裴子野論曰︰太祖劉義隆這番訓導真是正確啊！奢華浪費產生在富足的環境中，節儉出在貧窮困苦之中。
就是這一則小故事，後來被人演繹成了《宋文帝設「憶苦思甜」宴》。有這樣一個版本說︰宋文帝在位期間，舉辦過一次「憶苦思甜」宴，又稱「饑餓宴」。當時劉宋朝已經非常富足，雖然宋文帝下了無數次戒酒令，但奢華之風不減。宋文帝本人很節儉，也很會經營這個國家，當時有印度、日本、朝鮮等諸多國家來向他朝貢，按禮節，得回禮，然而他只回了他的字畫，其實他的字畫並不值錢，但出于禮節，外國使節只當「禮輕情誼重」收下。他在那年九月的一天，宴請眾文武大臣和王子王孫，到開宴時間卻不開宴，過了兩個時辰，每人一盤的「國宴」才端上來，眾人打開一看，卻是他寫的兩個字「饑餓」，于是，他開始演講請大家吃「饑餓」兩個字的意義。其內容無非是中原連年遭災，雖然南方運去了很多糧油等食品，但北方仍受到強悍北魏的侵犯，民不聊生，南方生活雖已小康，錦衣豐食，富庶安定，但在安樂中不能忘記饑餓。
導游說，這頓「饑餓宴」後來被許多人仿效。在20世紀60年代的「文革」期間，很多人都吃過「憶苦飯」，其源頭恐怕就在于此。
「元嘉小康」、「江左之風」都是後人對宋文帝的治國方略取得成功的一種美譽。如今我們講的「小康水平」，也可追溯到宋文帝時期。史學家李延壽這樣評價宋文帝︰「生前性存儉約，不好奢侈，在位日久，惟簡靖為心，于是政平訴理，朝野悅睦。」他所乘座的輦車篷舊了，皮破了，修修補補，照常用著不換。
據說，宋文帝在位期間，將鐘山（今南京紫金山）南北的天壇與地壇合二為一，理由是天乾地坤，天是父，地是母，父母豈能分，故而合一不能分。不久前考古發現的鐘山六朝祭壇遺址，可能就是元嘉年間的產物。宋文帝每年有兩次要去登壇祭祀天地。除此之外，每年還要到其父劉裕的初寧陵（今南京麒麟門麒麟鋪）晉拜。
就在這年十一月，宋文帝又經歷了一場謀反的風波。當初，魯國人孔熙先精通文學和歷史，並通曉數術（術數以陰陽五行的生克制化的理論，來推測自然、社會、人事的吉凶。屬《周易》研究範疇的一大主流支派），有縱橫天下的才氣和抱負。因官小位卑，憤憤而不得志。他父親孔默之曾任廣州刺史，因為貪贓枉法犯罪，由于大將軍彭城王劉義康的相救才免于判刑。為此，孔熙先十分感激劉義康，決心效力報恩。他根據天文、圖讖，認為宋文帝將一定死于非命，原因是骨肉互相殘殺。孔熙先認為範曄（南朝劉宋時期的杰出史學家，史學名著《後漢書》的作者）對朝廷也有不滿情緒，于是通過範曄的外甥、太子中舍人謝綜來拉攏範曄一起來謀劃。
孔熙先游說範曄道︰「大將軍劉義康果斷聰敏，百姓及神明都願歸屬于他，但他卻被罷免職務發配到南部邊陲，普天之下都為他憤恨不平。近來，天下人心騷動不定，天象錯亂，這就是人們常說的時運已經來到，這是不可以改變的事情。如果我們順應上天、百姓的心願，結交英雄豪杰，內外接應，在宮廷內起兵，爾後殺掉反對我們的人，擁戴聖明的天子，號令天下，有誰能敢不服從呢！範曄猶豫不決。孔熙先又說了一些挑撥的話，範曄終于下了決心。他們暗地計劃布署，孔熙先認為發起大事應該用劉義康的旨令告諭大家。于是，範曄偽造劉義康寫給徐湛之的書信，命令他殺掉文帝身邊的壞人。
十一月的一天，文帝到武帳岡赴宴，範曄等人圖謀在這天發動叛亂。許曜侍衛文帝，將佩刀微微拔出，向範曄使眼色。範曄不敢抬起頭來看。不一會兒，宴席結束，徐湛之害怕事情不能成功，就將孔熙先等人的陰謀全都報告了文帝。孔熙先、範曄等人的謀反流產。文帝下令逮捕了所有參與者。
範曄在獄中作詩說︰「雖無嵇生琴，庶同夏侯色（雖不像嵇康被殺時索琴而彈，卻可以像夏侯玄臨刑時面不改色）。」
孔熙先在獄中上書文帝，並將圖讖上所顯示的征兆告訴文帝，特別告誡文帝要小心骨肉之間的禍變。他說「請不要把我寫的這些東西扔掉，把它放在書省。如果我坐監死了以後，也許可以想起來查看，我在九泉之下，也會稍稍減少我闖下這一大禍的罪責。」估計文帝根本沒當回事，導致最終被兒子所殺。此是後話。
十二月十一日，範曄、謝綜、孔熙先和他們的兒子、兄弟及同黨全部被殺。
朝廷沒收範曄家產，見那些音樂器具、服飾珍玩，都非常珍奇華麗，歌妓妻妾們有用不完的珠寶翡翠，而範曄母親居住的房子簡陋不堪，只有一個堆著木柴的廚房。他的佷子冬天沒有棉被蓋，叔父冬天只穿一件單薄的布衣。這不僅使朝廷大為震驚，也讓我們今天的人百思不得其解。堂堂一位大文豪，竟然對自己的母親如此虐待。
元嘉二十三年（446年）六月，宋文帝「築北堤，立玄武湖于樂游苑北」（《宋書-何尚之傳》）。從這年起，東吳的練湖、後湖，東晉的北湖被「玄武湖」一名取代。
宋文帝一朝有個叫檀道濟的人，值得一提。檀道濟（？—436年），祖籍高平金鄉（今屬山東），出生于京口（今江蘇鎮江）。
自幼父母雙亡，與兄姊流寓京口。晉安帝隆安末年，隨劉裕鎮壓孫恩、平定桓玄之亂，以軍功先後封吳興縣五等侯、作唐縣男。
晉義熙十二年（416年），劉裕北伐後秦十六國之一。羌族姚萇所建。都長安(今西安)，檀道濟為冠軍將軍，與王鎮惡同為先鋒，引軍沿淮水、淝水向許昌、洛陽進發。檀軍先抵項城，後秦守將姚掌不戰而降，但在進攻新蔡（今屬河南）時，遭到了後秦大將董遵的頑強扺抗。檀道濟督軍猛攻，破其城，殺董遵，繼而攻克許昌，擒獲後秦潁川太守姚垣及大將楊業。利用軍威大振之機，檀道濟乘勝前進，拔陽城，克滎陽，直抵成皋（今河南滎陽）。秦征南將軍姚洸屯戍洛陽，急向關中乞求援兵。姚泓派將姚益男領1萬人馬星夜趕赴往救。可援軍尚未到達，檀道濟已攻下成皋，並會同其它部隊，四面環攻洛陽。姚洸孤軍難守，只得開城門率4千兵卒出降。
對這些俘虜，晉將紛紛主張殺掉，以壯軍威，檀道濟卻不同意。他說︰「王師北征是為了吊民伐罪，怎好枉殺？」他下令盡數釋放俘虜，讓他們回歸鄉里，並申明晉軍入城後，應嚴明紀律，不得擾民。
次年三月，劉裕讓毛修之留鎮洛陽，令檀道濟率師繼續西進。王鎮惡克澠池，抵潼關。檀道濟和沈林子渡河北擊，進攻蒲?（今山西永濟），想以此繞過潼關，進入關中。但後秦守軍戰斗力甚強，城堅難下。檀道濟不得不回軍河南，會同王鎮惡合攻潼關。後秦太宰姚紹率軍5萬援救，開關出戰。晉軍奮擊，殺傷秦軍千余人。秦軍受挫後退駐定城（今陜西華陰東），據險固守。相拒數月，姚紹病死軍中。秦軍失去主將，無心戰守。八月，王鎮惡率舟師由黃河入渭水，至渭橋登岸，破後秦軍。姚泓出城投降，後秦滅亡。
劉裕東歸後，任檀道濟為征虜將軍、瑯琊內史。及劉裕建宋，檀道濟以佐命之功，改任丹陽尹、護軍將軍。永初三年（422年），又奉命出為鎮北將軍、南兗州刺史，鎮守廣陵（今江蘇揚州），監淮南諸軍。