以前，北地人傅縡（z i）曾以太子庶子的身份侍奉陳後主于東宮，等後主即位，傅縡晉升為秘書監、右衛將軍兼中書通事舍人，由于他恃才傲物，因此百官群臣大都不喜歡他。施文慶與沈客卿一同誣陷說傅縡收受了高麗國使者賄賂，陳後主將傅縡收捕下獄。
傅縡在獄中上書說︰「做帝王的，應該恭奉上天，愛民如子，減省嗜欲侈糜，疏遠諂媚奸佞，天未明就穿衣起床，天已晚還沒吃飯。如此才能恩澤布施于天下海內，福慶流傳于子孫後代。但是，陛下近來沉湎于酒色，揮霍無度；不虔誠地敬奉郊廟大神，專心媚事婬昏之鬼；听信小人宦官擅政，厭惡忠直之士如同仇敵，輕視生民之命如同草芥；後宮妃、嬪宮女服用綺錦緞，御用廄馬喂食菽粟稻麥，而天下百姓卻流離失所，僵尸遍野；朝野上下貨賄公行，國家庫藏日益耗費。天怒人怨，眾叛親離，恐怕東南的王者之氣從此而盡。」
傅縡上書呈奏，陳後主讀後勃然大怒。過了一會，後主怒意稍有平息，就派遣使者對傅縡說︰「我打算赦免你，你能改正以前的過錯嗎？」傅縡回答說︰「我的性格就如同我的相貌，如果相貌能夠改變，那麼我的性格才能改變。」陳後主更加憤怒，命令宦官李善慶徹底追究傅縡的罪行，將他賜死在獄中。
禎明元年（587年）正月初三，陳朝大赦天下，改年號為禎明。隋朝征發壯丁10萬余人修築長城，20天而止。四月，隋朝在揚州開鑿山陽瀆以通漕運。
這是隋文帝楊堅為興兵討伐南方的陳朝，而下令對因淤淺危及航運的邗溝進行疏浚。這一工程自山陽(今江蘇淮安)引淮河水南下，經過射陽湖和今揚州市，西至儀征入長江，這條重修的運河被稱為山陽瀆（京杭大運河的組成部分）。
隋文帝建立隋朝以來，與陳朝十分友好，每次抓獲陳朝的間諜，都贈送衣服、馬匹，客氣地予以遣返。然而南朝陳孝宣帝陳頊不斷地讓軍隊侵擾隋朝邊境。所以在太建末年，隋朝軍隊對南陳發動了一次進攻，適逢陳孝宣帝去世，隋文帝即下令班師退軍，又派遣使者前去吊唁，在給陳後主的信中有「楊堅頓首」之語，表現得十分謙遜。
但是陳後主的回信卻狂妄自大，信末說︰「想來你的統治區內安好，這里是天下清平。」隋文帝看了回信很不高興。
十一月，隋文帝向高詢問平定陳朝的策略，高回答說︰「長江以北地區天氣寒冷，田里莊稼的收獲要晚一些；而江南地區水田里莊稼要成熟得早一些。估計在對方的收獲季節，我們征集少量軍隊，聲言要襲擊江南，他們必定屯兵守御。這樣足以使他們耽誤農時。等到對方聚集了軍隊，我們便可以解甲散兵。如此反復，他們就會習以為常；然後我們再調集大軍準備進攻，他們必然不會相信。這樣，在他們還在猶豫的時候，我們的大軍已經渡過了長江；我軍渡江登岸與敵軍作戰，士氣就會大增。再說江南水淺土薄，房舍多用茅竹搭成，所有的儲積都不是藏在地窖里。如果我們暗中派人因風縱火，焚其儲積，等他們重修後，再去焚燒。這樣不出數年，對方必定力竭財盡。」隋文帝采納了高的計謀，陳朝官府百姓開始感到疲憊不堪。
接著，上柱國（軍事武裝的高級統帥）楊素、吳州總管賀若弼以及光州刺史高勱、虢州刺史崔仲方等人都爭獻平定陳朝的策略。
不久，後梁蕭岩等人投降陳朝，隋文帝更加憤怒。隋文帝對高說︰「我作為天下百姓的父母，怎麼能因為有一條衣帶寬的長江而不去拯救他們呢！」于是命令大造戰船。有人建議應該秘密準備，隋文帝說︰「我將要替天行道，進行討伐，有什麼可保密的呢！」並讓造船者把砍削下的碎木片投進江里，使其順流而下，說︰「如果陳朝害怕，改過自新，我還能再要求什麼呢！」
于是，楊素率軍在長江上游永安（今四川奉節）建造大船，名叫「五牙」。在船上建5層樓，高100余尺。又在船的左右前後設置了6根拍竿，都高50尺，可乘載戰士800人。二號戰船名叫「黃龍」，船上可乘載戰士100人。其余稱作「平乘」、「舴艋」的艦船大小不等。
隋朝晉州刺史皇甫續將要赴任，在向隋文帝辭行時叩頭行禮上言平定陳朝有三條理由︰「第一是以大國吞並小國；第二是以有道討伐無道；第三是陳朝接納叛臣蕭岩等人，我們師出有名。」
此時，吳興人章華上書陳後主說︰「自陛下即位以來，至今已有5年，不思先帝創業的艱難，不知天命震怒之可畏；溺愛後宮嬪妃，沉湎酒色宴樂；祭祀祖宗七廟時托辭不出，冊封3位妃子時則親臨殿庭；把老臣舊將棄置不用，將諂佞讒邪小人提拔進朝廷。如今邊界在日益縮小，隋朝軍隊大兵壓境，陛下如果不能改革自新，我認為國家將會很快滅亡，都城建康不久將變成一片廢墟。」陳後主大怒，當天殺掉了章華。
禎明二年（588年）正月，陳朝一邊派遣散騎常侍袁雅等人到隋朝聘問；一邊又派遣散騎常侍九江人周羅率軍駐扎峽口，侵犯隋朝峽州（湖北今宜昌）。
導游說陳後主自不量力，既無國力，又無軍力，自己也缺乏能力，還要去侵犯隋朝的疆土，引火燒身，最後導致加速滅亡。
三月初九，隋文帝下詔書說︰「陳叔寶盤據著巴掌大的地方，卻欲壑難填，劫奪鄉民百姓，使他們傾家蕩產，驅逼天下黎民，勞役不休；窮奢極侈，晝夜尋歡作樂；誅殺直言之士，族滅無罪之家；欺瞞上天，作惡多端，卻去祭祀妖鬼，祈求福佑；與後宮寵愛的妃子出游，侍衛翼從，前呼後擁，清道戒嚴，自古以來，帝王昏庸**，難以為比。使正人君子潛逃歸隱，小人奸臣得志弄權。因此天地為之震怒，人妖物怪出沒。士大夫鉗口結舌，平民百姓側目而視。再加上違反德義，背棄誓言，犯我邊疆，白天隱伏，夜間出游，象鼠竊狗盜那樣。普天之下都是朕的臣民，每當听到或省覽有關江南百姓受苦受難的奏疏，朕都感到痛苦悲傷。因此，要出師討伐，以正國法，乘機誅滅暴君。此次一戰將會永遠掃平吳越地區。」又派遣使者把璽書送給陳朝，歷數陳後主20條罪狀。並抄寫了30萬份詔書，向江南地區廣為傳播散發（恐怕文革期間的「散傳單」就是從這里學來的）。
陳朝皇太子陳胤（陳後主長子，孫姬所生）聰明敏慧，喜好文學，但是多有不良行為，太子詹事袁憲懇切進諫，陳胤不听。陳後主最終听從了吏部尚書蔡徵的建議。五月，陳後主廢掉皇太子陳胤，改封為吳興王，冊立揚州刺史始安王陳深（張貴妃所生）為皇太子。
陳後主對沈皇後一向冷淡，張貴妃在後宮專權當政，沈皇後坦然處之，從沒有表示過忌恨不滿，躬行儉約，衣著樸素，每天只是閱讀經史書籍和佛經，並且還多次上書向陳後主進諫。陳後主想要廢掉沈皇後而立張貴妃，正趕上亡國，沒有實現。
陳後主禎明二年、隋文帝開皇八年（588年）十月二十三日，隋朝于壽春（安徽壽縣）設立淮南行台，任命晉王楊廣（隋文帝長子）為行台尚書令。
陳後主派遣散騎常侍王琬、兼通直散騎常侍許善心出使隋朝，隋朝將他們二人扣留在客館。王琬等人多次請求回國復命，隋文帝不答應。
二十八日，隋文帝出師討伐陳朝，在太廟祭告祖先，並任命晉王楊廣、秦王楊俊（隋文帝第三子）、清河公楊素3人都為行軍元帥。命令楊廣統率軍隊從**（今南京**區）出發，楊俊統率軍隊從襄陽（今湖北襄樊）出發，楊素統率軍隊從永安(今四川奉節)出發，荊州刺史劉仁恩統率軍隊從江陵（今湖北江陵）出發，蘄州刺史王世積統率軍隊從蘄春（湖北黃岡蘄春）出發，廬州總管韓擒虎統率軍隊從廬江（安徽巢湖）出發，吳州總管賀若弼統率軍隊從廣陵（江蘇揚州）出發，青州（山東濰坊）總管弘農人燕榮統率軍隊從東海（江蘇東海）出發，共有行軍總管90位，兵力51萬8千人，都受晉王楊廣的節度指揮。東起海濱，西到巴、蜀，旌旗耀日，舟楫競進，橫亙連綿千里。朝廷又任命左僕射高為晉王元帥府長史，右僕射王韶為司馬，前線軍中一切事務全由他們裁決處理。他們安排各路軍隊進退攻守，料理調撥軍需供應，十分稱職，沒有貽誤。
十一月初二，隋文帝親自為出征將士餞行。初十，文帝又駕臨定城（今安徽定遠），舉行誓師大會。