，馬蕭蕭。
建德門外，一隊隊執戈之士魚貫而出，步履鏗鏘，身上的甲葉子隨著前行的步調，有節奏地震響。北大街的兩旁，站滿了圍觀的百姓，直愣愣地看著面前的兵流，神色間有些木然。
又要打仗了……
經過一整天的朝議之後，終于得出了結果。三日前，朝廷決議出兵。由于連年征戰，北部長寧府、安陽府、順江府人丁嚴重不足，于是抽調東南、中南各衛所和京畿三大營的一部分兵力，連同建朝北大營的原有駐軍，合共二十萬人，再一次挺戈執矛，揮師北進！
此次征北以安遠大將軍郭嘯為主帥，平北將軍方義山輔之，其余趙拓、向淵、林文諸般大小武將盡皆相隨。
望西天，殘陽如血；聞戰鼓，旌旗獵獵。
登高樓，風吹知寒；思國事，憂愁滿月復。
旌旗遠去，戰鼓不聞。站在城樓之上，舉目遠眺，天地茫茫。啟元帝雙眼微眯，面朝西北，臉色沉凝，宛如一尊石像一般久久不動。多少年了，古老厚重的建德門開了又關，關了又開，與之相對應的，是建朝的邊疆那一次又一次的血戰！無數的兵卒從這座象征著輝煌和勝利的城門走出，又有無數的將軍雄赳赳地騎著戰馬，踩著勝利的蹄聲從另一座城門凱旋而歸。更有許多人出了城門，卻再也沒有回來……
自啟元帝登基以來，建朝歷經大小數十戰，其中大半都是征北之旅。
數十寒暑過去，在同樣的一個地方，眼看著出征了，眼看著兵回了，又出征，又還朝，可帶回的消息，卻總有些差強人意。每一次出兵，啟元帝都充滿了希望，帶著萬丈的雄心，企盼著勝利的消息。可沒有哪一次像這一次一般，在企盼著勝利的同時，心中帶著那一絲不甘，仿佛困獸一般，憤怒之余還有一絲不為人知的恐慌。
連年征戰。沒有喘息之機。原本地:之疾。慢慢變成了一方大患。而建朝卻早已今非昔比。數年水患。早就把朝廷拖進了一個泥坑里。北地邊患。又一點點地往火上澆油……啟元帝拍了拍城牆上厚重地青磚。那冰涼地觸感傳到手掌上。似乎帶著亙古地回音。
奈何！奈何呀！
這一夜。京師里地百姓安眠。他們絲毫不擔心北方將要進行地那一場戰事。且不說安遠將軍郭嘯地大名。平北將軍方義山地虎威。單是趙拓、向淵、林文這幾個人地名聲。就足以讓他們放心睡覺了。以往這般出征。又有哪一回吃了敗仗了？
百姓無知。自是能眠。可知道內情地人。日子就好熬了。這一夜。乾清宮里徹夜燈火；這一夜。朝臣府中少有能眠。
靖北伯府中。老太太趙氏眼中布滿了血絲。眼楮看著油燈上升起地裊裊細煙。心里一陣陣地涼。數日前。府中上下其樂融融。一片興盛熱鬧地氣象。短短不過數天。二兒子遠赴漢南上任。眼瞅著是要往火坑里跳。本來就擔著心呢。現在大兒子又披堅執銳。率領朝廷大軍遠征塞北。刀槍無眼。誰知道到底有沒有命回來？
老太太出了好一會兒神。緩緩地呼出一口長氣。思來想去。倒覺得當初三兒子地選擇也很不錯了。雖然沒有高官厚祿。光耀門楣。至少能平平安安。和氣生財。不用整日里擔驚受怕。
「祖母，時候不早了，您還是保重身體……」
老太太轉過頭，看了看自己地小孫女，嘴角牽出一絲微笑︰「小小的丫頭，倒學會說起大人話了。唉！」老太太拉過雪宜，摟著她的肩膀︰「幸虧有你，老太太我還能開開心了……」雪宜是鄭姨娘所出，本來身份高，但闔府上下就這麼一個女孩兒，又聰明伶俐，機變乖巧，所以深得老太太和周氏的喜歡。這幾天老太太睡不安穩，便著她來陪夜。
「祖母是惦記著爹爹麼？」雪宜忽閃著眼楮，善解人意地說道︰「爹爹勇武過人，數次遠征從未打過敗仗，祖母不用擔心。」
「唉！」老太太看了看她，苦笑著道︰「你懂什麼，等到將來你嫁了人，有了孩子，你就知道啦！」雪宜聞言別過臉去，面上飛起一道紅霞。「哎喲，看看我，和你說這個干什麼！」老太太自嘲地笑笑，看著自己的孫女，眉目寫滿了慈祥︰「現在想想，鄭姨娘倒是個有福的。年輕的時候總想生男，有時候想想，生了這麼多兒子，又有什麼用？長大了，一個個地害得我擔驚受怕地，老了老了還不能睡個好覺……還不如你姑姑，雖說嫁了出去，但至少日子平安，沒有這些驚乍的事兒。隔三差五的，還能見見面聊一聊……」
雪宜听了笑道︰「嘻嘻，那祖母為何不多生幾個姑姑出來？」
老太太聞言呸了一口，佯裝怒意說道︰「去！姑娘家，亂說些什麼！」話一說完，饒是旁邊沒有別人，面上也罕見地有些熱。
兩人談笑了一陣，老太太仍舊沒有睡意，見雪宜眼楮微微紅，便打她去睡覺，可雪宜見祖母不睡，也強打著精神陪著。又隔了一會兒，老太太嘴有些干，舌忝了舌忝嘴唇，雪宜見了，悄聲說道︰「祖母可是口干了？外面灶間里還熱著燕窩粥，我去給您端來？」
老太太一笑，拉過孫女的胳膊︰「行了，這點事兒讓他們去就好，你還是乖乖在這兒坐著吧。」說著，老太太朝外面吩咐了一聲，早有值夜的丫鬟出去端了。
燈下，一碗燕窩粥喝完，老太太舒服地長出了一口氣，剛放下碗，忽地見雪宜睜大雙眼，一眨不眨地看著自己，神情頗有些怪異。老太太心中納悶，問道︰「鬼丫頭，干什麼這樣看著我？」
雪宜忙轉了眼楮，換了副笑容︰「沒，沒有……」
「什麼沒有，莫非我臉上長花了不成？」見雪宜面露難色，言語支吾，老太太忽地上了心，認真問道︰「到底怎麼回」
「嗯……」雪宜朝外面看了看，這才小聲說道︰「祖母恕罪，我……我……」
「你怎麼了？說實話，我就饒了你這回。」
雪宜一張臉憋得通紅，小心翼翼地說道︰「祖母喝這燕窩粥，沒覺得有些特別麼？」a