第五次還征韃靼
永樂二十二年（1424年）正月，韃靼阿魯台出兵擾襲大同等地，65歲的朱棣決定第五次親征。忠勇王金忠自降明後，屢請出兵攻擊阿魯台，願作前鋒效力。朱棣批準了他的請求。四月，師出北京北上，進軍途中，命忠所部捕獲阿魯台部屬，得知阿魯台遠遁，分兵搜抄，未見蹤影。朱棣遂令班師。七月，回師至榆木川（今內蒙古林西北），十八日朱棣病死軍中。
朱棣5次親征所取得功績不可否定，至少北部邊疆暫時安定下來。但是朱棣征戰，一動就率30萬大軍、50萬大軍出征，而主要討伐的就是韃靼阿魯台（明，東部蒙古首領）。從這個意義上說，他是殺雞用了宰牛刀、打老鼠摔了玉瓶子。耗費了巨大的人力物力，甚至自己也在最後一次征戰返回途中以身殉職。
讓我們看看，朱棣5次親征所面對的敵人和戰果。第一次北征瓦剌，從二月10日師出北京，到七月十七日，共「獲虜一人」、「追奔不十余里」、「生擒數人」。第二次征戰韃靼首領阿魯台，戰果號稱「巨大」，也不過「斃賊數百人」，且是以「五十萬之眾」對「可三萬余人」。後來兩次還是征戰韃靼首領阿魯台，頗有點搞笑，基本上每次都是阿魯台率部望風而逃，甚至連影子都沒見到。第五次也一樣「未見蹤影」，朱棣只好「班師」回京，行至榆木川即告病逝。
那麼，朱棣為什麼一定要5次親征呢？據分析可能有這樣幾個原因︰
一是以功掩過。朱棣知道自己是一個篡位的皇帝，他更擔心別人說他是篡位者。所以，為了沖淡人們的疑慮和傳聞，他要付出更大的努力，開創一番宏基偉業，來證明自己的能耐，樹立自己的威信。他繼位之後，從永樂三年（1405年）開始，就做了一系列動作如，設立奴兒干衛（今俄羅斯境黑龍江下游一帶）、7下西洋、兩次進攻安南（今越南北部）、5次親征等等，都是轟轟烈烈的大動作，借以來平衡自己的心理壓力。他手下的大臣也都懂他的心思，所以在每次北征之後，都要為他歌功頌德，將他比作漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、唐太宗李世民。朱棣自己在北征途中，也不忘記勒石留名︰「一掃胡塵，永清沙漠。」
二是穩固北京。如果說前兩次是為了遷都北京，平定北部邊疆，那麼後三次就是為了鞏固北京，消除邊疆的不穩定因素。所以，北征和遷都北京、削藩一樣，對他鞏固到手的政權至關重要，為了達到這個目的，他不遺余力地進行北征。也有人說，這是朱棣為遷都北京和削藩所作的「政治秀」。
三是攀比之心。朱棣5次北征，除了展現其「雄偉抱負」外，他還具有強烈的攀比之心。秦始皇為求長生不老之藥5次巡游；漢武帝為了得到傳說中的神奇寶馬（汗血寶馬），兩次發動了對大宛（今蘇聯費爾干納盆地）的戰爭。
什麼是汗血寶馬呢？《史記》中記載，西域國大宛|「多善馬，馬汗血，其先天馬子也」。意思是這種汗血寶馬的祖先是天馬的兒子。傳說大宛國有高山，山上有天馬，人力不可得。于是大宛人將五色母馬放在山下，五色母馬與天馬相交，生下的馬駒就是汗血馬，因此汗血寶馬又稱為天馬子。這種馬能夠日行千里。為了得到汗血馬，漢武帝不惜用黃金打造兩匹駿馬，派遣使者到大宛國換兩匹種馬回來。
隋煬帝曾三游江都、兩巡塞北、一游河右、三至涿（zhu ）郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出游都要大治宮室，廣興土木，造行宮40余所，並搜羅大江以南、五嶺以北的奇材、異石。還派出110多萬人遠征高麗。朱棣北征卻什麼都無所求，剩下的那就只有攀比和效仿了。
四是貪圖名利。一心想干出驚天動地的大事來，以躋身于歷史上偉大君主之列，千古留名。他所發動的靖難之役、興建大報恩寺、疏通大運河、開鑿絕世碑材，甚至編修永樂大典，都有這方面的因素。
朱棣在親征漠北前後，一刻也沒有放松對其他邊疆特別是南部邊疆的平定。
朱棣為什麼要征戰安南呢？這里先介紹一下安南。安南古稱交阯（今越南），自漢唐以來，一直是中國的屬地，五代以後，才方獨立成國。元末戰亂，安南趁機從中國版圖月兌離，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱200余里，霸佔丘溫、慶遠等五縣。洪武年間，明太祖朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛(m o)掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋以戰爭方息，重在安撫，不願再起干戈，于是置之不理，安南從此處于半獨立狀態。後來到了建文帝年間，因「靖難之役」建文皇帝也無暇它顧。
明成祖朱棣登基後，派官員到安南通告。永樂元年（1403年），胡漢蒼遣使者到南京朝賀，同時請朱棣冊封他。朱棣命禮部討論此事，禮部認為事關重大，安南情況不明，不可听信一面之辭，請詳加考察。于是四月十五日，朱棣命行人楊渤等前往安南，調查胡漢蒼奏章真偽與安南民意，楊渤等人受胡氏重金賄賂，幫胡漢蒼請命。當時，朱棣對胡漢蒼的惟命是從也十分滿意，遂于十一月命禮部郎中夏止善等人齎（j ，拿著）詔前往，冊封胡漢蒼為安南國王。
後來，安南國不斷有人到朱棣面前鳴冤告狀，並請求明朝出兵幫忙。這期間，有一個叫陳天平的人，請求朱棣幫他復國，他就是前安南國王陳日亙之孫。
朱棣證實陳天平的身份後，決定幫他復國。次年初，朱棣先禮後兵，命監察御史李琦、行人王樞齎詔問罪于胡漢蒼，命他自陳其事，1405年六月，安南使臣隨李琦等人返回，表示願意返還以往侵佔的思明路永平寨等地，「迎歸天平、以君事之」，對于胡漢蒼「甘心」將王位讓人，朱棣自然滿意，也對他作出了適當安排「封以上郡」（縣官），傳之子孫，永世無窮。
就在廣西總兵、征南將軍韓觀派左副將軍黃中、右副將軍呂毅、大理寺卿薛品等人率官兵5千人，護送陳天平赴任之際，安南伏兵突入隊中，將陳天平虜走，黃中等人出于意外，又迫于形勢，無力抵抗，只好眼看著陳天平被殺。
事情發生後15天，朱棣才得到黃中等人奏表，勃然大怒，他感到自己受了愚弄，于是發動了對安南的數次征戰。
首征安南。
朱棣派「靖難」名將成國公，朱能統率大軍80萬遠征安南。不料「出師未捷身先死」，朱能突然病逝于龍州。由年31歲的右將軍張輔臨危受命。
永樂五年（1407年），明軍水陸並進，五月，明軍追擊至日南州奇羅海口，安南軍隊殘部全軍覆沒，胡氏父子僅以數舟逃遁，明軍在當地百姓協助下，擒獲胡一元及其子胡澄，隨後又擒胡漢蒼和偽太子胡芮，全部檻送京師。
至此，明軍出師僅一年，大獲全勝，消滅了纂位的胡氏政權，得府州48、縣180、戶312萬。朱棣大為欣喜。
永樂五年（1407年）六月初一，朱棣以平安南詔告天下，改安南為交阯布政使司，以呂毅為都指揮使，黃中為副，黃福為布政使兼按察使，並分設官吏，改置17府，自此安南正式成了明朝的一個行政區。張輔班師回京後，朱棣特于奉天殿賜宴，晉封張輔為英國公，歲祿3000石。
再征安南。
永樂六年（1408年），張輔大軍剛剛班師，以簡定、鄧悉、阮帥等人為代表的安南地方勢力就起兵叛亂，明朝駐軍處置不力，致使叛亂不斷蔓延。朱棣在張輔支持下堅持武力進討的方針，調發雲南、貴州、四川都指揮使司和成都三護衛軍共4萬人，由沐晟領征夷將軍印，再征安南，不料這次戰局卻非常不利。十二月，沐晟在生厥江與安南叛軍激戰，因輕敵遭到慘敗，參贊軍務的兵部尚書劉俊突圍不成，自經而死，交阯都司呂毅、參政劉顯等人皆戰死，安南形勢大亂。
永樂七年（1409年）二月，朱棣迫不得已，再度啟用張輔督師，發兵20萬與沐晟協同作戰，這時的朱棣正準備北征蒙古，因此要求張輔必須盡快平定安南事態。
十一月，張輔乘大勝余威，派指揮朱榮、蔡福等率步騎兵先進，自率舟師為後繼，自黃江至神投海，會師于清化，再分道入磊江，屢敗叛軍，在美良山中活捉元凶簡定，連同他的黨羽一起送往京師。次年1月，張輔又削平其它各處變亂。
三征安南
永樂八年（1410年），朱棣親征漠北得勝而歸，陳季擴趁機派使臣胡彥臣入賀並求封，朱棣一時高興，特授陳季擴為交阯布政使，其屬官分授都指揮、參政等職，然而陳季擴的本意是求封為安南國王，朱棣的詔旨既不能令他滿意，遂繼續稱兵作亂。由于明軍主力北上，留守的沐晟兵力不足，無法討平陳季擴。永樂九年，為了徹底平定安南之亂，已經騰出手來的朱棣命令張輔三征安南，迫令「陳季擴表奏伏罪」，如不服罪，則以武力討平之。
永樂十一年（1413年）冬，張輔與沐晟會師于順州，與安南軍在愛子江決戰。此役，安南兵仍然以象陣為前驅，明軍按照張輔的部署，一矢射落象奴，二矢洞穿象鼻，群象皆返奔，自蹂其眾。明軍裨將楊鴻、韓廣、薛聚等人乘勢繼進，矢落如雨，安南兵大敗。1414年1月，張輔的明軍終于將陳季擴活捉，與其妻子一起械送京師。至此，安南全部平定，張輔以叛軍所佔城地，設升、華、思、義4州，增置衛所，留軍鎮守而還，此時正好是朱棣二征蒙古的前夕。
永樂十四年（1416年），朱棣開始修建北京宮殿，準備,遷都北京，明朝的經營重點逐漸北移，交阯成為一個沉重的負擔。因此，朱棣死後不久，明朝就放棄了對安南的治理。
朱棣加強了對其他邊疆地區的統治。為加強對烏斯藏(今西藏)地區的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊為帝師。永樂四年設立哈密衛，並多次派人赴西域(今新疆)，加強了政治、駐軍和貿易往來。
在東北設奴兒干都指揮使司，管轄黑龍江、精奇哩江（今俄羅斯結雅河）、烏蘇里江、松花江流域及庫頁島（今俄羅斯薩哈林島）等地，派宦官亦失哈（女真人）10次實地巡視，設置衛所，加強對該地區的治理。對蒙古諸部撫戰兼施，封瓦剌三首領為王等等。