隋朝軍隊進至長江北岸，晉王元帥府長史高問行台吏部郎中薛道衡︰「此次大舉出兵伐陳，江東地區必定能攻下嗎？」薛道衡回答說︰「一定能攻下。我听說晉朝著名術士郭璞曾經預言︰‘江東地區分王立國300年後，當復與中原統一。’現在300年的時間已到，這是其一。皇上生活節儉，勤于政事，而陳叔寶卻荒婬奢侈，昏庸無道，這是其二。國家的安危興亡在于用人，陳朝任命江總為宰相，而江總只會賦詩飲酒，不理政事，又提拔刻薄小人施文慶，委以政事，又任命蕭摩訶、任蠻奴等人為大將，他們只有匹夫之勇而無智謀，這是其三。我們政治清明，地大物博，陳政治黑暗，地域狹小，估計他們的軍隊不過十萬人，西起巫峽，東至大海。如果分兵則勢力孤單弱小，集兵則會顧此而失彼。這是其四。所以，勢在必勝，事不遲疑。」高听後高興地說道︰「听了你分析的成敗之理，令人豁然開通。我原來只是欽佩你的才學，沒料到還能如此運籌帷幄。」
陳後主詔令散騎常侍周羅負責指揮監督巴峽（重慶以東的石洞峽、銅鑼峽、明月峽）一帶沿江的軍事防務，抵抗隋朝軍隊。
楊素率領水軍順流而下，越過三峽，進至流頭灘（今湖北宜昌西100里，一名虎頭灘，又名狼頭灘）。陳朝將軍戚昕率領青龍戰船100余艘防守狼尾灘，這里地勢險要，易守難攻，隋朝將士因而擔憂。楊素說︰「成敗在此一舉。我軍如果白天下船進攻，敵軍就會知道我軍虛實，加上灘流迅急，船只難以掌握，我們就失去了居于上游的便利條件；不如在夜里突然襲擊敵軍。」于是楊素親自率領黃龍艦船數千艘，將士餃枚，順流而下，又派遣開府儀同三司王長襲率領步兵由長江南岸攻打戚昕別處營壘，大將軍劉仁恩率領騎兵由北岸向白沙（今宜昌東）進發，黎明而各軍皆至，于是一起發起進攻；戚昕戰敗逃走，隋軍俘獲了陳朝全部將士，慰勞後加以遣返，紀律嚴明，秋毫不犯。
于是楊素率領水軍順流東下，舟艫艦船布滿江面，旌旗甲冑鮮明耀日。楊素坐在一只平板大船上，儀表堂堂，陳朝人看見後，都心中懼怕，說︰「清河公真像是長江水神！」
陳朝沿江鎮戍要塞听說隋軍將到，相繼飛書奏報朝廷。但是中書舍人施文慶、沈客卿把奏疏全部壓下，沒有呈奏陳後主。
直到隋軍已經進攻至長江北岸，陳後主還執迷不悟，以為長江可以阻擋一切，整日里照樣吃喝享樂，不以為然。甚至若無其事地對侍衛近臣說︰「帝王的氣數在此地。自立國以來，齊軍曾經3次大舉進犯，周軍也曾經兩次大兵壓境，但是無不遭到慘重失敗。現在隋軍來犯又能把我怎麼樣！」都官尚書孔範附和說︰「長江是一道天塹，古人認為就是為了隔絕南方和北方。現在敵軍難道能飛渡不成！這都是邊鎮將帥想建立功勛，所以謊報邊事緊急。我常常覺得自己官職低下，如果敵軍能越過長江，我一定會建功立業，榮升太尉了。」有人謊報說隋軍馬匹多死，孔範又口出大言說︰「這些軍馬都是我國的馬，怎麼會死亡呢？」陳後主听後大笑，認為孔範說的很對，所以根本不加以防備，每天奏樂觀舞，縱酒宴飲，賦詩取樂不止。
禎明三年、開皇九年（589年）正月初一，陳後主舉行元旦朝會，在會見群臣百官時，突然大霧彌漫，吸入鼻孔，感到又辣又酸，陳後主昏睡過去，一直到下午才醒過來。
這一天，隋吳州總管賀若弼從廣陵統帥軍隊渡過長江。陳朝守軍竟沒有發覺。廬州總管韓擒虎也率領將士500人從橫江浦（在安徽和縣東南）夜渡采石（今安徽馬鞍山），陳朝守軍全都喝醉了酒，隋軍輕而易舉就攻下了采石。晉王楊廣統帥大軍駐扎在**鎮桃葉山（今南京泰山新村東側，又名晉王山）。
初二，鎮守采石（今安徽馬鞍山）的主將徐子建攜帶告急文書飛騎趕赴都城（建康），報告隋軍已渡江的消息。初三，陳後主召集公卿大臣進宮商議軍務事宜。初四，陳後主下詔書說︰「隋軍膽敢任意興兵凌逼，侵犯佔據我都城近郊，就好似蜂蠆有毒，應該及時掃滅。朕當親自統帥大軍，消滅敵軍，廓清天下，並在朝廷內外實施戒備。」任命驃騎將軍蕭摩訶、護軍將軍樊毅、中領軍魯廣達3人為都督，任命司空司馬消難、湘州刺史施文慶兩人為大監軍，又派遣南豫州刺史樊猛統帥水軍出守白下城（今南京城北金川門外），散騎常侍皋文奏統帥軍隊鎮守南豫州（今安徽宣城）。陳後主又下令設立重賞，征發僧、尼、道士等出家人服役。
初六，隋將賀若弼率軍攻克京口（今江蘇鎮江），生俘陳朝南徐州（今安徽宿州）刺史黃恪。賀若弼的軍隊紀律嚴明，秋毫不犯，有士卒在民間買酒的，賀若弼即令將他斬首。所俘獲的陳朝軍隊6千余人，賀若弼全部予以釋放，發給資糧，好言安慰，遣返回鄉，並發給他們隋文帝敕書，讓他們分道宣傳散發。因此，隋軍所到之處，陳軍望風潰敗。
陳朝南豫州刺史樊猛當時還在建康（今南京），由他的兒子樊巡代理南豫州（今安徽當涂）事。初七，隋將韓擒虎率軍進攻姑孰（今安徽當涂），只用了半天，就攻下了姑孰城，俘虜了樊巡及其全家。江南地區的父老百姓早就听說過韓擒虎的威名，前來軍營謁見拜訪的人晝夜不絕。
此時，隋將賀若弼率軍從北道，韓擒虎率軍從南道，齊頭並進，夾攻建康。陳朝沿江的鎮戌要塞守軍都望風盡逃；賀若弼分兵佔領曲阿（江蘇丹陽），隔斷了陳朝援軍的通道，自己率主力進逼建康。陳後主命令司徒、豫章王陳叔英率軍守衛朝堂，蕭摩訶率軍駐守樂游苑（今南京九華山，古稱覆舟山西南側），樊毅率軍駐守耆寺（今鼓樓以西耆寺），魯廣達率軍駐守白土岡（今南京城東鐘山南麓），忠武將軍孔範率軍駐守寶田寺。十五日，任忠率軍自吳興（浙江湖州）入援京師，駐守朱雀門（建康城南門）。
禎明三年、開皇九年（589年）正月十七日，隋將賀若弼率軍進據鐘山（紫金山），駐扎在白土岡的東面。晉王楊廣派遣總管杜彥和韓擒虎合軍，共計步騎兩萬人駐扎在新林（今南京西南）。隋蘄州總管王世積統帥水軍出九江，在蘄口（今湖北蘄春西南）擊敗陳將紀瑱，陳朝將士大為驚恐，向隋軍投降的人接連不斷，晉王楊廣上表稟報軍情，隋文帝非常高興，于是宴請和賞賜百官群臣。
當時建康還有軍隊10余萬人，但是陳後主生性怯懦軟弱，又不懂軍事，只是日夜哭泣，台城（皇城禁宮）內的所有軍情處置，全部委任給中書舍人施文慶。對蕭摩訶先後兩次提出的迎戰建議均不采納。陳後主在召集諸將商議軍事時，鎮東大將軍任忠又提出反擊之策，亦不從。第二天卻說︰「兵久不決，令人月復煩」，突然命蕭摩訶等諸軍出戰。二十日，陳將魯廣達、任忠、樊毅、孔範、蕭摩訶于白土岡一帶依次南北列陣，綿亙20里，由于缺乏統一指揮，首尾進退互不相知。
隋將賀若弼率領輕騎登上鐘山，望見陳朝眾軍已擺開陣勢，于是馳騎下山，與所部7位總管楊牙、員明等將領率兵士共8千人，也擺好陣勢準備迎戰。
由于陳後主私通蕭摩訶的妻子，所以蕭摩訶一開始就不想為陳後主打仗。只有魯廣達率領部下拚死力戰，與賀若弼的軍隊旗鼓相當。隋軍曾經4次被迫後退，賀若弼部下戰死270余人，後來賀若弼部隊縱放煙火用來掩護隱蔽，才擺月兌困境重新振作起來。陳朝兵士獲得隋軍人頭，紛紛跑去獻給陳後主以求得獎賞，賀若弼看到陳朝軍隊驕傲輕敵，不願再苦戰，于是再一次率軍沖擊孔範的軍陣。孔範的兵士與隋軍剛一交戰即敗走，陳朝諸軍望見，騎兵、步卒也一起紛紛潰逃，互相踐踏不可阻止，死了5千人。總管員明擒獲了蕭摩訶，把他送交賀若弼，賀若弼命令推出去斬首，蕭摩訶神色自若，賀若弼于是給他松綁並以禮相待。