唐僖宗光啟二年（886年），壽州刺史張翱派遣屬下將領魏虔帶領10000人馬侵擾廬州，廬州刺史楊行愍派遣手下將領田頵、李神福、張訓進行抗擊，在褚城（今山東褚城）打敗魏虔。滁州刺史許攻打舒州，舒州刺史陶雅逃往廬州。高駢命令楊行愍改名為楊行密。
光啟三年（887年）楊行密想派遣高霸駐扎天長（今安徽天長）以抗擊孫儒，袁襲對楊行密說︰「高霸是高駢的舊將，反復無常，我們勝了，他前來歸附，失利了他又反叛。現在要將他安排到天長，這樣他就再也不可能回來了，不如把他殺掉。」十一月初十，楊行密埋伏下甲士拿獲高霸以及丁從實、余繞山，將他們全部殺死。又派遣1000騎兵在法雲寺乘其不備襲擊了高霸的部下，殺死幾千人。
不久，左金吾衛大將軍兼淮南節度使（治所在今江蘇楊州）朱全忠派遣內客將張廷範向楊行密傳達朝廷的命令，任命楊行密為淮南節度副使。
文德元年（888年）三月初六，唐僖宗李儇在靈符殿駕崩。留下詔令，太弟李杰改名李敏，攝理軍國大事。
昭宗龍紀元年（889年）六月，楊行密進呈表章向朝廷論政言事，昭宗李敏頒發詔令任命楊行密為宣（今安徽宣城）歙（今安徽歙縣）觀察使（為地方軍政長官）。十一月，昭宗改名李敏為李曄。
昭宗景福元年（892年）八月，朝廷任命40歲的楊行密為淮南節度使、同平章事。「淮南節度使」一職是唐代自從至德元年（756年）開始置淮南方鎮，治所就在今天的揚州市。管轄範圍大約有揚（州，今江蘇揚州）、楚（州，今江蘇淮安）、滁（州，今安徽滁州）、和（州，今安徽和縣）、壽（州，今安徽壽縣）、廬（州，今安徽合肥）、舒（州，今安徽潛山縣）等地，相當于今天的江蘇、安徽兩省江北、淮南地區的大部分。節度使之官為地方最高軍政長官。「同平章事」全名「同中書門下平章事」，相當于宰相一職。
唐昭宗乾寧二年（895年）正月，楊行密向朝廷進呈表章歷數朱全忠的罪惡，請求會同易定、兗州、鄆州、河東的軍隊一同討伐朱全忠。楊行密沿淮河到達泗州（今江蘇盱眙），泗州防御使台為楊行密大肆裝飾營帳，楊行密對此並不高興。楊行密啟程離開泗州後，使台在楊行密的臥室內發現一件補釘衣服，使台騎馬追趕把那件衣服送還楊行密。楊行密笑著說︰「我小時候家中貧寒，出身低賤，現在我也不敢忘本。」使台听後十分慚愧。
楊行密的軍中士兵搶掠到一個徐州姓李人家的孩子，已經8歲了，楊行密把他收為養子，楊行密的長子楊渥憎恨這個孩子。楊行密對他的屬將徐溫說︰「這個孩子質樸聰穎，和別人很不一樣，我揣測楊渥一定容不下他，現在賜給你為養子。」徐溫給這個孩子起名叫徐知誥。徐知誥侍奉徐溫，勤謹孝敬超過徐溫的其他幾個兒子。有一次，徐知誥得罪了徐溫，徐溫鞭打他並趕他走。等到徐溫回到家里，徐知誥跪在門口迎接。徐溫問他︰「為什麼還在這里？」徐知誥流著眼淚回答說︰「做兒子的離開了父母還能到哪里去呢！父親盛怒時候就先回到母親的身邊，這是人之常情。」徐溫因此更加疼愛徐知誥，讓他掌管家中事務，家里的人沒有不听他話的。等到徐知誥長大了，喜好讀書善于射箭，見識不凡，器度英偉。楊行密經常對徐溫說︰「徐知誥英俊杰出，各位將領的兒子都比不上他。」
光化三年（900年）這年，淮南節度使楊行密加封兼侍中（位正二品，與尚書僕射、中書令同居宰相之職）。
天復二年（902年），昭宗李曄任命左金吾將軍李儼為江淮宣諭使，寫御札賜給楊行密，授予楊行密東面行營都統、中書令、吳王，以討朱全忠。
楊行密自中和三年（883年）被唐政府招撫至天復二年（902年），已經過去了約20年，他終于成為唐朝的一位藩王。建都廣陵（即今江蘇揚州），稱江都府。
當時的唐王朝，正面臨內憂外患，即北面外族侵擾，內部矛盾紛爭。唐王朝對楊行密、楊行密對他的部下和屬地，都采取了「安撫」的策略。吳國地處江淮，也就是今天的江蘇和安徽中、北部一帶。楊行密獎掖農耕，鼓勵桑織，百姓安居樂業，市面日漸繁榮。他還兩次率軍擊敗了後梁的入侵，鞏固了自己的政權，千里江淮出現了繁華景象。
楊行密出身孤貧，深知民間疾苦，注意節用安民。直到他撫定江淮，身為淮南節度使時，還穿著帶補丁的衣服，表示不忘根本。楊行密體恤百姓，順應民意。淮南既定，他又及時從擴界轉到保境守土、安撫百姓、發展生產的政策上來。他的部下皆驍勇雄暴之人，楊行密恐其為非作歹，進爵吳王後，他即開始著手法律建設，刪定《格令》50卷行之。
楊行密的夫人是朱延壽姐姐。楊行密輕慢侮辱朱延壽，朱延壽怨恨憤怒，暗中與田頵串通策劃反叛。田頵派遣前進士杜荀鶴到壽州，與朱延壽相互交結；又遣杜荀鶴到大梁告訴朱全忠，朱全忠大喜，派兵駐扎宿州來接應。
朱延壽串通田頵計劃略有泄露，楊行密知道後假裝患了眼病，對朱延壽的使者經常認錯人，或者撞著柱子撲倒在地。楊行密對夫人朱氏說︰「我不幸失明，諸子幼小，軍府的事情應當全部交給三舅管理。」朱夫人屢次給朱延壽寫信告訴他。楊行密又自己派人召喚朱延壽到廣陵來，暗中卻命令徐溫（楊行密帳下右衙指揮使）為他做好防備。朱延壽到廣陵，楊行密迎到臥室門口，將他逮捕並殺死。朱延壽的部下將士驚慌擾亂，徐溫曉諭他們，全都听從命令。于是，斬殺朱延壽的兄弟，並把朱夫人廢黜。
天祐元年（904年），八月十一日，昭宗李曄在何皇後殿內，朱全忠派樞密使蔣玄暉選擇龍武牙官史太等100人，在夜里敲擊宮門，說軍事前線有急事奏報，要面見昭宗。昭宗的妃子裴貞一開門見兵士，說︰「有急事奏報用兵士做什麼？」史太將她殺了。蔣玄暉問︰「陛下在哪里？」昭儀李漸榮對窗大叫道︰「寧可殺了我們，不要傷害陛下！」此時，昭宗李曄剛剛醉醒，急忙起身，穿著單衣繞柱逃跑，史太追上去一刀將他殺死。李漸榮用身體遮擋李曄也被殺。史太又要殺何皇後，何皇後向蔣玄暉哀求，才放了她。
十二日，蔣玄暉假造詔令，稱李漸榮、裴貞一謀殺昭宗李曄，立輝王李祚為皇太子，改名李柷(ch )，代理軍國政事。又假傳皇後令，太子于靈柩前即位。十五日，昭宣帝李柷即位，時年13歲。
唐哀帝李柷（892—908年），原名祚。唐昭宗第九子，唐朝末代皇帝（第二十日位，武則天除外，904—907年在位），在位3年。開平元年（907年）二月，唐大臣奏請昭宣帝李柷退位。二十七日，唐昭宣帝李柷頒下詔書讓位給梁王朱全忠。
朱全忠（852—912年）原名朱溫，稱帝後改名朱晃。安徽碭山人。家世為儒，祖朱信，父朱誠，皆以教授為業。朱溫幼年喪父，家貧，母王氏佣食于蕭縣劉崇家。朱溫在乾符四年（877年）參加黃巢起義，後背叛降唐，于中和三年（883年）擊敗黃巢，紀龍元年（889年）斬秦宗權，于是唐昭宗李曄賜其名為「全忠」。901年封為梁王。
開平元年（907年）四月十八日，朱全忠即皇帝位。改名為晃，後人稱朱晃為後梁太祖。建都汴（今河南開封），改元開平，國號為梁，史稱後梁。尊奉唐昭宣帝李柷為濟陰王，唐朝內外舊臣的官職爵位同過去一樣。以汴州為開封府，命名為東都；以故東都洛陽為西都；廢故西京長安，以京兆府為大安府。遷濟陰王李柷到曹州（今山東渮澤）。次年，即開平二年（908年），李柷被朱晃毒死。終年17歲，謚號為哀皇帝。葬于溫陵。
至此，立國290余年、傳20位皇帝的李唐王朝滅亡，中國進入了五代十國時期。
天祜元年（904年）八月，宣州觀察使台濛去世，楊行密以自己的兒子牙內諸軍使楊渥為宣州觀察使。右牙都指揮使徐溫對楊渥說︰「吳王臥病，而令嫡子出藩，這一定是奸臣的陰謀。他日召您回來，不是我派遣的使者及吳王的令書，千萬不要立即回來！」楊渥哭著道謝辭行。
天祜二年（905年），楊行密的長子宣州觀察使楊渥，向來沒有好名聲，節度使府的人都輕視他。楊行密臥病，派遣節度判官周隱前去召回楊渥。周隱為人愚直，回答說︰「宣州司徒楊渥輕易听信讒言，喜好擊球飲酒，不是保家的主人，其余的兒子都幼小，不能控制各位將領。廬州刺史劉威，跟隨您從低賤時興起，一定不辜負您，不如讓他暫時代領軍府事務，等到諸子長大再傳授給他們。」楊行密不應聲。左右牙指揮使徐溫、張顥對楊行密說︰「您一生出萬死，冒箭石，為子孫建立基業，怎麼能讓別人佔有它呢！」楊行密說︰「我死也瞑目了。」
這年十月，楊行密的長子宣州觀察使楊渥到達廣陵。十六日，楊行密承制任命楊渥為淮南留後。十一月二十六日，吳王楊行密病逝，終年54歲。謚曰武忠。淮南將佐共同請求宣諭使李儼承制任命楊渥為淮南節度使、東南諸道行營都統，兼侍中、弘農郡王。
當年，楊行密的棺柩由兒子楊渥、女兒百花公主護送回到廬州，安葬在桑棵鋪（今安徽合肥市北郊30公里的吳山鎮，屬長豐縣）興陵。
如今長豐縣有「合肥十景」之一的「吳王遺蹤」。相傳當年楊行密發跡後，他的女兒百花公主就不願住在吳山鄉下，于是在外征戰的楊行密便在合肥城內為女兒建了新宅。百花公主在城內住過的舊址叫花園巷，百花公主梳洗打扮用過的水井叫百花井，因井而得名的百花井地名沿用至今。
楊行密的興陵，距今已有1100多年的歷史。據清嘉慶《合肥縣志》載︰「在城西北60里，吳山廟集東。昔人梨田，曾見其隧道者，俗以墳為山，因以為廟。」陵墓面積約1400平方米，高8米。墓地原有「唐吳王墓」石碑，後不知下落。
陵墓有前、中、後3個主室和10個側室。前室深朱彩繪，鮮艷瑰麗，是我國早期的建築彩繪杰作。中室北壁石門楣上浮雕「雙龍戲火珠」，左、右壁各有一尊石雕武士像，足踏祥雲，披甲持劍，敷金涂彩。後室停放梓宮，正中為青石棺床，棺座兩側刻有6條飛龍，邊飾卷草紋海石榴花紋。石鋪墓頂繪有帶彩的日、月、星、辰100多顆，石砌地面雕刻著蜿蜒曲折的江河圖案，「上具天文，下具地理」，象征著封建帝王統治的天地。
楊行密的墓葬在歷史上曾多次被盜，文物毀損殆盡，但其地下宮殿至今未作科學挖掘，有待進一步的研究開發。目前尚存吳王廟。
由于楊行密從封王到去世，唐朝一度還存在，所以形式上楊行密仍奉唐正朔，而且自己也尚未建立真正的獨立王國。但是他奠定了吳國和後來的南唐王朝幾十年江南大國的基礎，則是無可非議的。