戈爾用大拇指向背後比了比，又說︰「成天坐在家中，每一分鐘都能賺到我一年的收入——靠的就是向許許多多我們這種人抽成。如果換成你來治理‘宇宙燈塔’，你還是得需要我們的，你會比‘恐怖聯營組織’更加需要我們。因為在那里，你根本模不清頭緒，而我們可以幫你賺進白花花的銀子，可以和帝國進行更有利的交易。我保證我們會這麼做，我在商言商，只要能夠有些賺頭，我就一定肯干。」
說完，他又瞪著兩人，臉上露出一副嘲弄似的挑戰神情。
沉默維持了好幾分鐘，突然又有一個圓筒信囊，從傳送槽中 噠一聲跳了出來。奧巴馬將軍立刻扳開看了一遍，隨手就將視訊通話器的開關打開。
「立刻擬定計劃，指示所有船艦各就各位，全副武裝進行戰斗準備，等待下一步的命令。」
說完，他就伸手取過了披風，一面系著披風的帶子，一面以單調的語氣細聲對戈爾說︰「我把這個人交給你，希望你能有些成果。現在是戰時，我對審訊失敗者絕不留情，記住這一點。如果你不想與‘宇宙燈塔’的恐怖分子關進帝國的關塔納摩，威利，你應該知道怎麼做？」他向兩人行了一個軍禮，然後就徑自離去。
威利看著他的背影說︰「哈，難道有什麼東西戳到他的痛處了，到底是怎麼回事？讓我關進關塔納摩，讓我這巴基斯塔也成他們虐囚的對象？該死的帝國。」
「顯然是一場戰役，」威爾粗聲地說，「‘宇宙燈塔’的軍隊終于出現了，這是他們打的第一仗——你最好跟我來。」
此時房間中還有幾名全副武裝的士兵，他們的態度謙恭有禮，但是表情卻木然生硬。巴基斯坦的老貴族剛邁開腳步，那些士兵就亦步亦趨跟著行動，戈爾則被押著跟在威利後面，走出將軍的辦公室。
他們被帶到一間較小的房間中，里面的陳設也比將軍辦公室的簡陋，只有兩張床、一面電視幕、淋浴以及衛生設備。士兵們將兩人帶了進來，便大踏步離開，隨即傳來一聲關門的巨響。
「嗯——」戈爾不以為然地四處打量著，「看來我們出不去了。」
「沒錯。」威利簡短地回答了一聲，然後這位老貴族便轉過身去。
行商卻以暴躁的口氣問︰「老學究，你究竟在玩什麼把戲？」
「我沒有玩什麼把戲，你現在受我監管，如此而已。」
行商站起身來，向老貴族走了過去，魁梧的身形峙立在威利面前，威利卻一點也不為所動。
「是嗎？可是你現在卻跟我一起關在這間牢房里。而且，當我們走到這里來的時候，我注意到了，那些士兵的槍口不只是對著我而已。我還注意到，當我發表戰爭與和平的高論時，你簡直就要氣炸了。」
戈爾等了一下，見對方沒有回答，只好自己再說下去︰「好吧，讓我問你一件事——你說你的故鄉曾經被征服，是被什麼人征服的？另一個星系來的彗星上的人嗎？」
威利終于抬起頭來說︰「是帝國。」
「真的？那你在這里干什麼？」
威利又以無言的沉默代替了回答。
戈爾噘起嘴，緩緩地點了點頭。然後他將右手腕上戴著的一個手鐲褪下來，遞給威利，並且說︰「你知道這是什麼？」
巴基斯坦老貴族注意到那是一個扁平的金屬鏈，他還注意到，戈爾的左手也戴了一個一模一樣的。
他接過了這個手鐲，戈爾又做了一個手勢，示意他將手鐲戴上。威利動作遲緩地照做，手腕上立刻傳來一陣奇特的刺痛。
此時，戈爾的語調突然有了一百八十度的轉變︰「對了，老學究，你感覺到了。現在可以隨便說話，如果這個房間有任何監听線路，現在也都不用怕啦。你剛才戴上的，其實是一具電磁場扭曲器，貨真價實的笫四宇宙設計品。它的統一售價是二十五點，從此地到銀河外圍全都一樣，但是今天我免費送給你。你在說話的時候，嘴唇盡量不要動，但是也不要太做作，這個竅門你必須記牢。」
威利突然覺得全身乏力，戈爾銳利的眼神充滿了慫恿的意味，令他感到幾乎無法承受。
他只好問戈爾︰「你到底要我做什麼？」這句話講得含含糊糊，因為他的嘴唇幾乎沒有動。
「我告訴你，你說的話義正辭嚴，好像是我們所謂的愛國人士。可是，你自己的世界曾經被帝國蹂躪，你如今卻在這里和帝國的奧巴馬將軍攜手合作。這這種叛國的行為實在有點說不通，對不對？」
戈爾說︰「我已經盡了自己的責任，征服我們世界的那個帝國總督，就是死在我的手里。」
「真的嗎？是最近的事情嗎？」
「是四十年以前的事情。」
「四十……年……前！」戈爾似乎對這幾個字別有所悟，他皺著眉說，「這種陳年舊賬，實在不值得再去提了。那個穿著將軍制服的年輕人，他曉得這件事情嗎？」
威利點點頭。
戈爾的眼神中似乎充滿了深意︰「你希望帝國戰勝嗎？」
巴基斯坦的老貴族突然發作︰「希望帝國與它的一切，通通在一場大災難中毀滅，每個巴基斯坦人天天都在這樣祈禱。我曾經有數個兄長、一個妹妹，他們都在戰亂中罹難，我的父親也早已去世。可是現在我還有兒女，還有孫兒，而那個將軍知道他們在哪里。」
戈爾默然不語，威利繼續細聲說道︰「但是，如果有希望，如果值得冒險的話，我還是會不顧一切的，我的家人也已經準備犧牲。」
戈爾以溫和的口氣說︰「你說你曾經殺死過一個總督，是吧？你知道嗎，我想到了一些事情。我們以前有一位市長，他的名字叫雷諾，他曾經到過巴基斯坦，那就是你的世界，對不對？在那里，他遇到過一位姓老威利的老人。」
威利以狐疑的眼光緊盯著對方︰「這件事你知道多少？」
「跟‘宇宙燈塔’每一個行商知道的一樣多。你是一個精明的老人，也許你和我關在一起是故意安排的。沒錯，他們也拿槍比著你，而你看來真的恨透了帝國，願意與它同歸于盡。這樣，我應該就會把你當成自己人，對你推心置月復，知無不言，如此就正中奧巴馬將軍的下懷。這種機會實在很難得，對不對，老學究？然而我可沒那麼天真，我要你先向我證明，你的確是老威利的兒子——他最小的威利以顫抖的手從石壁的壁槽中拿出一個扁平的金屬盒，再將它打開來，取出了一個金屬物件。當他將那個東西遞給的時候，帶起了一陣丁當丁當的輕微響聲。
「你自己看看。」他對戈爾說。
戈利將那個金屬鏈中央鼓脹的部分湊到眼前，很仔細地看了一會，然後低聲賭咒︰「我可以確定，這是老威利名字的縮寫，否則我就是一只沒上過太空的菜鳥。這種設計的式樣，也是五十年以前的。」
然後戈爾抬起頭來，微笑著說︰「老學究，握握手吧，這副個人核能防護罩就是最好的證明。」說著，他就伸出了粗大的手掌。
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在深邃空虛的太空中，數艘小型的星際戰艦正以迅疾的速度沖入敵方的艦隊。
它們沒有立即開火，直到穿越過敵方星艦最密集的區域，才開始發動攻勢。帝國艦隊巨大的星艦立即轉向，像瘋狂的巨獸一般開始追擊。不久之後，兩艘蚊蚋般的星艦消失在核爆中，兩團烈焰無聲無息地射人太空深處，其他的攻擊者則紛紛疾速逃逸。
巨型的星艦搜索了一陣子，又回來繼續執行原來的任務。一個世界接著一個世界，巨大的包圍網構建得越來越嚴密。
李明博的制服看起來非常威嚴體面，顯然是經過細心的剪裁，他也一定花了一番心思細心穿戴。現在，他正走過偏僻的高達行星上的一個花園，這里是帝國遠征艦隊的臨時司令部。他的步履悠閑，神情卻顯得憂郁。
奧巴馬跟這位大臣走在一起，他穿著單調的灰黑色野戰服，領子敞著。這種裝束令他看來顯得陰沉。
他們來到一株吐著香氣的大型羊齒樹下，竹片狀的巨葉遮住了強烈的陽光。奧巴馬指了指樹下一把黑色的長椅，對李明博說︰「大人，您看看，這是帝國統治時期的遺跡。這把裝飾華麗的長椅，是專門為了情侶設計的，如今仍然屹立在此，幾乎完好如新。可是工廠與宮殿，卻都崩塌成一片無法辨識的廢墟了。」
說著，奧巴馬自己就坐了下來。奇瑞的樞密大臣李明博仍然站在他面前，揮動著手中的象牙手杖，將頭上的葉子整齊地削去一片又一片。
奧巴馬蹺起二郎腿，遞給對方一根香煙，然後自己一面說話，一面也掏出了一根。他說︰「大帝陛下無上英明睿智，您這位能干的監軍真是不二人選，有您前來我就放心了。我本來還擔心，怕有更重要更急迫的國家大事會使得我這銀河外緣這個小戰事被擱在一邊。」
「大帝陛下的慧眼，時刻遍察銀河系各個角落。」李明博硬生生地說，然後又強調，「我們不會低估這場戰事的重要性。然而，你也似乎太過強調它的困難。他們那些小星艦，當然不可能構成任何阻礙，我們犯不著花這麼大的力氣，進行布置包圍網的行動。」
奧巴馬的臉漲紅了，但是他仍然努力維持著鎮定︰「我不能拿部下的生命冒險，我們的軍隊因在銀河四處設軍事基地，人數本來就不多；我也不能采取太過輕率的攻擊行動，這樣會損耗珍貴無比的星艦。一旦包圍網完成之後，不論總攻擊如何艱難，我軍的傷亡將可以減低到原先的四分之一。昨天，我已經冒昧地向您解釋了軍事上的理由。」
「好吧，好吧，反正我不是一個軍人。在這個問題上，你已經向我證明，表面上看起來是個錯誤的想法，我們可以接受這一點。可是，你的小心謹慎也未免太過了，在你傳回的第二份奏章中，你竟然要求增援——對付那麼一小撮貧窮、落後、野蠻的敵人，在你根本還沒有進行任何接觸戰之前，竟然就先提這種要求。在這種情況下，你還要求增援，如果不是你過去的經歷充分證明你的英勇和智慧的話，會讓別人以為你很無能，甚至引起更糟的聯想。」
「我很感謝您的忠告，」奧巴馬將軍冷靜地答道，「但是允許我提醒您，勇敢與盲目是完全不同的兩回事。當我們了解敵人的虛實，而且至少能大致估計風險時，就可以大膽放手一搏。但是在敵暗我明的情況之下貿然行動，卻是一種盲目的行為。您想想看就知道，為什麼一個人白天可以在充滿障礙物的道路上奔跑，晚上卻會在家里被家具絆倒。」
李明博忽然優雅地擺了擺手，把對方的話擋了回去︰「說得很生動，但是無法令人信服。你自己曾經去過那個野蠻人的世界，此外你還留著一個敵方的俘虜，就是那個行商。由此可見，你不應該什麼都模不清楚。」
「為什麼不應該呢？我期望您能記得，對于一個孤立發展了半個世紀的世界，不可能因為我去探查了一個月，就能計劃出一個精密的軍事行動。我是一名軍人，並不是那些3D驚險影片中那些滿臉刀疤、滿身肌肉、怎麼打也打不死的英雄和玄幻小說《獸血沸騰》中的零死亡。而那個俘虜，他只是一個商業團體中的小角色，跟敵方世界又沒有太密切的關系，我不可能從他的口中問出敵軍的重大戰略機密。」
「你審問過他了嗎？」
「我已經審問過了。」
「結果呢？」
「有點幫助，但是並沒有什麼太大的用處。他的那艘太空船也很小，沒有任何軍事價值。他所兜售的那些玩具，頂多只能算是新奇有趣而已，我撿了幾件最精巧的，準備獻給大帝賞玩。當然，那艘船上的許多裝置與功能我都不了解。再說，我又不是一名技術官員。」
「但是你的身邊總有些軍事工程人員吧。」李明博故意提醒他。
「這點我也知道，」奧巴馬將軍以稍帶挖苦的口吻說，「但是那些笨蛋太差勁了，根本就幫不上忙。我需要懂得那艘船上古怪的核場線路的專家，我也已經派人去找了，不過還沒有任何回音。」
「奧巴馬將軍，這種人才難求得很。可是，在你統治的廣大星省中，不可能沒有一個人懂得核子學吧？」
「如果真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理星艦的發動機了。我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發動機根本不靈光，所以在我僅有的十艘星艦中，就有五分之一由于動力不足無法投入主要的戰役，只能用來擔任鞏固後方這種無關緊要的工作。」
李明博大臣的手指頭拍動著，看起來很不耐煩的樣子︰「奧巴馬將軍，這一方面的問題，不是你一個人的專利，就連奇瑞大帝也有同樣的困擾。」
將軍把拿在手中多時、捏得稀爛而從未點燃的香煙丟掉，點著了另一根，然後聳聳肩說︰「沒關系，這倒不是燃眉之急的問題，我是說缺乏一流軍事工程人員這件事。不過，如果我的心靈探測器沒有失靈的話，應該可以從那名俘虜身上獲得更多的情報。」
李明博大臣揚了揚眉︰「你有心靈探測器？」
「一個老古董，早就過時的東西，我需要用它的時候偏偏失靈了。當那個俘虜睡覺的時候，我試著用那個裝置探測他的思想，結果什麼也沒有探測到。我也拿自己的部下做過實驗，反應卻相
當正常。可是我身邊的事工程人員，也沒有誰能夠向我解釋，為什麼偏偏在那個俘虜的身上就不管用。威利專門研究零件的理論，並不是一名工程師，他提出一種理論，說那名俘虜的心靈結構對探測器具有免疫性。可能是由于他自孩提時代起，就處于一種異常的環境中，並且神經受過刺激。我不知道這種說法對不對，但是他仍然相信他可能有點用處，所以我還是把他留了下來。」
李明博倚著手杖說︰「我會幫你找一找，看看首都里有沒有專家可以暫調過來。不過，你剛才提到的另外一個人，那個巴基斯坦人，他又有什麼重要性？你身邊養著太多的敵人了。」
「他很了解我們的敵人。我把他留在身邊，也是因為他還能夠提供許多建議與幫助。」
「但是，他是巴基斯坦人，他的父親還是一個遭到放逐的叛變者。」
「他已經年老力衰，家人還都在我的手中充當人質。」
「我明白了，不過我認為，我應該親自和那個行商談一談。」
「當然可以。」
「單獨地談一談。」李明博大臣以冷峻的口氣特別強調。
「當然可以。」奧巴馬爽快地重復著原來的回答，然後又說，「身為大帝的忠實臣民，大帝的欽命代表就是我的頂頭上司。不過，因為那個行商被關在永久性據點，您需要在適當的時機離開前線才能夠見到他。」
「是嗎？什麼樣的適當時機？」
「包圍網今天已經完成了。一周之內，邊境第十二艦隊就要向內推進，直搗反抗力量的核心，這就是我所謂的適當時機。」說完，奧巴馬微笑著把頭轉過去。
李明博突然有一種模糊的感覺，感到自己的自尊心被刺傷了。
兒子，那個逃過大屠殺的老ど。」