當初，謝晦與徐羨之、傅亮為了保全自己，就用謝晦把守長江上游，又把檀道濟安置在廣陵，使他們各自擁有強兵，足以脅制朝廷。而徐羨之、傅亮在朝中居高官、掌實權，可以維持長久的安定。等到謝晦听說檀道濟率兵來攻打自己，不禁大為惶恐，束手無策。
檀道濟的大軍一到隱圻（在彭城洲東北，今湖南岳陽東北），立即與到彥之的軍隊合兵一處，戰艦沿岸停泊。謝晦最初看見戰艦不多，毫不在意，也不馬上發動攻擊。到了晚上，東風大起，官軍的船艦，帆篷滿張，陸續抵達，前後相連，塞滿江面。謝晦軍隊的士氣渙散，軍心沮喪，不再有斗志。十九日，官軍艦隊挺進到忌置洲尾，戰艦排列著渡過長江，謝晦的軍隊一觸即潰，全軍大敗。謝晦在夜色的掩護下出走，投奔巴陵，找到一艘小船回到江陵。
謝晦逃回江陵，也沒有做其他部署，只是慚愧地向周超道歉。當天晚上，周超舍棄他指揮的軍隊，一個人乘舟前往到彥之的營地請降。謝晦的部將全部散盡，于是，謝晦攜同他的弟弟謝遁等人共7匹馬向北逃去。謝遁體胖且壯，不能騎馬，謝晦常常要停下來等候，因此他們的速度很慢。三十日，謝晦一行才逃到安陸延頭（今湖北黃陂縣西），被當地戍守的將領光順之俘虜，用囚車送到京師建康。
文帝劉義隆下令斬謝晦、謝皭、謝遁以及他們兄弟的兒子，同時被斬的還有謝晦的同黨孔延秀、周超等人。
五月十七日，文帝任命檀道濟為征南大將軍、開府儀同三司和江州刺史；擢升到彥之為南豫州刺史。又派遣散騎常侍袁渝等16人，分別巡察各州郡縣，考察官員的政績，訪求民間無處申訴的疾苦。劉宋文帝還命郡縣上疏奏報當地的行政得失。二十八日，劉宋文帝親自到華林園延賢堂听取訴訟。從此，每年前來3次。
元嘉四年（427年）二月十一日，文帝前往丹徒。二十五日，祭拜京陵（指皇陵）。最初，武帝劉裕在當了皇帝之後，下命把他幼年貧窮微賤時所用耕田農具收藏起來，以展示給子孫。文帝抵達故宮（劉裕等大位後，將舊宅改為丹徒宮），看到他父親早年用過那些耕具，深感慚愧。他身邊侍臣中有人進言說︰「當年大舜親自在歷山耕田種地，大禹也曾親自治理水土。陛下不看到這些遺物，怎麼能夠知道先帝崇高的仁德和耕種的艱難呢！」
元嘉六年（429年）三月二十五日，文帝立皇子劉劭為太子。元嘉七年（430年）二月，文帝自從即位以來，就有收復黃河以南失地的雄心。三月初二，文帝下詔挑選披甲精兵5萬人，分配給右將軍到彥之，並責令到彥之統率安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀帶水軍進入黃河。同時，文帝又派驍騎將軍段宏率領精銳騎兵8千人，直指虎牢（河南滎陽縣西北汜水鎮）。命令豫州刺史劉德武率軍1萬人隨後進發；命令後將軍、長沙王劉義欣統兵3萬人，監征討諸軍事。
但是，這次北伐不僅勞而無功，還帶來了很慘重的後遺癥。到彥之大軍北伐之時，武器及各種軍用物資十分充實，等到大敗而回，一路上拋棄殆盡。朝廷倉庫和武器庫，因此空虛。
元嘉二十年（443年）十二月，文帝下詔曰︰「國以民為本，民以食為天。」由于這個「詔」原文很長，導游只取前面兩句聊一下。這兩句話說的是，國家要將百姓的安居樂業當成根本，沒有百姓就沒有國家；而百姓的生存，吃飯是第一位的。百姓沒有飯吃則人心不穩，人心不穩則國家不穩。
這則典故出自秦朝末年。有個書生叫酈食其（音︰厲憶基），很有學問。他曾獻計幫助劉邦智取陳留（今河南開封陳留鎮），被封為廣野君。秦朝滅亡後，劉邦和項羽爭霸。劉邦聯合各地反項羽力量，據守滎陽、成皋。滎陽西北有座敖山，山上有座小城，是秦時建立的。因為城內有許多專門儲存糧食的倉庫，所以成為敖倉，它是當時關東最大的一個糧倉。在項羽強烈的進攻下，劉邦打算後撤，把成皋以東讓給項羽。劉邦請酈食其談談想法。酈食其說︰「王者以民為天，而民以食為天，楚軍不知道守護粟倉而東去，這是上天幫助漢朝成功的好機會啊！如果我們放棄成皋，退守鞏、洛，把這樣重要的糧倉拱手讓給項羽，這對當前的局面是非常不利。請你迅速組織兵力，固守敖倉，一定會改變目前不利的局勢。」劉邦听從了酈食其的計策，出兵據守敖倉。劉邦得到敖倉便有了充足的糧食儲備，在「成皋之戰」中，劉邦由弱轉強由防御轉為進攻直至最終打敗項羽，取得了勝利。
文帝在位期間，自元嘉元年（424年）至元嘉三十年（453年），繼續實行劉裕的治國方略。他性情寬厚仁慈，恭謹勤儉，勤奮刻苦，從不荒怠朝廷政務。他遵循法規而不苛刻，對人寬容卻不放縱。朝廷的文武百官都能久居職位。郡守、縣宰也都以6年為一任期。官吏不輕易免職，百姓才有所依托。30年間，劉宋境內，平安無事，人口繁盛。至于租賦徭役，從不增加，只收取常賦，從不額外征收。百姓早晨出去耕作，晚上回家休息，可以隨意做事，安居樂業。鄉里街巷之間，讀書的聲音不絕于耳。士大夫重視操守，鄉下人也討厭輕薄無識的人。在東晉義熙土斷的基礎上清理戶籍，元嘉十七年、二十一年兩次下令減輕以至免除農民積欠政府的「諸逋債」。江左自東晉義熙十一年至文帝統治末年(415—453年)，「役寬務簡，氓庶繁息」，30多年中相對安定。後代評論前世政治得失的人，都稱道元嘉治世（元嘉之治）。
但是文帝好大喜功，貿然北伐，兩次北伐未果,反而讓北魏太武帝拓跋燾抓住機會，以重騎兵集團南下，兵抵長江北岸而返，至此南方的戰略優勢喪失。此間，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，都損失慘重，而南朝比起北朝來說，損失更大，敗仗更多，南軍無力爭奪中原，從此轉入了戰略防御階段。而北朝很快又陷入國內的重重矛盾之中，不久北魏太武帝被宦官暗殺。至此，南北雙方無力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。
元嘉十六年（439年）十二月十六日，文帝為太子劉劭舉行冠禮，大赦天下。劉劭眉目清秀，喜歡讀書，擅長騎馬射箭，喜愛延接賓客。只要他有所要求，文帝都滿足。于是劉劭在東宮設置親兵的數目與羽林軍相等。
元嘉二十二年（445年）正月初一，劉宋開始使用太子率更令（率更︰掌知漏刻，品秩則為千石官）何承天撰寫的《元嘉新歷》。
九月十七日，文帝在建康城廣莫門外宣武場的武帳岡（皇帝的行宮）為衡陽王劉義季（文帝弟、劉裕第七子）餞行。文帝將要離開皇宮時，他告訴兒子們暫時不要吃東西，等到達送別劉義季的地方再設宴進餐。直到太陽西斜，劉義季還沒有來到，大家餓得臉色很難看。文帝這才對大家說︰「你們從小生活在富裕安適的環境中，看不到老百姓生活的艱難。今天就是想讓你們知道還有饑餓困苦，讓你們以後知道使用東西要節儉罷了。」