不了了之，孔成湘決定到北京反映情況。
初到北京，由于不懂規定，加之人生地不熟，竟跑到東交民巷去上訪。殊不知東交民巷是劃定的禁區，因有上訪者鬧事，出于好奇的他跑去圍觀，結果被誤認為是同伙，被行政拘留。北京有關部門打電話叫南湖公安分局派人去接人，這讓陳建忠十分惱火，他叫陳永昌找人去「收拾」一下這個「老不死」。
陳永昌叫社會上的流氓爛仔用信封裝好兩顆子彈，然後從窗口把子彈扔進孔成湘的房間，意思是要給他一個下馬威。誰知孔成湘不吃這一套，繼續上訪舉報。陳永昌叫爛仔打電話到孔成湘家，威脅道︰
「老不死的，少管閑事，不然，小心你的腦袋搬家！小心你的兒子！」
孔成湘這時有些惶恐了。「成湘，咱們還上訪舉報嗎？」孔成湘愛人不無擔心地說。
孔成湘一拳重重地砸在桌子上︰「繼續上訪，繼續舉報！一定要把那些蛀蟲揪出來！」
孔成湘愛人想起了那天晚上群情激昂的群眾把所有希望都寄托在丈夫身上，油然而生一股悲壯豪情︰「我支持你，永遠支持你！」
當孔成湘夫婦再次接到威脅電話後，首先想到的是在上海讀書的兒子的安危。孔成湘妻子差不多四十歲才生下唯一的兒子，兒子簡直成了他們的命根子，因而不得不擔心寶貝兒子的安全。他們在電話里一再叮囑兒子要時時處處小心，注意安全。讓孔成湘夫婦感到欣慰的是，一直對他們的做法有些不理解的兒子，竟然用自己的方式表示默默支持他們。