霍帥臉上漫起一層驚喜，連忙推平川一把︰「還愣著干嘛，還不快叩謝聖恩！」
平川一頭撲在地上︰「謝主隆恩！」
皇上點點頭，說︰「遠道而來，風塵僕僕，都平身吧，賜坐。」他緩緩地在龍椅上坐下，沉郁地說︰「平川，你是家中獨子，如今父親去了，重擔都落在你一人肩上，有什麼需要，就直接跟朕說。」
平川恭聲道︰「謝皇上撫恤。」
「拜將軍，是件大事，本應該好好慶祝一下，但一想到你父親，朕實在沒有心情，想必你也是如此，」皇上幽幽地嘆道︰「朕記得當年你父親拜將軍的時候，聖旨一宣，他從隊列里站出來，朕問，卿今年多大了？你父親回答說二十二。朕驚異道，沒想到霍帥舉薦的將軍這麼年輕。你父親高聲答道，破虜不在年紀，志氣不在出身！」
「當年的情景，朕還歷歷在目，」皇上動情地說︰「朕當時對他的能力還心存疑慮，只因霍帥力薦還是授予了將軍大印，而後二十余年，你父親以長勝不敗的戰績成就了常勝將軍的名號，為朝廷立下了汗馬功勞。」皇上將目光轉向平川︰「你父親二十二歲拜將軍，當屬難得，但你如今二十就拜了將軍，還勝他一籌，朕將霍家軍里最勇猛的一字營交給你，郭家常勝將軍的名號能否由你繼承，就看你的了，這是朕的期望，更是你父親的期望啊——」
平川普通一聲跪下，泣聲道︰「臣一定肝腦涂地，再所不辭！」
皇上默默地，將他扶起來。
這時，公公端著一個托盤，輕輕地靠上前來。
皇上淡淡地掃了一眼，便展開了雙臂，說︰「換上。」
霍帥一看，竟是一件孝袍，他臉色一變，慌忙跪下︰「皇上，萬萬不可！」
「有何不可？！」皇上在公公的幫助下，把手臂捅進孝袍的袖子里，慢悠悠地說︰「郭帥軍功蓋世，如今以身殉國，朕指揮不當，難辭其咎，于公于私，都應該為其戴孝。」
听了這話，平川這才反應過來，原來皇上，是要為父親戴孝，這怎麼可以？他連忙磕頭不止，意圖阻止︰「使不得，使不得，折煞父親，折煞郭家了，誰人擔當得起啊？！請皇上卸去孝袍，留臣一條活路吧！」
公公見他們反應激烈，便停下了手，小心地望了皇上一眼，皇上只沉著臉，一言不發。公公躊躇片刻，還是系上了孝帶。
「皇上……」霍帥和平川已經不知道該怎麼辦才好了。
「都不要勸了，朕已經決定了，」皇上用手指指殿外，稍稍提高了聲音道︰「你們看，昨日還晴空萬里，一夜過去就是滿城素裹，就連老天，也感念郭帥的英年早逝，以漫天大雪來一個天下盡孝！」
「今天朕只等你們來，」皇上一揮手︰「傳朕口諭，從現在開始，國喪三日，宮里所有人等都將預先準備好的喪服穿戴整齊，為郭將軍思悼，年內不舉行任何慶典儀式。」
「是。」公公應了，退下去。
「父皇……」一個怯怯的聲音傳來。
皇上轉頭一看，是寒蕊，畏畏縮縮地站在大殿門後面，只探出半個頭來。
「什麼事啊，進來吧。」皇上說。
寒蕊躊躇一陣，還是不肯進殿。
「你這孩子，平日里都不是這樣，今天怎麼如此瑟縮起來？」皇上的語氣里雖有責怪之意，卻仍舊听得出對她的嬌寵︰「有什麼事就快些說吧，父皇還有更重要的事要辦呢——」
「我……」寒蕊終于扭捏著從門後走了出來。
一襲喜慶的紅色再次刺傷了郭平川的眼楮。
皇上皺了皺眉︰「你怎麼還不去換喪服？」他轉向寒蕊的貼身侍女︰「紅玉，是昨日公公忘記通知你了，還是你自己忘記了？」
紅玉慌忙跪下來解釋︰「奴婢該死，只因公公昨日通知說要等統一命令，所以早上起來紅玉就沒有按要求替公主穿戴，奴婢罪該萬死……」
皇上听她這麼一說，臉色才有所緩和，說︰「剛才公公已經傳令下去了，你們，趕緊去換裝。」
「是。」紅玉趕緊站起來，去拖寒蕊。
寒蕊卻不走，反往皇上跟前湊過來︰「父皇……」
「父皇知道你喜歡紅色，但今時不比往日，你不要固執，」皇上沒等她說完，就先行打斷了她的話，催促道︰「趕緊去換裝！」
「我……」寒蕊用手指指郭平川，小聲地說︰「我只是想跟他道個歉……」
「道什麼歉？」皇上有些詫異。
「我……」寒蕊一下漲紅了臉，她不敢告訴父皇剛才從屋頂上掉下來的事情，吞吞吐吐好不窘迫，憋了半天，才說︰「我剛才不知道他是郭將軍的兒子，還跟他，開玩笑……」
「也不看看是什麼日子，胡亂開什麼玩笑？！」皇上忽一下沉下了臉︰「到底是怎麼回事？」
公公連忙靠過來，把剛才發生的事告訴了皇上。
「你真是越來越不象話了！」皇上生氣了︰「把她送到皇後那里，要皇後好好管教管教！」氣哼哼地一揮手︰「禁足十天，呆在明禧宮好好反省！」
寒蕊一下咬緊了嘴唇。
紅玉來拖她，她還想 著往郭平川那里走，眼楮殷切地望著他。平川明明知道她是沖自己而來，也明明猜得到她想說什麼，但他偏不打算接受她的道歉，倔強地把頭一扭，生生地避開了她的欲言又止。
「平川，節哀順便。」出得宮來，北良見平川還是一副心事重重的樣子，于是好言勸道︰「明日你父親出靈，皇上親自參加，你可要上心一點啊。」
恩，他無言地點點頭。
「公主的事，你別往心里去，」北良勒了勒韁繩，低聲說︰「不知者無罪，她不是故意的，而且事後人家也想來找你道歉的……」
瞥一眼平川，沒來由的，又見他鐵青了臉。
「別跟她治氣了，」北良拍拍他的肩頭︰「再說了，皇上也罰了她的……」
「禁足十天，有什麼難過，這也算罰？」平川不滿地說︰「交給皇後管教，皇後可是她親娘，能怎麼管教？！」
沒想到一提到寒蕊公主，平川一下就翻臉，反應怎麼會這麼大，北良愣了一下，旋即有些不平起來︰「人家又不是有意的，講了兩句玩笑話而已，至于嘛？你心情不好，就不要遷怒于人，就事論事來說，她有多大的錯呢？」
「她就不該在今天這樣的場合，開什麼玩笑！」平川冷聲道︰「天下盡孝！只有她例外，什麼衣服不好穿，非要穿件紅衣服！我爹死了，她就那麼開心，還要慶祝不是？！」
原來是為這個生氣啊——
北良無奈地搖搖頭，心想，你父親為國捐軀，我們都很難過，但如果不是皇上宣布天下盡孝，那滿大街，穿紅衣服的人還會少嗎？以此遷怒于寒蕊，大可不必。
「我也听說過，這個公主喜歡紅色，如果不是你心情不好，她穿紅色也惹不上你不是？」北良見他氣鼓鼓地，只好繼續開導他︰「既然皇上有令，她現在肯定也已經把喪服換上了。」
平川從鼻子里哼一聲出來，不說話了。
見他不再否認，北良又說︰「人家還想跟你道歉來著，我看她，是真心誠意的，你就不要記恨人家了——」
「我還是覺得她討厭，」平川翻一個白眼過去︰「現在，我覺得你比她更討厭！」
「我不過說了兩句公道話而已。」北良無奈地說︰「怎麼你連我也恨上了？」
「行了，別再跟我提她，」平川漠然道︰「我對她沒興趣。」
北良訕訕地住了嘴，心里卻還是有些替寒蕊公主鳴不平。
平川鉚著勁，狠狠地抽了一鞭子馬，得得地慢跑起來。
「平川！」北良追上去，忽然一拉平川的胳膊︰「看！」
前邊不遠的路旁，樟樹下，站著一位白裙女子，正靜靜地望著他們倆人。那女子身形秀頎，長得很清秀，眼楮不大但很亮，含有一種智慧的光彩。
北良朝平川努努嘴︰「你對公主沒興趣，喏，讓你有興趣的來了——」玩味一笑，快馬一鞭，徑自先走了。
平川頓了頓，勒勒韁繩，讓馬走到樹前，翻身一躍，下得馬來。
「真巧，在這里踫上你。」他說。
「我是特意來這里等你的，」白裙女子說︰「想來你府上肯定很多人去慰問，我不便登門，听說你去了宮里，這是回家的必由之路，所以就來這里等你了。」
「那，不是等了很久？」他有些詫異。
「恩，是有些時候。」她輕輕地笑了笑。
他不知該說什麼，只好也歉意地笑了笑。
她看了他一眼，輕聲道︰「你，還好麼？」
他聞言，默默地低下頭去，幽幽地嘆了口氣。
「我很難過——」她說得很慢，似乎是想起個頭來安慰他，又好象是有太多的話要說，一時又不知該如何開口。
「放心，我沒事的。」他猛地抬起頭，甩一甩，仿佛就此把所有的痛苦拋開了。
「平川，有什麼事別憋在心里，說出來會好受一點。」她充滿同情地望著他。
「我能說什麼？」他苦笑一下。難道我能說，本是無謂的犧牲，如果不是皇上擅自插手軍務，下那麼一道該死的聖命，爹爹也不會無緣無故地送命，險些毀了常勝將軍的一世英名不說，連命都丟了。
「人生在世，總得違心做一些事，說一些話，形勢所逼，不要太放在心上，」她低聲勸慰他道︰「公理自在人心，無須多言。」
她的話里，似有所指，想來父親的犧牲，明里暗里都是街頭巷尾議論的焦點，她一定也听說了些什麼，才會這樣來開導他。
他抬起頭來，認真地看她一眼。
「時候不早了，你該回去了，」她微笑著說︰「你娘和妹妹現在是最需要你的時候，你是家里的頂梁柱，一定要挺住啊——」
他無聲地點點頭。
她笑著搖搖手，算是告別。
他跨上馬，她還站在樹下，望著他，微笑。
平川一揚鞭，折身而去，走出半里遠，一回頭，她還站在原地未動。
他一挫身，回轉。
「你怎麼還不走？」他問。
「等你先走，我不急。」她說。
「你先走，」他說︰「我看著你走。」
她笑笑，點點頭，娉娉婷婷地走了。
「修竹，我什麼時候可以再見到你？」他揚起聲音，問。
「如果你想見我，就到隨安書齋來吧，我經常去那里的。」她側身回答。
白裙的修竹轉過街角，不見了。
平川這才垂著頭，悶悶地騎著馬開步。
走了還沒半條街，忽然，北良冒了出來︰「你的紅顏知己走了？」
「你怎麼還沒走？！」平川沒好氣地問。
「我哪能走呢，」北良說︰「我爹吩咐，一定要把你送回家，我得完成任務。」
「那你剛才在干嘛？跟蹤我？」平川沉下臉問。
「沒有，我一直站這里等著，」北良一指路邊上的小水果攤，說︰「不信你問這位大爺，等你這功夫，我跟他都混熟了。」他沖大爺揚揚手，喊道︰「大爺，我走了——」
「下回你可得跟我把那蒙古人做生意，怎麼在袖筒里談價的事情給說清楚羅——」大爺追幾步過來。
「行，你放心，我一定來。」北良笑著招招手。
「就你話多，跟個賣水果的大爺都有得掰，」平川忍不住數落起來︰「平日里跟士兵也是混成一伙，哪里有半點士官的樣子？！」
「我可不希望別人把我當士官，」北良呵呵一笑︰「我沒你那麼假正經，我只要開心就好了——」
「難怪你爹老是罵你。」平川嘆一聲。
「那不隨他去罵，」北良笑起來︰「罵皮了，自然就懶得罵了。」
平川無奈地搖搖頭，他不知道該說北良脾氣好，還是說他不長進。
「誒，你跟那個李小姐，嘀嘀咕咕說什麼呢，那麼久？」北良又湊了過來。
平川白他一眼，不說話。
「你們有多久沒見了？她有沒有說想你之類的話？」北良不依不饒。
「你既然這麼好奇，剛才為什麼不去偷听呢？」平川漠然道。
「那多不好，情話听多了，我怕雞皮疙瘩隆起來，平不下去。」北良吐吐舌頭。
「那你還問？！」平川不理會他，一揚鞭，走了。
北良嘟嚷道︰「唉，全世界都欠了你的。還好，終于有個李修竹可以安慰你，希望你經過這一次撫慰，能平和一點心態，別老黑著一張臉，今天已經得罪了公主，明天起靈可別出什麼事才好。」等他回過神來，平川已走出去好遠，于是趕緊一揚鞭，悻悻地跟了上去。
郭府上下一片雪白，听見兒子回來了，郭夫人和郭小姐紅著眼楮就迎了出來，母子三人一見面，就抱成一團，痛哭失聲。
北良呆呆地站在一旁，不知該如何去勸。
「娘，先讓哥哥進屋吧，」妹妹英霞先住哭，抹抹眼淚，這才發現站在一旁的北良，臉上終于露出一絲難得的微笑來，招呼道︰「北良，你也來了，」話音未落，眼淚又掉了下來，抽抽噎噎道︰「三個月前，跟你們一起出門的時候，還好好的，誰知……」
北良默默地垂下頭去，心里難過極了。
進了正廳，英霞親自給北良上了茶，就听見郭夫人說︰「就在你們進屋之前，皇上的聖旨到了……」
「封娘為一品誥命夫人。」英霞接著說。
平川只是听著，沒有開腔。
「我是什麼都做不來了，這幾日，多虧了瑤兒，忙上忙下的，好歹才撐到你回來，」郭夫人說著，環顧四周，忽然問︰「怎麼，瑤兒呢？」
「瑤兒去德林布莊了，管家說，白綾怕是不夠用……」英霞趕緊答話。
見他們開始扯家事，北良連忙起身告辭。
「再坐一會……」英霞期期艾艾地說。
「明天一早我就過來。」北良推辭道︰「今天就先告辭了，你們不用招呼我，忙吧。」
郭夫人點頭道︰「那，北良你就好走啊——」
英霞緊跟幾腳，眼巴巴地望著北良，欲言又止。
郭夫人淡淡地瞟一眼過去，英霞會意，這才不情願地停住了追趕北良的腳步。
等北良走遠了，郭夫人才說︰「英霞，你也是大小姐，該知道矜持才是。」
英霞不服氣，正要回嘴，平川說話了︰「算了，娘，現在不是教訓她的時候。」言畢，默默地看了妹妹一眼，英霞投過來一個感激的眼神。
平川在心底幽幽地嘆了口氣，從現在開始，他就是家里唯一的男人了，母親和妹妹，都得由他來照顧。英霞喜歡北良由來以久，可是據他所知，北良對英霞，好象並沒有那個意思。他以前，是不用考慮這些問題的，但現在，他不得不想，父親不在了，妹妹的親事得由他做主，妹妹的幸福全靠他了，這個問題，是無論如何回避不了的。
「平川哥，你回來了。」
隨著話音而跨進門來的，是一個大眼楮的女孩子，一身素縞，皮膚有些黑，雖然談不上秀氣，卻也有些英氣，此刻，她正抱著一團白綾進來前廳。
「瑤兒——」平川有些詫異地望了望母親。靈堂還沒設置好，表妹瑤兒怎麼這麼早就過來了，而且看她的樣子，不象是來拜祭的吊客，反象是主人一般。
「姑姑，既然平川哥回來了，我這里東西也都準備好了，那就吩咐下人們擺設吧，不然等客人來了，家里還是這副樣子，豈不失禮？！」瑤兒當然懂得平川的疑惑，卻並未放在心上，直接就朝向郭夫人。
郭夫人這才如夢初醒般，連聲答道︰「是啊，是啊，照你的意思辦……」
听了這句話，瑤兒一轉身，就調度起來︰「管家，昨兒我擬給你的清單可都記住了，照我們商量的，按單子上的安排，各人都到位了，你現在去廚房，看看今大清早，我吩咐準備的祭品，可都妥當了？」然後一揮手，招來下人們，一一吩咐下去。
不大功夫，白幡掛了出來，白綾結了起來，白燭燃了起來，長明燈點亮了，牌位也請了出來，椅子套上白套，祭品擺上案台，甚至跪拜的草墊，都一一鋪好。經她一布置，前廳頓時充滿了肅穆悲慟的氣氛。
瑤兒環顧一眼四周，點點頭，這才說︰「把喪服拿出來。」
「我們都穿好了——」英霞說，她還奇怪呢，難道瑤兒沒有看見？
瑤兒也不多話，接了丫環端上來的喪服，遞給郭夫人︰「姑姑，你現在是誥命夫人了，該按朝廷規矩穿戴，不然就失了身份。」
郭夫人接了，訕訕道︰「才下的聖旨，你怎麼知道的，你不是早就出門了？」
「我本來是去布莊買白綾，路上踫見快馬傳聖旨，奔的咱家的門，就多了個心，一邊派了丫環回來听消息，一邊就喚布莊裁縫提現成的喪服，等丫環一回準信，我就取了回來。」
「哪來現成的啊？」郭夫人砸舌道︰「裁縫有膽把誥命夫人的喪服做樣品？」
「他當然不敢。」瑤兒輕聲道︰「是我預定的，按朝廷規矩，姑姑該得這個加封，更何況，姑父功勛顯赫，我猜**不離十，等聖旨下來，時間恐怕不夠，所以為了穩妥起見，前幾日專門去布莊提前定了一件，私下給了裁縫一些錢，要他保密，做的也是兩手打算，如果沒有加封，就銷毀，如果加封了，也不至于誤事。」
她看了郭夫人一眼，神色黯然地閉了嘴。姑姑寧可姑父活著，也不想要這個誥命夫人，誥命兩個字，何嘗不是一副枷鎖。
郭夫人點點頭，感嘆道︰「還是你想得周到，英霞呀，要是有你一半能干我還需要當心什麼？！」
英霞不悅地皺了皺眉。
平川看妹妹一眼，沒有說話。
是啊，從小，英霞就被寵壞了，要說性格，是不好，可是真要象瑤兒那樣，他也不想。鄭瑤兒，從小就潑辣，但一個女人，太有主見，並且堅持，相處久了，就總會讓男人心里產生那麼一點疙瘩，好象人家的主意都不是主意，只有她是完全正確的。這哪里有一點女人的味道，如何象一個妻子？確實讓人無法恭維，平川對她，向來都是敬而遠之。
如果，要英霞變成瑤兒這樣，那還不如就保持現在這個驕橫而有些乖張的樣子，再讓人不喜歡也不至于讓人厭惡吧。