武帝劉裕死後，少帝劉義符即位，檀道濟與徐羨之、傅亮、謝晦四人同為顧命大臣。北魏以宋值新喪，大舉南進，共出數路，攻略宋地，司州全部及青州、兗州、豫州大部分地區很快被魏軍奪佔。檀道濟聞警，率軍救援。軍至彭城，司、青2州並告危急，檀道濟領兵不多，不足分赴，而青州道近，守軍薄弱，便統兵兼程往救。魏軍見宋援軍將至，撤去青州治所東陽（今山東費縣西南）之圍。檀道濟兵至東陽，軍糧耗盡，只得停止追擊，又見東陽城已殘敝不堪，移青州治所于不其城（今山東即墨西南），爾後回軍湘陸（今山東魚台東南），阻止了魏軍南進的勢頭。
次年，因少帝劉義符游戲無度，荒怠朝政，徐羨之等密謀廢立，召回檀道濟共謀其事。當睌，檀道濟與謝晦同宿領軍府。謝晦心懷恐懼，輾轉難寐，而檀道濟觸床即鼾聲如雷。為此，謝晦深深佩服檀道濟的鎮靜和膽量。次日，幾位顧命大臣入殿矯詔太後令，廢少帝，迎劉義隆入承大統。
文帝繼位之初，朝中大權仍掌握在徐羨之、傅亮等人的手中。元嘉三年（426年），文帝下令追查弒立之事，徐羨之畏罪自縊，傅亮被縛誅殺。當時，謝晦已出鎮荊州，聞徐、傅已死，知道文帝秋後算賬，便擁3萬精兵抗拒朝命。文帝從廣陵召回檀道濟，對他說︰「廢立之事，你未參與謀劃，我不加追究。現在謝晦據荊州之地，抗表犯上，威脅建康，不知你有何良策？」檀道濟說︰「謝晦老練干達，富有謀略，我過去與他同從武帝北征，入關十策，有九策出于謝晦胸中。但他未曾率軍決勝于疆場，戎事非其所長。若陛下信任，可讓我餃命征討，可一戰擒之。」文帝大喜，遂親統大軍數萬，以檀道濟為先鋒，溯江西上，擊潰謝晦。因此平亂之功，檀道濟進號征南大將軍，任江州刺史。
元嘉七年（430年），為解除北魏對宋的威脅，文帝命檀道濟統軍北伐。宋軍前部到彥之進軍河南，收復洛陽、虎牢等地。但很快，北魏太武帝親自率軍反擊，擊潰了到彥之等部，劉宋前線部隊一片混亂，很多地方紛紛失守，退駐滑台（今河南滑縣）。
翌年一月，檀道濟率師往救滑台，軍至壽張（今山東東平西南），遇魏安平公乙旃眷。檀道濟領軍奮勇前行，大破魏軍，並乘勝北進，前後20余日，連戰30余次，宋軍多捷，進抵歷城（今山東濟南）。魏將叔孫建一面督軍正面迎擊，一面縱輕騎繞出其後，焚燒糧草。檀道濟的將士雖然英勇善戰，但是不料被釜底抽薪，斷了軍糧，就沒法維持下去，準備從歷城退兵。宋軍中有一些兵士逃到魏營投降，把宋軍缺糧的情況告訴了北魏的將領。北魏就派出大軍追趕檀道濟，想把宋軍圍困起來。宋軍將士看到大批魏軍圍上來，都有點害怕，有的兵士偷偷逃跑了。檀道濟卻不慌不忙地命令將士就地扎營休息。
當天晚上，宋軍軍營里燈火通明，檀道濟親自帶領一批管糧的兵士在一個營寨里查點糧食。一些兵士手里拿著竹籌唱著計數，另一些兵士用斗子在量米。其實檀道濟在營里量的並不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆蓋著少量白米罷了。有人偷偷地向營里望了一下，只見一只只米袋里面都是雪白的大米。這個消息馬上被魏兵的探子听到了，趕快去告訴魏將。說檀道濟營里軍糧還綽綽有余，要想跟檀道濟決戰，準是又打敗仗。魏將得到情報，以為前面來告密的宋兵是假投降，來誘騙他們上當的，就把投降的宋兵殺了。
到了天色發白，檀道濟命令將士戴盔披甲，自己穿著便服，乘著一輛馬車，大模大樣地沿著大路向南轉移。魏將安頡等人被檀道濟打敗過多次，本來對宋軍有點害怕，再看到宋軍從容不迫地撤退，吃不準他們在哪兒埋伏了多少人馬，不敢追趕。檀道濟靠他的鎮靜和智謀，保全了宋軍，使宋軍安全地回師。以後，北魏也沒敢輕易進攻宋朝。此次北伐，檀道濟雖然沒有克定河南，但在四面遇敵、軍糧已斷的危急情況下，鎮定自若，全軍而返。實屬不易。自此之後，魏人憚懼檀道濟的威名，不再輕易南犯。文帝嘉其智勇，進位司空，鎮守尋陽。
檀道濟立功數朝，威名日重，左右心月復都是百戰之將，他的幾個兒子又多具才氣，引起了朝廷的猜忌。當時，文帝久病不愈，執掌朝政的彭城王劉義康及領軍將軍劉湛擔心文帝晏駕後，難以鉗制檀道濟，便向文帝屢進讒言，勸其盡早除掉檀道濟，以絕後患。
元嘉十三年（436年），檀道濟奉詔回京。臨行前，其妻向氏說︰「震世功名，必遭人忌，古來如此。朝廷今無事相召，恐有大禍。」檀道濟卻說︰「我率師扺御外寇，鎮守邊境，不負國家，國家又何故負我心」于是坦然入京。適逢文帝病情好轉，臥榻召見，文帝慰勉鼓勵，讓他返闕議事，用心邊防。不料檀道濟剛要啟程，鷦鷯鳥在船上哀鳴。正好文帝病情轉重。劉湛勸劉義康不可放虎歸山，劉義康即假托王命，以收買人心、圖謀不就之名逮捕檀道濟，旋加殺害。同時被殺害的還有其子給事黃門侍郎檀植、司徒從事中郎檀粲、太子舍人檀混、征北主簿檀承伯、秘書郎中檀尊等8人，以及薛彤、高進之等大將。當時流傳著一首歌謠︰「可憐白浮鳩（俗名︰巧婦、桃蟲、蒙鳩），枉殺檀江州。」檀道濟死的那天，首都建業地震，地生白毛。
檀道濟被收捕時，憤怒氣盛，目光如炬，片刻間便飲光一斛酒。臨刑前，檀道濟投幘于地，憤怒地喊道︰「你們這是在自毀長城啊！」可憐兩晉南北朝的一代名將檀道濟，竟遭枉殺。
檀道濟被枉殺，國人痛心。消息傳到平城（今山西大同），北魏諸將彈冠相慶︰「檀道濟一死，吳人無可畏懼也！」
元嘉二十七年（450年），文帝再令眾將北伐。東線屢遭困挫，致使魏人南抵瓜步，欲飲馬長江。面對一江之隔的勁敵，劉宋文帝登臨石頭城，不禁面露憂色，對江湛說︰「當初我們決定向北征伐時，贊同的人本來就很少。如今將士、百姓勞頓怨苦，我們不能不感到慚愧。我為大家帶來了災難，這是我的過失。」宋文帝長嘆一聲︰「檀道濟若在，豈使胡馬至此！」可此時檀道濟已屈死14年了。
元嘉三十年（453年），宋文帝劉義隆被太子劉劭殺死在含章殿，在位30年，時年47歲。應驗了孔熙先當年的預言。
太初元年、元嘉三十年（453年）三月二十日，宋文帝劉義隆葬于長寧陵（今南京紫金山）。謚曰景皇帝，廟曰中宗。世祖劉駿踐阼，追改謚及廟號。謚號文皇帝，廟號太祖。
後人對劉義隆的評價一般有三句話︰中國戰爭史上不可多得的英豪人物；好大喜功，行事不切實際；好猜忌，視兄弟如豺狼，視大臣如仇敵。
之後，劉宋王室諸子爭位，混戰不止，帝王荒婬殘暴，朝政日益**，劉宋國家的實力從此一蹶不振。
《列傳》選錄:
ヾ文帝袁皇後，袁齊媯，陳郡陽夏(今河南太康)人，左光祿大夫敬公袁湛庶出的女兒。母親王氏地位卑賤，袁皇後年5、6歲，才得到撫養。起初被選為宜都王劉義隆妃，後來成為宋文帝皇後。生太子劉劭、東陽獻公主劉英娥。
起初，太祖待袁皇後恩禮甚篤，因為袁齊媯的娘家貧窮，便常請求宋文帝拿錢資助，但宋文帝生性節儉，給的錢也只是3萬5萬而已。潘淑妃很得宋文帝寵愛，常自稱只要請求皇上，沒有什麼得不到的。袁齊媯听說這事，不知是真是假，便假借潘淑妃的名義向宋文帝要30萬回家，沒想到才一晚上宋文帝就將錢撥下來了。為此袁齊媯感到相當怨恨，便假稱自己身體不適，不再與宋文帝見面。宋文帝每次要來見她，她都回避不見。連潘淑妃兒子始興王劉浚與其他庶子要來探望她，她都不見，最後袁齊媯終于怨恨成疾。元嘉十七年（440年），病危之際，宋文帝前來看望，哭著握著她的手，問她有什麼遺言要交代。袁齊媯只是看著宋文帝很久，一句話也沒說，然後用被子把頭蒙起來，再也不想看他。不久，袁齊媯在顯陽殿病逝，時年36歲。宋文帝甚相悼痛，詔前永嘉太守顏延之（南朝宋文學家）為哀策，文甚麗。也就是說，辭藻之華麗淒婉，幾乎能與司馬相如為漢武帝劉徹的陳皇後（陳阿嬌）所作的《長門賦》相媲美。宋文帝並以「撫存悼亡，感今懷昔」八字致意。有司建議給她諡「宣」，劉義隆親自定其諡號為「元」，故稱其為「文元皇後」。
ゝ文帝路淑媛，路惠男，丹陽建康（今南京）人。以色貌選入後宮，生孝武帝劉駿，拜為淑媛。年既長，無寵，常隨世祖劉駿出蕃。世祖入討元凶，淑媛留尋陽。劉駿即位，便尊母親路淑媛為皇太後，尊號崇憲。
當時劉子勛被另立為帝的事情發生後，路惠男相當高興，準備毒酒要給劉彧喝，想毒殺劉彧以讓自己的親孫子成為正式的皇帝。劉彧身邊的侍從拉了拉他的衣服，使他警覺到事情有異，于是拿這杯毒酒先請路惠男喝，路惠男遂被自己下的毒給毒死。
路惠男享年55歲，謚為昭皇太後，葬在劉駿之墓的東南方，稱為修寧陵。
ゞ文帝沈婕妤，沈容姬，不知何許人也。納于後宮，為美人。生明帝劉彧，拜為婕妤。元嘉三十年卒，時年40歲。葬建康之幕府山。世祖即位，追贈湘東國太妃。太宗即位，謹上尊號為皇太後。下禮官議謚，謚曰宣太後，陵號曰崇寧。