五月初七日落時分，貢院朱門大開，今科郡試結束。三千考生陸續離了考場，回家等待放榜的那一天到來。
十六日清晨，東方天際剛剛泛出一絲紅光，洪毅的母親高氏，因為今天是兒子郡試放榜的日子，她一夜都沒睡好，老早就已經醒來了。起身後，高氏隨手披上了她那件三年不曾換過的分外單薄的粗布外衣，對著案幾上的洗臉盆，草草梳洗了一番，然後走出房間，開始在院里劈柴燒水做飯了。
本來，他們一家也不用過得這麼清苦，畢竟，高氏與前太子妃高雨婷，從小一起長大，情同親姐妹，誠意伯府家大業大，自是不怕多養幾個閑人，可是，洪毅一家如今的身份是朝廷欽犯，國之罪民，而雨霖城里又到處是保皇一派永寧公主府的眼線，所以，這位前太子妃也不敢罔顧朝廷法度，只能暗地里給予一些幫助，卻不能明目張膽地把他們接進府來。
約莫半個時辰之後，外邊天已大亮，洪毅這才慢慢醒來，穿上衣裳，走出臥室，就听見其母親在院子里喊道︰「毅兒，等會兒，你洗把臉，吃過早飯，就去貢院那里看看，榜單出來了沒有。」
「孩兒曉得了，娘親！」
說完，洪毅來到了堂屋洗漱的角落，將手伸入銅盆，稍稍敷了一點水到臉上，然後拿過衣架上的一條毛巾，輕輕擦拭了一下，覺得好了，便走出正廳，來到了院里。不想，卻見母親高氏，正站在院中水井旁，吃力地卷起井繩，準備打水洗衣，雖是三年來，洪毅經常見到這種情景，但是在今日看來，卻是倍感心酸，兩眼一熱，似有一股清流涌了上來。
「娘親，這些體力活還是讓孩兒來做吧，你先去休息一會。」洪毅不忍見到母親這麼辛苦，當下就走了過去，接過繩纜，打上來一桶井水。
「哎，如果不是三年前，在大理寺詔獄之中，為娘和你的叔叔伯伯被逼服下了‘化功散’，從此丹田盡毀，經脈盡斷，真氣盡失，不然，這點小事哪里能難得到我啊？幸運的是，因為你從小體弱多病，不能習武，反倒逃過了這一劫，塞翁失馬，焉知非福啊！」此刻，高氏面上滿是疲態，一手扶著灰石井欄，喘息著說道。
「娘，等我取得科舉功名，成為行省官員，一定會想方設法，求都督府上的那些仙師，賜些神丹妙藥，來治好您身上的痼疾，恢復您的一身功力！」
洪毅一抬手，將百來斤井水倒入了洗衣服的大木桶中，然後長吸了一口氣，等胸中心跳的速率平緩下來，便對母親極為認真地許下了一個承諾。
「哎，你這傻孩子。」高氏從衣袖中取出一塊手帕，輕輕拭去兒子額頭上的汗滴，柔聲說道，「今天是放榜的日子，街面上肯定已是人擠人，現在時候也不早了，你喝過禾木粥，就先去吧！」
「不用了，娘，孩兒不餓。孩兒想趁著放榜前的這段時間，先去街上走走。也許還沒走到半路，就會有好消息傳來，這也說不定。」
「嗯，也好，多帶些錢去。」
高氏說著，就走進屋內，從自己房間角落的破舊衣櫃里，取出了一個放著十兩黃金和五十兩小銀錠的錢袋，然後又走了出來。
其實，她對兒子這幾年的表現，已經是非常滿意了。特別是最近一段時間，她兒子不僅在武學方面，練體大成，而且在學業方面，大有長進，幾天前，兒子從貢院回家的時候，一臉輕松寫意，完全沒有前兩年郡試後的緊張模樣，這一切，高氏都看在眼里，哪里會不清楚內情呢。
這一次，十有**是要中了。讓兒子多帶點錢出去，萬一真的中了，也好有個心理準備。遇到前來報喜的差役，總要給些喜錢吧，或是遇到同科上榜的郡士，不免要找個地方，小聚一會，到時候身上沒錢怎麼行。
「嗯，娘親，我去了。」洪毅微微一笑，接過母親手中的錢袋，辭別了一聲，就大步向前，出了門去。
這一次，他是真的信心十足，沒有去看榜，而是打算先買上一些東西，以備今日慶賀之用。不過，這榜單也沒有什麼好看的，今年郡試主考官乃是朝野公認的大儒歐陽修，儒學精湛，為人公義，定不會黑了他的郡士功名。
如果中了，到時候，太守府自會專門派出得力的衙役，去家中報喜，就算自己沒有及時回去，母親也不至于空等一場。
最重要的是，一旦有了功名，洪毅一家就可以月兌去邊地罪民的賤籍，編入雨霖郡正式戶籍，還能成為南荒士林中新的一員。就算不會再是皇室貴冑，但是，重入士籍，便有了當官的資格，對現今的洪毅和高氏來說，也是一件天大的好事。
不多時，洪毅在不知不覺中，就走到了貢院前的街上。今天乃是五月十六，雨霖城每月月中，都會舉行一次盛大的廟會。內城重地，東霖貢院、雨霖郡太守府、行省總督府等衙門，以及真君神廟前的那幾條街道上，到處都聚滿了人。
街面上人山人海，正是好做生意的時候。不僅臨街的商鋪里擠滿了人，就連許多擺在地上的臨時小攤位前，也圍著不少前來光顧的客人，此刻，洪毅隨著街上潮起潮涌的龐大人流，慢慢向前走動著。
哎，許久沒有逛街了，連廟會時的狀況也分不清，自作自受，怪不得人吶！洪毅邊走邊想，頓時沒有了繼續逛下去的**，本想及早回去等消息，但是又想，貢院近在咫尺，放榜就在眼前，這會兒回去，是不是太可惜了。
正當洪毅猶豫不定之時，不遠處有人高喊了一聲︰「嗨！洪毅師弟，在這兒！快點過來，陪我一起吃些酒！」
噢，這話挺熟悉的，到底誰在呼喚？洪毅心中略有些詫異，連忙向聲音傳來之處望了過去。
原來，那呼喚洪毅之人，乃是一個年約三旬的白面書生，此刻，他正坐在貢院臨街的一家小食肆里面，要了幾碟下酒小菜和半斤老酒，在那里一人獨酌。
這人名叫王博，是洪毅在郡學讀書時的前輩師兄，今歲二十九，雨霖城本地人士，好像還是東霖王氏的旁支族人，不過，譜系非常遠了，王家這些年的榮辱興衰，風風雨雨，與他這種人根本就扯不上關系。
雨霖郡學六千生員中，他與自己關系還不錯。不過，在儒學功底方面，王博遠勝于自己，也很有才華，可惜的是，這人對功名利祿看得太重，一遇科考就很容易緊張，臨場發揮不佳，所以才會屢次不第。他從十六歲進入郡學開始，連續五次奪得郡試的資格，卻也是連續五次，名落孫山。
「哦，原來是王博師兄！」洪毅走入店內，在王博身邊的空位上坐了下來，然後，對著跑堂的店中小二說道︰「小二哥，上一盤‘錦州醉鴨’，來半斤醬牛肉，再加一壺上好的‘狀元紅’，哦，不過，先來三個饅頭墊墊肚子！嗯，暫時就這些！」
「好咧，客官請稍等片刻，好酒好菜，馬上就來！」店小二高聲回應了一句，立刻跑去後廚下單去了。
「嘿嘿，師弟啊，你太猴急了吧，沒吃飯就出來啦！」王博輕聲取笑了一句，繼續調侃道︰「此刻還未到放榜的時辰，你現在就喝酒，不怕醉倒在這里，錯過開榜的好時機嗎？到時，老兄我可不會管你這個醉鬼哦！」
「走時匆忙，忘了月復中饑餓，讓師兄見笑了！不過，師弟酒量大，半斤狀元紅，還灌不倒我！」
這時，洪毅剛才點的醬牛肉、饅頭和酒，已經上來了，旁邊的王博，又叫上一碟山筍，和一碗時令青菜，兩人就此坐下，開始津津有味地吃了起來。兩人一邊喝酒，還一邊說些科場上的趣事，一時間，座上笑聲不斷。
過得片刻，那道「錦州醉鴨」也被端了上來，味道倒是不錯，但是，洪毅覺得，店家的手藝，跟誠意伯府新聘錦州大廚的手藝，差距實在太遠，總少了些原汁原味。
酒過三巡，王博忽然語氣一改，不禁嘆息道︰「哎，今年的結果，不知又會是怎樣？想我王博十六歲參加科舉，從都督大人舉辦第一場雨霖郡試開始，已經連續考了五次了，可是，從未中過一次，為兄有愧啊！第六次，第六次了，……」
啊，又來了！從認識這位師兄開始，這又是第幾次了呢，嗯，看來是數不清了！洪毅神色不改，一臉默然，也不與這位話嘮師兄搭話，自己一個人吃著桌上的肉食和青菜，對那碟山筍踫都不踫，他從小對這些所謂的山珍有些過敏，當然不敢去嘗試。
南荒山脈眾多，溫熱皆宜，自是不凡各種竹類，因此，山筍等食材，便成了南荒人飯桌上的常見之物，王博自小在雨霖城長大，從未出過雨霖一郡，是一個地地道道的南荒人，對山筍之類的下酒菜卻是非常喜歡。
只見他喝一口老酒，就吃上一口山筍，一臉沉醉的表情，看到洪毅久久不回應，忙又換了個話題，「師弟，看來你勝券在握，一點不緊張啊！」
「嗯，小弟年歲還小，今年不中，還有明年嘛！」適才，洪毅夾了一塊鴨肉，剛剛吞進嘴里，根本沒有注意王博此刻的表情，于是，便含含糊糊地應了一聲。
「是啊！你還小！」王博臉上紅暈一片，突然打了一個酒嗝，似是已有些醉意，忽而，他又郁郁不樂地加上了一句，「可我呢？今年二十九，明年就三十了。如果今年不中，明年就要被郡學掃地出門，以後再也沒有機會了。」
正在王博心灰意冷，酒氣上涌搖搖欲墜之時，不遠處的貢院前門，忽然響起了一陣陣震耳欲聾的銅鑼敲擊聲。接著，他就望到街上的人們，全都像瘋了似的，猛然擠上前去，霎時，一道沖天的狂呼聲，從那邊傳了過來。
「放榜了，放榜了，郡試放榜了！」——
未完待續。