渤海化工生產精鹽的成功，大大刺激了北洋局、開平局上下一干人等的神經，同樣是產業，同樣是榮中堂屬意的洋務，無論是北洋還是開平，都算是歷久經年的老字號，卻沒有特別拿得出手的拳頭產品，現在反而是渤海化工躍居其上，眾人嘴上不說，心里大有想法、老大不服氣，周學熙恰是其中之一。雖然周家與長蘆鹽商關系密切，周學熙本人在渤海化工也有股份，但渤海化工再好，他不過就是一個小股東而已，唯有自己做出事業，才是真正的成功，兩線對比之下，對這個大有抱負的年輕人而言，失落感尤其強烈。
凌天錫入主開平之後，周學熙一開始是存了觀望之心，既盼著凌天錫能將開平局帶入正軌，又隱隱約約希望凌天錫能夠載個跟斗，好讓他能有機會上位。這個心態影響了他與凌天錫之間的關系，凌天錫面上不說，心里卻著實不以為然。
隨著凌天錫三把火之後將開平局整頓得井井有條，再加之全局上下掌控力度的逐步加強，周學熙有利于感覺到兩人之間的尬尷處境。唯一能聊以自慰的是，凌天錫為人處世亦不像張翼那樣霸道與無禮，用人也是唯才是舉，周學熙一派的人馬雖不是令人完全稱心，很工作卻是兢兢業業，亦無存心搗蛋之處，凌天錫感慨之下，想著人才難得，便也絕口不提此事。
眼看著開平局局面一天天的好轉，周學熙也終于認清了局面，不再存有觀望心態，反而切實希望能干出一番事業來。
人當真是個奇怪的動物，前段時間還在為互爭奪高下而暗暗較勁，但現在處于全面下風之後，周學熙反而認清了形勢，在凌天錫返回唐山之後，他就急不可耐地登門拜訪，雖然他是會辦，凌天錫是總辦，但後者還兼著全省礦務督辦的名義，在品秩上高出他二級，再加上凌天錫資歷深厚，很多時候兩人還是正經的上下級關系，平等商量的機會不多。現在有求于人，姿態卻是放得更低。
凌天錫很滿意周學熙的轉變，這非但意味著周學熙本人對他的認可，亦包含了他在全局上下威信的樹立，眼看周學熙如此恭謙，原來心底的不快早就拋到了九霄雲外。
「大人，精鹽大獲成功、行銷天下，著實可喜可賀。」大概覺得突然造訪有點出人意料，周學熙先是大大恭維了渤海化工一番，然後拐彎抹角地說出重點，「卑職對化工一節尤為關注，近日想到一宗產業，大有前途，不知總辦大人是否感興趣？」
凌天錫微微一笑︰「輯之，咱們各自把名字寫在紙上，一會驗看一番，看是不是想到一塊兒去了。」
等寫完後一亮相，凌天錫的紙上是「洋灰」二字，周學熙的紙上是「細棉土」三字，當真是絲毫不差，想到一塊兒去了。
周學熙驚嘆不已︰「原來大人與我想法一致，這下我更有信心了。」
「洋灰廠若要興旺，還非輯之不可。」凌天錫樂道，「听說輯之前幾年就在琢磨恢復，想來大有心得吧。」
論對水泥產業的了解，還真不是吹牛，周學熙說第二，開平局就沒人敢說自己第一。他在前幾年就試圖恢復洋灰廠，但鑒于技術落後、管理不善的局面只能作罷，更不必提張翼的瞎指揮、亂折騰在其中的干擾作用。不過雖然沒能搞起來，但對唐山洋灰的弱點已勘察得一清二楚︰一則技術落後，國外均已采納旋轉式燒窯法，唐山還在用直窯，費燃料不說，成品率也較低落；二則原料缺乏，用于燒窯的煤炭開平局倒有的是，但土坯、石灰卻千里迢迢地從廣東運來，每噸售價超過十兩銀子，成本大大超支，價格一下子就上去了，這也是唐山廠辦了幾年之後虧損殆盡、維持不下去的主因。
隨著開平勘探範圍的擴大，唐山周圍已陸續發現了石灰、黏土，原料一節得到了初步解決，周學熙三番五次地和張翼提起，後者本來就為資本焦頭爛額，當然更不可能掏出銀子來做賠錢的買賣。周學熙空有抱負，實則毫無用處。
「萬事俱備，只欠東風。」目前唯一欠缺的無非是股本金而已，但凌天錫做實開平商股之後，開平局一下子進了四十多萬兩銀子，連帶前進道路上最後一點隱患都消失了，周學熙自然又重新萌發了豪情壯志。
不過，顯然凌天錫並沒有簡單地答應，反而說道︰「洋灰廠，開平局可以投資，但絕不是兜底，按我的意思，也要照渤海化工的先例，發動各方投入股份。」
周學熙原以為凌天錫是要借機報復，但後者的另一番話很快打消了這種念頭︰「官督商辦，必然是要商辦的，倘若官方權力過大、股份過高，則直接辦成了官督官辦，誠為不智。」
「大人所言甚是。」周學熙附和了兩句後道，「既然重新開始，便應該氣象一新，穿新鞋走老路實屬不智，還請大人為之命名。」
「新廠取名為啟新洋灰廠如何？」凌天錫提議道，「啟新二字，取其開啟新歷程之意，寓意唐山細棉土廠重新起步，既有傳承，又有創新。」
「大人這個名字是再妥帖不過了。」周學熙笑道，「我一定不負大人所托，將啟新的事情辦好。」
「既然輯之以為大有希望，自然有大干一場的必要。」凌天錫听了周學熙正反兩面的情況介紹後，也是大感振奮，問道，「總共需要多少股份？」
「先期投入二十萬足夠了。」周學熙一樣樣算來，每一筆銀子都被他安排好了去處，看得出來做足了功課，算得上爛熟于心，凌天錫心里暗暗點頭稱贊，單就這一點，周學熙便不得不令人看重，他拍板道︰「就按二十萬擬定股份。開平局出四成，八萬兩；凌家出一成，二萬兩；趙衡出一成，也是二萬兩……」
其他都好說，為什麼要讓八竿子打不著的趙衡很插一腳？周學熙很是費解，或許是看穿了他神色中的疑惑，凌天錫笑著解釋起來︰「輯之，其實讓你辦洋灰廠還是趙衡的主意……」
原來如此，周學熙大徹大悟，對趙衡的好奇心亦愈發強烈了。