（一）先主李
南唐烈祖高皇帝李，即徐知誥（888—943年），字正倫，小字彭奴，徐州人（一說海州，今連雲港人），自雲是吳王李恪（唐太宗李世民第三子）的後裔。
據《新五代史卷六十二-南唐世家第二》︰「李，字正倫，徐州人也。世本微賤，父榮，遇唐末之亂，不知其所終。少孤，流寓濠、泗間，楊行密攻濠州，得之，奇其狀貌，養以為子。而楊氏諸子不能容，行密以乞徐溫，乃冒姓徐氏，名知誥。及壯，身長七尺，廣顙隆準。為人溫厚有謀。」
徐知誥本姓李，自幼家境貧寒，6歲喪父，8歲喪母，從此成為流浪兒。曾一度棲身濠州（今安徽鳳陽）名剎開元寺。
唐昭宗乾寧二年（895年），楊行密的軍中士兵搶掠到一個8歲孤兒，楊行密和徐溫先後收為養子，徐溫給他取名為徐知誥。這個孤兒後來成為南唐的開創者——李。
徐溫（862—927年），字敦美，海州胊山（今江蘇東海）人，徐知誥（李）的養父，原先是淮南節度使、吳王楊行密帳下右衙指揮使。楊行密去世後，長子楊渥繼立。由于楊渥十分驕傲奢侈，將領們頗感不安。因此徐溫與左衙指揮使張灝于天祐四年（907年）發動政變，共掌軍政，楊渥大權旁落。次年（908年）徐溫、張灝殺楊渥，立楊行密次子楊隆演，不久，徐溫又殺張灝，獨攬大權。
開平三年（909年）三月，徐溫認為金陵（今南京）地勢優越，戰船聚集，于是自己以淮南行軍副使兼領昇州刺史，留駐廣陵（今江蘇揚州），任命他的養子元從指揮使徐知誥為昇州防遏兼樓船副使，前去治理昇州（今南京）。
開平四年（910年）二月，弘農王楊隆演兼中書令，繼承吳王。
乾化二年（912年），徐知誥因功任昇州（今南京）刺史。徐知誥為徐溫做事非常謹慎，任勞任怨，辛苦異常，有時通宵不解衣帶，徐溫因此特別喜愛他，常對諸子說︰「你們為我做事能夠像徐知誥嗎？」當時各州長官多是武夫，只以征戰為職責，不體察民間之事。徐知誥在昇州，只選用廉潔奉公的官吏，修明政治教化，招請四方士大夫，用盡所有家財也無所吝惜。由于昇州刺史徐知誥整治城市、府舍非常興盛。五月，徐溫巡行到昇州，非常喜歡這里的繁華富裕，遂將昇州升格為金陵府。
潤州（今江蘇鎮江）司馬陳彥謙勸徐溫把鎮海軍的治所遷到昇州，徐溫听從了他的意見，把徐知誥調任為潤州團練使。徐知誥請求調到宣州（安徽宣城），徐溫沒有答應，徐知誥很不高興。宋齊丘偷偷對徐知誥說︰「三郎驕傲放縱，遲早要失敗。潤州離廣陵（今江蘇揚州）只是一水之隔，這是上天授與你的。」徐知誥听後也覺得高興，于是馬上去上任。三郎，指的是徐溫的長子徐知訓。于是徐溫任命陳彥謙為鎮海節度判官。徐溫只抓大事，具體事情全部委托陳彥謙來辦理，從此江、淮南區也可稱得上是管理得不錯的地方。
徐知訓對吳王楊隆演戲弄輕慢，沒有君臣禮節。曾和吳王扮作優伶，他自己當參軍，讓吳王當僮奴，把頭發扎為兩個丫角，穿著破舊的衣服，手里拿著帽子，跟在他後面。徐知訓又曾和吳王在濁河上劃船，吳王先起來，徐知訓用彈子兒彈他。徐知訓也曾和吳王在禪智寺一起賞花，徐知訓喝酒時很狂悖傲慢，吳王都被他嚇哭了，四座的人害怕得兩腿發抖。吳王的左右侍從扶著他登船，徐知訓乘輕便的船追逐，因沒有追上吳王，就用鐵器打死了吳王親近的官吏。將佐們沒有敢說話的，徐知訓的父親徐溫也不知道這些事。
徐知訓當時是吳國內外馬步都軍使、昌化節度使、同平章事，他為人傲慢婬暴，他和弟弟徐知詢都對徐知誥沒有禮貌，唯獨三弟徐知諫對徐知誥以兄禮相待。徐知訓曾經召集他的兄弟們一起喝酒，徐知誥沒有參加，徐知訓十分生氣地說︰「討飯的家伙不想喝酒，難道想吃劍嗎？」後來徐知訓又曾和徐知誥一起喝酒，埋伏了甲兵，準備殺死徐知誥，徐知諫暗踩徐知誥的腳以示意，徐知誥假裝起來上廁所而逃走。徐知訓把劍交給他的親信刁彥能，讓他去追趕徐知誥把他殺掉。刁彥能騎馬追到半路上，只是舉起劍來向徐知誥表示一下就回去了。回來後告訴徐知訓說是沒有追上。後來徐知訓被硃瑾所殺。徐溫讓徐知誥代徐知訓去管理吳國政事。
同年七月二十七日，徐溫任命徐知誥為淮南節度行軍副使、內外馬步都軍副使、通判府事，兼江州（今江西九江）團練使。後來徐溫又回到金陵鎮守，總管吳國大事，其余的政事，全都由徐知誥決定。
貞明五年（919年）四月初一，吳王楊隆演登王位。任命徐知誥為左僕射、參政事兼知內外諸軍事，仍然領管江州團練使。
龍德元年（921年）二月，吳國改年號順義。十月十二日，吳王楊溥在南郊祭天，並以太祖配享。十三日，實行大赦。加封徐知誥為同平章事，兼任江州觀察使，不久以後又改江州為奉化郡，讓徐知誥兼任節度使。
順義七年（927年）十月二十三日，吳國大丞相、都督中外諸軍事、諸道都統、鎮海與寧國節度使兼中書令東海王徐溫去世，年66歲。十一月初三，吳王楊溥即皇帝位。
乾貞三年（929年）十月二十七日，楊溥加尊號睿聖文明光孝皇帝，全國實行大赦，改年號大和。1二月，吳國加封徐知誥兼任中書令，並領寧國節度使。徐知誥請徐知詢來喝酒，用金做的酒杯酌酒給他喝，並說︰「希望弟弟能活千歲。」徐知詢懷疑其中有毒，又拿其他杯子將酒平均分開，隨著獻給徐知誥，並說︰「希望和兄長各享500歲。」徐知誥臉色都變了，來回看著左右大臣，終不肯接受，但徐知詢捧著酒一直不退。左右大臣都不知徐知誥想干什麼，伶人申漸高徑直走到他們面前說了幾句詼諧的話，就奪過兩杯酒，倒在一起喝下去，然後懷揣金杯很快退出。徐知誥偷偷派人用良藥去給申漸高解酒毒，但他的腦子已經潰爛而死亡。
大和三年（931年）十一月，中書令徐知誥向楊溥上表說，自己輔政時間長了，請求告老回金陵。楊溥便任命徐知誥為鎮海、寧國節度使，鎮守金陵（為金陵尹），其余官職如舊，總管朝政像他的父親徐溫一樣。又任用徐知誥的兒子兵部尚書、參政事徐景通為司徒、同平章事，主管中外左右諸軍事務，留在江都輔政。1二月初十，徐知誥到達金陵。
大和四年（932年），楊溥封徐知誥東海王。八月，吳國徐知誥擴建金陵城周圍20里。十一月，吳國任用諸道都統徐知誥為大丞相、太師、加領德勝節度使。徐知誥辭卻丞相、太師。
大和五年（933年）五月，宋齊丘（歷任吳國和南唐左右僕射平章事即宰相）勸徐知誥將首都遷到金陵，徐知誥便在金陵營建宮城。