（三）文帝劉義隆
太祖文皇帝劉義隆（407—453年），小字車兒，宋武帝劉裕第3子，劉義符二弟，劉宋王朝第三位皇帝。晉安帝義熙三年（407年）生于京口（今江蘇鎮江）。盧循之難，劉義隆年4歲，高祖使諮議參軍劉粹輔劉義隆鎮京城。成年後，劉義隆身長七尺五寸（按照一尺合今24.2cm計算約為1.81米），深沉有謀略，博涉經史，善隸書。但體弱多病，好猜忌。義熙十一年（415年），封彭城縣公。永初元年（420年），封宜都王，食邑3000戶。
元嘉元年（424年）六月二十四日，劉義符被殺後，尚書令傅亮率領行台（台省在外者稱行台）的文武百官，攜帶皇帝專用的法駕，前往江陵迎接宜都王劉義隆。祠部尚書蔡廓說︰「如今營陽王劉義符在吳郡，朝廷的供奉應十分優厚。萬一發生不幸，你們幾人有弒君之罪名，到那時候，仍想活在世上就難了！」當時，傅亮已經與徐羨之商量好，決定謀害營陽王劉義符，听了蔡廓這番話後，便急忙寫信給徐羨之，阻止這次行動，但已來不及。徐羨之大怒，說︰「與人共同商議的計劃，怎麼能夠轉過身就改變主意，而把惡名加給別人呢！」徐羨之等又派人殺死了流放在新安的廬陵王劉義真。
七月，行台到江陵（今湖北江陵），把象征性的宮城城門立在城南，題名「大司馬門」。傅亮率領文武百官前往「大司馬門」，呈上奏章、皇帝玉璽和服裝，儀式盛大隆重。宜都王劉義隆當時年僅18歲，發布文告說︰「我無才無德，蒙上天錯愛降下大命。我實在惶恐驚悸，怎麼能夠擔負起如此大任！現在暫且回到京師，哀祭祖先陵墓，並與朝中賢能的大臣陳述我的意見，希望諸位大臣體諒我的用心，不要再說別的。」荊州府州長史及其他輔助官員一律稱臣，並請求仿效國都宮城，更改各門名稱。劉義隆一概不許。劉義隆左右將領和親信聞知營陽王劉義符、廬陵王劉義真二人被殺，都認為可疑，勸劉義隆不要東下。劉義隆不听。
十五日，劉義隆一行從江陵出發，他接見了傅亮，痛哭不已，悲哀的情緒感動了左右侍從人員。過了一會兒，劉義隆又問及劉義真及少帝劉義符被廢及被殺的經過，不勝哀慟，悲哭不止，兩旁侍從都不敢抬頭。傅亮汗流浹背，張口結舌不能應對。中兵參軍朱容子，手抱佩刀，守衛在劉義隆所乘船艙房門外，衣不解帶地守衛長達幾十天。
八月初八，宜都王劉義隆抵達京師建康，朝廷文武百官都趕赴新亭迎接叩拜。徐羨之問傅亮說︰「宜都王可以比歷史上的誰？」傅亮說︰「比晉文帝，景帝還要高明。」徐羨之說︰「他一定明白我們的一片忠心。」傅亮說︰「未必。」
初九，劉義隆拜謁了其父宋武帝的陵墓初寧陵。朝廷的文武百官呈上皇帝的印信，劉義隆推讓了幾次，才接受，在中堂繼承了皇位。然後又乘坐皇帝專用的法駕入宮，登太極前殿，下令大赦，改年號為元嘉，文武百官一律加官二等。
接著，劉義隆又按照規矩做了幾件事︰一是祭拜皇家祖廟。二是下詔恢復劉義真廬陵王的封號，同時將劉義真的靈柩及劉義真的母親孫修華、劉義真的正室謝妃，迎回建康。三是封王妃袁齊媯為皇後。四是追尊生母胡婕妤為章皇後。又封皇弟劉義恭為江夏王，劉義宣為竟陵王，劉義季為衡陽王。任命劉義宣任左將軍，鎮守石頭。
元嘉二年（425年）正月，司徒徐羨之、尚書令傅亮上書文帝，請求文帝親自主持朝政，歸還政權，一連上奏了3次，文帝才批準。初十，文帝開始親自處理朝廷政務。徐羨之于是辭職返回私宅。徐佩之、侍中程道惠、吳興太守王韶之等都認為徐羨之此舉不合適，苦苦規勸敦促徐羨之返回朝廷。徐羨之于是接受詔書，當朝視事。
元嘉三年（426年）正月十六日，文帝下詔公布徐羨之、傅亮、謝晦殺害營陽王劉義符、廬陵王劉義真的罪狀，命有關部門逮捕誅殺。並且說︰「謝晦據守長江上游，可能不會立即伏法。朕將親自統率朝廷的大軍前往討伐。可派中領軍到彥之即日開始急速出發，征北將軍檀道濟為後繼。符衛軍府及荊州官屬，應及時逮捕並誅殺謝晦。已命雍州刺史劉粹等截擊，切斷其逃跑或潛伏的道路。罪犯只限謝晦一人，其他脅從者一律不加追究。」
這天，文帝下詔召見徐羨之、傅亮。徐羨之走到建康城西明門外，謝皭（ji o）正在值班，派人飛報傅亮說︰「殿內舉動異常！」傅亮馬上借口嫂嫂生病，暫時回家，派人通知徐羨之，徐羨之回到西城，乘坐宮廷內部人出差的車逃出建康城，又步行走到新林，在一個燒陶器的窯里，自縊身死。傅亮乘車逃出建康城，再乘馬奔其兄傅迪的墓園，屯騎校尉郭泓將他逮捕。到建康城北門廣莫門，文帝派中書舍人拿詔書給傅亮看，對他說︰「因你當初在江陵迎駕時，態度至為誠懇，所以饒恕你的兒子們不死。」傅亮讀過詔書說︰「我出身平民，蒙先帝垂愛，賦予托孤大任。廢黜昏君，迎立明主，全是為國家百年大計。要想把罪過強加在我身上，還怕沒有借口嗎？」于是，傅亮被殺，他的妻室和子女被放逐到建安（今福建建甌）。又斬殺了徐羨之的兩個兒子，而饒恕了他的佷兒徐佩之。誅殺了謝晦的兒子謝世休，逮捕了謝皭。
輔國府中兵參軍樂冏（ji ng），派人報告謝晦，說徐羨之、傅亮等已被殺。于是，謝晦先為徐羨之、傅亮舉行祭禮，又為弟弟及兒子發布死訊。然後親自走出虎帳統率軍隊。謝晦當年隨武帝劉裕南征北討，經驗豐富，所以發號施令，指揮調動，莫不切實妥當，幾天之間，人們從四面八方投奔謝晦，很快就聚集了精兵3萬人。于是，謝晦上表，盛贊徐羨之、傅亮等都是忠貞之臣，卻遭受橫暴的冤殺。又說︰「我們這些人如果想長久地把握權柄，不一心為國家著想，我們當初在廢黜營陽王時，陛下您遠在荊州，武皇帝的兒子中還有幼童，我們完全可以擁戴小皇帝，發號施令，誰敢說個不字！怎麼會逆流而上3千里，虛位70多天，去迎接陛下的鸞旗！已故的廬陵王劉義真，在營陽王在位的時候，就曾積恨，冒犯皇上，是他自己死于非命，不有所廢黜，怎麼會有興起！耿不曾把賊寇遺留給君王，我又有什麼地方辜負了宋皇室呢！這都是因為王敬弘、王曇首、王華一伙陰險、狂暴，多所猜忌和挑撥離間造成的災禍。現在，我要發動大軍，以清除陛邊的邪惡之徒。」
文帝下詔討伐謝晦。謝晦任命他的弟弟謝遁為竟陵內史，率領1萬人留守江陵。他自己則親自率兵2萬人從江陵出發，他指揮的戰艦，從江津一直排列到破冢（破冢戍，在湖北江陵縣東南30里大江東去東岸），旌旗招展，遮天蔽日，謝晦長嘆一聲，說︰「真恨不得這是一支保護皇家的大軍！」
二月十一日，劉義隆從建康出發。命令王弘與彭城王劉義康留守京師建康，進駐中書下省；侍中殷景仁也參預負責留守京師的任務。文帝的姐姐會稽長公主劉興弟住進皇宮，總管後宮事務。