話說曹操刺董卓不成，策馬出東門飛奔譙郡，路經中牟縣時，不想懸賞圖文已至，被守關軍士認出，合力擒下，交于縣令。
這中牟縣令姓陳名宮，字公台，性情剛直，愛憎分明，且足智多謀，不因別，只因他乃人間獲授仙界戰法之十二謀臣之一，那日英雄島中排名第九，獲贈兵書十六篇。自從他領悟仙法後，日夜觀讀兵書，只覺心胸大開，睿智非常，區區一縣令已無法滿足，只恨無施展良機。
這日見守關軍士押一人來衙，盡管曹操百般抵賴，可陳宮一眼便將其認出，卻不動聲色，先將其下獄，酒食賜守關軍士而去，言明日便解去京師請賞。至夜深，他卻喚親信從獄中取出曹操，押至後院，退去旁人，只身問道︰「我聞董丞相待你不薄，你為何要刺殺他？」曹操何等眼力，見其屏退左右，便知有生機，遂慷慨道︰「董賊篡權亂政，但凡朝中忠烈皆欲除之而後快，吾父子世食君祿，今遇國難怎能不挺身而出？只恨董賊機敏，讓其躲過此劫。」這番義正言辭說的慷慨激昂，縱是陳宮有天謀，亦知人知面不知心，當下深為感動，親釋其縛，說道︰「吾非俗吏，只奈未遇明主，窩身于此。今得遇曹公，方知世間大義，敢問曹公此行，將欲何往？」
曹操見計成，又見此人有助己之心，便道︰「吾正欲歸鄉里，發矯詔，召天下諸侯群雄共興兵去討董賊，以正漢室。」陳宮聞言，扶之上坐，拜道︰「曹公真乃天下忠義之士也，某不才，願棄此官，隨公而逃。」曹操心內大喜，暗笑今番不僅成功逃生，還得一人相助，真是鴻運當頭。
是夜，陳宮收拾行裝，拿足盤纏，與曹操更衣易服，各背劍一口防身，乘馬投譙郡而來。
一路怕軍士發覺，馬不停歇的連趕三日，到成皋縣屬，見天色已晚，曹操鞭指樹林深處道︰「此間有一人姓呂名伯奢，乃家父結義兄弟，可在其家中借宿一宿。」
這呂伯奢當年青州為官時，曾舉曹操為孝廉，助其為官，曹操方有今日之成就，二人情同父子。如今呂伯奢年邁辭官回家，這日正在莊中休養，見曹操突至，急道︰「我聞朝廷遍行文書，捉賢佷甚急，今汝父已避身陳留去了，你緣何行至此地？」曹操將前事一一道出，呂伯奢深為感觸，連連向陳宮道謝。當下便命人造飯，為二人準備酒食，卻不想家中酒壇已空，便道︰「汝二人少坐片刻，老夫去西村沽一壺酒來。」說完便匆匆騎驢而去。
曹操見呂伯奢行去匆匆，心中生疑，未幾又聞莊後磨聲 ，潛入草堂，但見有人在磨刀，邊磨邊道︰「須緊縛其身，方可殺之。」曹操聞言疑心火起，暗想自己被懸賞千金非小數，前者呂伯奢匆匆而去，有報官之嫌；今者後院磨刀，莫非想擒殺我等，獻首領賞？心念及此，當下與陳宮使了個眼色，便提劍直出，將那磨刀之人一劍刺死，後不問男女老幼，皆殺之，待搜至廚下，卻見一黑豬被緊縛地上，方明前言，只可憐這一家八口，尚不清不楚，便魂歸九幽。
陳宮見地上黑豬，大驚道︰「孟德多心，誤殺好人矣！」二人悔之已晚，急出莊上馬而行。行不至二里，迎面正見那呂伯奢手拿酒菜跨驢而來，二人頓時心慌意亂，只听呂伯奢道︰「賢佷和使君何故離去？」曹操道︰「待罪之人，怎敢叨擾。」呂伯奢道︰「賢佷好生見外，吾已吩咐家人宰一豬款待，好歹也要吃些酒食方可上路，快隨我回莊。」
陳宮心愧，不敢抬頭應答，只隨曹操身後繼續前行，曹操推道︰「今確有急事，須連夜趕路，來日得閑，小佷定再拜叔父。」呂伯奢見狀，只道他真有急事，便不再硬勸，道︰「既如此，便不留賢佷了，回陳留可代我向汝父問安。」
曹操應下後，急與陳宮加鞭策馬，從呂伯奢身旁閃過。誰知行不出十米，曹操突然又調轉馬頭，拔劍復回，呂伯奢問道︰「賢佷還有何事不明？」曹操不答，待至近前，突指呂伯奢身後道︰「來者何人？」呂伯奢不明，轉身看時，卻不想曹操揮劍砍至，血濺當場。原來曹操知已殺其全家，其事後定不肯恕，不若斬草除根，連呂伯奢一並除去，方無後患。
陳宮見後不寒而栗，斥道︰「前番誤殺已釀大錯，孟德怎能再殺莊主？」曹操道︰「其到家後，見滿門被滅，豈肯罷休？若報官告我等去向，必遭其禍。」陳宮憂心道︰「正所謂不知者不罪，孟德明知而痛下殺手，是為大不義也！」曹操毫無悔意，只道︰「寧教我負天下人，休教天下人負我。」陳宮默然，無言以對。
當夜，二人找得一客棧住下，曹操身疲先睡，而陳宮心中滿是愧意，竟睡不著，心想︰「我只听曹操滿口仁義，便棄官隨其而往，卻不知其實乃狼心狗肺之徒！這等奸人留之又有何用？」想及此，便欲拔劍來殺曹操，可轉而又想︰「我為國家大義隨他而來，今趁夜殺之，與他又有何別？還是棄他而去，另覓明主罷了！」想罷便悄悄起身，上馬投老家東郡而去了。曹操翌日醒來，不見陳宮及其坐騎，知其離去，也不以為然，獨自上馬奔陳留尋父去了。
及至陳留，與父曹嵩相會，備述前事，卻獨不提呂伯奢之遇。曹嵩對子行刺董卓一事大為贊賞，欲散家財，招募義兵，助子成事。後陳留富豪多感曹操之勇，皆願以家資相助，曹操大喜，于是擬矯詔發至各道各縣，豎起招兵白旗，上書「忠義」二字，不數日間，前來應募之士便如暴雨驟至。
且說曹嵩本姓夏侯氏，後被曹騰領為養子，方改姓為曹，其夏侯一脈乃漢高祖劉邦摯友夏侯嬰之後，今有夏侯惇與族弟夏侯淵聞得曹操起事，各引壯士千人來投。
這夏侯氏二人，與曹操頗有淵源，其與先祖夏侯嬰一般，天生便勇猛善戰。夏侯惇，字元讓，十四歲從師學武，見有人辱罵其師，便揮拳相向，不慎將其打死，逃于外方，其威勇之名自此傳開。而夏侯淵，字妙才，自幼與曹操一起玩大，青年時曾為曹操替罪坐牢，後被曹操救出，二人自此情如親兄弟。
更為甚者，這二人武根奇突，英雄島上皆得授天神武技，夏侯惇得那須彌山摩耳崖毗盧沙門大力金剛授技，夏侯淵得五台山秘魔岩神通廣大潑法金剛傳法，佛派四大金剛，夏侯氏獨佔其二。二人自悟法後，戾氣漸消，文武俱備，是為人間真英雄。
除本宗夏侯氏外，又有曹氏兄弟曹仁，曹洪來投，曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓馬嫻熟，武藝精通，曹操大喜。卻不知此二人也非凡人，英雄島中亦有其名，曹洪得南方增長天王授技，使得一手好劍，其劍異于尋常，有長槍般高，劍刃甚寬，劍柄長如手臂，名為巨劍，須雙手方能舞動。曹仁善使槊，得北方多聞天王授技，因此曹操可謂又得四大天王之二相助。
後又有一陽平衛國人來投，姓樂名進，字文謙，其在莊前不知所為何事與人發生口角，繼而出拳相向，怎知那對手也大有來頭，其姓李名典，字曼成，乃山陽巨鹿人。這二人雖未使兵刃，然拳來腳往間生起呼呼風聲，其勢頗大，引來無數人圍觀。曹操聞聲至，見這二人拳腳甚快，混戰一起，已分不清你我，便讓夏侯惇和夏侯淵前去將這二人分開。
夏侯兄弟跳入圈內，各自敵住一人，這時曹操高喊道︰「二位英雄且請住手，听曹某一言。」樂進和李典正酣斗中，听不見外來之言，只專心與各自對手拆招，一時間四人混戰一起，難分高下。
這時曹仁曹洪兄弟聞訊至，加入戰局，方助夏侯惇夏侯淵兄弟擒下這二人，曹操不怒反喜，上前道︰「二位技藝非凡，皆乃世間少有英雄，今國難當頭，須共勉方可成事，豈可為一時私憤大打出手？來日馳騁疆場，方顯二位英雄之力。」
樂進和李典听了這話，十分受用，這才道出前來相投之意，曹操大喜，忙備酒宴為二人接風洗塵，席間二人盡釋前嫌。樂進和李典能與夏侯惇夏侯淵兄弟大戰時久，且不分高下，也是因其乃得授天神武技之人間英雄也。至此，曹操已得六位英雄相助，于村中加緊時日調練兵馬，購置衣甲旗幡，不日舉事。
時袁紹得曹操矯詔，聚集麾下文武，引兵三萬，離渤海來陳留與曹操會盟。曹操又作檄文傳達諸郡，各鎮諸侯盡信矯詔之言，起兵相應，登時共有十七路人馬浩浩蕩蕩殺奔洛陽而來。