第四個階段，是宋詞從內容的開發進階到錘煉技巧的時期，以秦觀，賀鑄、周邦彥為代表。周邦彥精通音律、又具有文學天才，以復雜的意象加上豐富的想象來表達種種曲折的情緒，結構緊密，技巧成熟，達到了詞的最高境界。從而周邦彥成了詞的集大成者。
周邦彥詩詞文賦，無所不擅。但為詞名所掩，詩文多零落希希，很少流傳下來。其中《汴都賦》為成名之作，長7000字，至今仍有不少人稱頌。古體詩《天賜白》、《過羊角哀左伯桃墓》風骨凜然，絕無綺羅香澤之氣。周邦彥被公認為是「負一代詞名」的詞人，在宋代影響甚大。其詞大多寫男女之間的戀情，或詠物或懷古，或描繪羈旅行役，內容算不上廣泛，境界比不上東坡，也比不上柳永。但在藝術創意上堪稱大家，其詞善于鋪敘，即在寫景抒情中滲入述事，造成另一境界，形成曲折回環，開闔動蕩，抑揚頓挫之勢，發展了柳永、張先的慢詞。加之語言工麗，多用典故，形成了渾厚、典雅、縝密的藝術風格。王國維把詞中的周邦彥比成詩中的杜甫，可見其藝術地位還是很高的。其代表詞作有《蘇幕遮》、《滿庭芳》、《西河》等。
《蘇幕遮》
燎沉香，消溽暑。鳥雀呼晴，侵曉窺檐語。葉上初陽干宿雨，水面清圓，一一風荷舉。
故鄉遙，何日去？家住吳門，久作長安旅。五月漁郎相憶否？小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
此詞以詠雨後荷花為中心，表現思念故鄉的情懷。
詞之上片描寫盛夏晨景，下片抒思鄉之情。全詞天然真美，不事雕飾，別具風韻。周邦彥是錢塘才子，對風荷的體會自是高人一等，觸景生情，睹物思鄉，才是人生最常見的情景。鄉愁是一個永遠的主題，不同人寫的意境不同，詞人面對著江南錢塘風中的荷花，鉤起鄉思陣陣，詞的結尾用「小輯輕舟，夢入芙蓉浦」綰合，上下片聯成一氣，融景入情，不著痕跡。這首詞的極妙之處當在「葉上初陽乾宿雨，水面清圓，一一風荷舉」三句所寫荷花的神態。寫當宿雨初收，曉風吹過水面，在紅艷的初日照耀下，圓潤的荷葉，綠淨如拭，亭亭玉立的荷花，隨風一一顫動起來。這樣作者用十分生動的素描一個活潑清遠的詞境。寥寥幾筆，就達到了這種境地，只一個「舉」字，便刻畫出荷花的動態效果。王國維《人間詞話》贊揚它為「真能得荷之神理者」，實乃一語中的。
《滿庭芳?夏日溧水無想山作》
風老鶯雛，雨肥梅子，午陰嘉樹清圓。地卑山近，衣潤費爐煙。人靜鳶自樂，小橋外、新綠濺濺。憑欄久，黃蘆苦竹，擬泛九江船。年年，如社燕，飄流瀚海，來寄修椽。且莫思身外，長近樽前。憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦。歌筵畔，先安簟枕，容我醉時眠。
這種飄泊的孤獨疲倦和憔悴失意，是周邦彥詞的情感基調。即使是重返汴京在朝中為官時，他的心情也一直是壓抑苦悶的，詞中充滿著「誰識京華倦客」(《蘭陵王》)的孤獨和「自嘆勞生，經年何事，京華信漂泊」(《一寸金》)的悲傷，潛在地反映出北宋亡國前夕士大夫悲觀失望的心理。
作為蘇軾前後相繼的詞壇領袖，周邦彥具有與蘇軾不同的藝術追求和貢獻。蘇軾如唐詩中的李白，追求創作的自由，強調性情的自然流露，力圖打破詞作原有的創作規範；周邦彥則如杜甫，創作時精心結撰，追求詞作的藝術規範性，「下字運意，皆有法度」(沈義父《樂府指迷》)。周詞的法度、規範，主要體現在章法、句法、煉字和音律等方面。因法度井然，使人有門徑可依，故「作詞者多效其體制」(張炎《詞源》卷下)。
《西河?金陵懷古》
佳麗地，南朝盛事誰記？山圍故國繞清江，髻鬟對起，怒濤寂寞打孤城，風檣遙度天際。斷崖樹，猶倒倚；莫愁艇子曾系。空余舊跡郁蒼蒼，霧沉半壘。夜深月過女牆來，傷心東望淮水。酒旗戲鼓甚處市？想依稀、王謝鄰里。燕子不知何世，入地常巷陌人家，相對如說興亡，斜陽里。
全詞系化用唐劉禹錫《金陵五題》的《石頭城》、《烏衣巷》和古樂府《莫愁樂》三首詩而成。語言既經重新組合，意境更饒新意。幾乎字字有來歷，句句有出處，但不露痕跡。周詞融化前人詩句入詞，貼切自然，既顯博學，又見工巧，因而深受後人推崇。一代才子，因為和當時的變法者交往過密，名節有污，但作為詞人，已是前無古人，後無來者了。
這首詞副標題是金陵懷古，寫的都是金陵舊事，「山圍故國周遭在，雨打空城寂寞回」，青山依舊，城牆依舊，只是人事已非。舊時王謝的燕子，已經進入了百姓人家，多少前塵往事，都付與流水輕商，宋人不說寫詞，說填詞，但周邦彥自己制作詞牌，首創格式，自然可以歸屬于創作型歌手了。東坡去後，邦彥便成了當時的文學領袖了，只是國之將亡，文人的命運也隨其波而逐其流了。
秦觀作為蘇門四學士之一，其文學成就和地位都不低，但秦觀的詞卻是婉約風格，蘇軾認為秦觀有屈原，宋玉之才，王安石認為他的作品有鮑照，謝靈運的清新，因秦觀屢得名師指點，又常與同道切磋，兼之天賦才情，所以他的文學成就燦然可觀。
其詞大多描寫男女情愛和抒發仕途失意的哀怨，文字工巧精細，音律諧美，情韻兼勝，歷來詞譽甚高。然而其詞緣情婉轉，語多淒黯。有的作品終究氣格縴弱。代表作為《鵲橋仙》、、《望海潮》、、《滿庭芳》、《浣溪沙》等。《鵲橋仙》中的「兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮！」被譽為「化腐朽為神奇」。《滿庭芳》中的「斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村」被稱做「天生的好言語」。
鵲橋仙
縴雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮！
浣溪沙
漠漠輕寒上小樓。曉陰無賴似窮秋。淡煙流水畫屏幽。
自在飛花輕似夢，無邊絲雨細如愁。寶簾閑掛小銀鉤。
滿庭芳
山抹微雲，天連衰草，畫角聲斷譙門。暫停征棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首、煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉萬點，流水繞孤村。
**。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得、青樓薄幸名存。此去何時見也，襟袖上、空惹啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。
錢鐘書先生稱這首《滿庭芳》是秦少游「公然走私的愛情」，竟然把**一刻，寫的入木三分，「香囊暗解，羅帶輕分」，這樣的艷詞只有秦少游可以寫出來！最最不能容忍的，竟然還在「青樓薄幸名存」，難怪蘇軾戲稱他為「山抹微雲秦學士」。
望海潮
梅英疏淡，冰澌溶泄，東風暗換年華。金谷俊游，銅駝巷陌，新晴細履平沙。長憶誤隨車。正絮翻蝶舞，芳思交加。柳下桃蹊，亂分春色到人家。西園夜飲鳴笳。有華燈礙月，飛蓋妨花。蘭苑未空，行人漸老，重來是事堪嗟。煙暝酒旗斜。但倚樓極目，時見棲鴉。無奈歸心，暗隨流水到天涯。