虞姬見劉季就在前面，祭起「莫邪」劍擲去，「莫邪」劍在空中不時破空鳴響，在虞姬劍訣引導下，不斷飛旋疾刺而來，一道寒光繞著劉季的戰車窮追不舍。
劉季靠著斬蛇劍與「莫邪」劍周旋，但劉季劍法粗糙，只能拿斬蛇劍與「莫邪」劍硬踫。相反，虞姬劍走輕靈，把劉季的一身蠻力都卸到斬蛇劍上。多次撞擊之後，斬蛇劍劍柄處出現了微許裂痕。
夏侯嬰是駕車的好手，不斷變換前行方向，但饒是如此，也被「莫邪」劍的追殺弄得手忙腳亂。「莫邪」劍已在夏侯嬰和劉季身上拉開了幾道血口。
正在此時，「哇」地傳來小女孩的啼哭。虞姬發現年幼的魯元公主藏在車上，頓生憐憫，不想傷及無辜，「莫邪」劍才有所顧慮，暫緩攻擊，否則劉季只怕早已喪身劍下。
劉季見形勢危急，慌亂之中，沒有想到正是魯元公主在掩護自己，反而心中一橫，竟然將車上的魯元公主拋出來抵擋「莫邪」劍。
眼看「莫邪」劍要傷到魯元公主，虞姬遲疑了一下，忙引劍訣，讓「莫邪」偏轉過來，縱身從馬上跳起又將魯元公主接下來。
劉季此時完全暴露出無賴的本色，見有機可乘，竟一橫心撥轉斬蛇劍，向虞姬凌空擲來。虞姬沒料到劉季不顧女兒性命全力搶攻，忙要側身避過。但因為抱著一個魯元公主，來不及催動「莫邪」劍，身勢稍慢，那斬蛇劍刺中虞姬右肩，鮮血飛濺出來！
虞姬被「斬蛇劍」所傷，跌落在地，魯元公主也從虞姬懷中滾落地上！
夏侯嬰見劉季卑鄙偷襲，實在看不下去，勒馬大喝道︰「漢王，公主尚在虞姬手上，如何能夠這般絕情？」夏侯嬰不忍丟下公主，跳下戰車，過來救起魯元公主，劉季卻粗暴喝止！
夏侯嬰帶著怒氣，大聲道︰「這是大王親生骨肉，奈何棄去？」劉季見夏侯嬰執意要救公主，便跳上車，自己駕車絕塵而去。
夏侯嬰無奈，只得抱了魯元公主竄入大道旁的樹林中，隱蔽起來。
虞姬雖受重傷，但神智清醒，見劉季絕情如此，心嘆大奸大惡者也無出于右。劉季逃走後，虞姬一邊撥了斬蛇劍扔在一旁，一邊連點幾處大穴止住鮮血，痛得昏迷過去。
不久，項羽見狂風之後走失了虞姬，放心不下，著人尋找，自己帶領隨身親兵朝滎陽方向飛馳而來。見虞姬倒地，忙勒馬停下，眾人下馬。
項羽上前扶起虞姬，知是被劉季斬蛇劍所傷，對劉季又添了一份痛恨！瞥見劉季遺下斬蛇劍在側，腳跟一挑，將斬蛇劍接在手中，吼叫一聲，大發神威，兩手一別，那斬蛇劍在西楚霸王手中一聲脆響，竟然「啪」的一聲折為兩半。
眾親兵見項羽漲紅了臉，竟然徒手將斬蛇劍折斷，盡皆沉寂下來，頓生敬畏之色！
項羽凝聚一身功力，折了斬蛇劍，猶自不解恨，揚手就將兩截斷劍遠遠拋了出去，正巧落在夏候嬰身旁。
斬蛇劍是聞名天下的神兵利器，虞姬見項羽居然能夠折了斬蛇劍，有些納悶。不過，虞姬還是惦記著劉季連女兒都棄而不顧的絕情之舉。
虞姬跟項羽談起剛才的事，說著說著，便皺了眉頭，默默地停了下來。項羽問道︰「想什麼了？」虞姬道︰「這劉季太可怕了，大王一向忠厚，只怕他日會被劉季的絕情絕義欺誑，妾心實在憂慮！」
劉季收攏殘兵敗將，仍心悸不已。張良與陳平入見漢王，劉季強作鎮定，對兩人道︰「項羽如此強悍，漢軍屢戰屢敗，這天下紛紛究竟何時得了？」
張良道︰「臣料項王麾下，左膀右臂無非是範增、虞姬而已。如今虞姬為大王‘斬蛇劍’所傷，戰陣之上無力庇護項羽，已不足為慮。大王若肯捐棄巨金，賄通楚人，流言反間，使項羽與範增自相猜疑，將範增逼回江東，那項羽、虞姬、範增這鐵血三角自然崩潰。漢軍隨後乘隙進攻，破楚就容易多了。」
劉季道︰「如果能夠使項羽、範增反目，金銀又何足顧惜？此事何人敢往？」陳平揖手道︰「大王，臣在楚營之中還有些故舊，願悄悄操作此事！」劉季對項羽、虞姬、範增恨得咬牙切齒，毫不猶豫地命左右取出黃金四萬斤，交與陳平，任令行事。
陳平受金退出，提出數成，交與心月復小校。吩咐扮做楚軍模樣，懷揣黃金，趁夜分頭出城，混入楚營，賄囑項王左右，遍布謠言。
俗語說錢能通神，有了黃金，還真是沒有一件事不能照辦。大約過了兩三日，楚軍大營中便傳言紛紛，無非是嫁誣範增通敵罷了！流言傳入項羽耳中，項羽素來好猜，不禁動了疑心，後經虞姬極力勸告，項羽才隱忍不言。
楚軍雖然成功突襲漢軍，但漢軍援兵眾多，彭越的軍隊又不斷地擾亂楚軍的後方，多次截斷楚軍的補給線，韓信破齊後又揮師夾攻楚軍，楚軍形勢並不樂觀。
項羽感到形勢確實嚴重，進退維谷，心神不安，此時正好漢使前來求和，打算以鴻溝為界，鴻溝以西的地方歸漢，鴻溝以東的地方歸楚，雙方分疆而治。
項羽與虞姬商議，天下洶洶，連歲不寧，無非是因為楚漢相爭，如能罷兵，緩解民疲兵困，也是功德無量，便同意與劉季訂立和約。項羽因漢使前來議和，本著禮尚往來，就也遣使入漢軍回話。
張良、陳平見楚使前來，心想機會來了，便暗中設下圈套，要引楚使上鉤。
楚使未曾提防，貿然徑入，先向漢王劉季呈報項羽回書。劉季已由張良指導，佯作酒醉，模模糊糊的對付數語。楚使未即發話，便由張良等人導入客館，留他午宴。
張良等人客氣幾句，告辭離去。楚使靜坐片刻，便有一班僕役，抬進牛羊雞豚，及美酒佳肴，向廚房中趨入。
陳平掀門進來，向楚使問及範增起居事，詢問範增有無手書。楚使莫名其妙，道︰「我奉項王使命，為了和議而來，並非由亞父所遣。」
陳平听了，故意失色道︰「原來是項王的人。」說完便蔑然離去。不一會，即有吏人跑入廚房，指令僕役，盡將牲餼酒肴等抬出。
楚使心中憤忿，又听得廚下有人私語，道︰「他不是由亞父差來，怎能如此厚待？」日影西斜，饑腸亂鳴，才見有一兩人搬入酒飯，放在案上，來請用膳。
楚使大略一瞧，無非是蔬食菜羹等類，不沾一點葷腥，不由的怒氣上沖，七竅生煙。楚使回到項王大營，項羽正在帳中看望受傷的虞姬。楚使便將當日遭遇一五一十向項羽講個明白，且言亞父私通劉季，少不了再添鹽加醋，把帳統統算在範增頭上。
項羽隱忍已久，听了這番言語，氣不打一處來，拍案怒道︰「我前些日子就听到一些傳聞，說他通敵，我尊重他老成可靠，不敢相信。那知他果有通敵之事！」說著，便想召入範增，當面詰責。
虞姬急忙從病榻上撐起身子，阻止項羽道︰「大王不可操之過急，沒有真憑實據，怎能加罪。漢軍之中張良、陳平之輩詭計多端，未必不是離間之計，大王不可不防！」項羽猛然醒悟，怒容稍減，半晌，才扶虞姬躺下，道︰「你也不必總是護著他！」
此事範增卻不知道，他只是一門心思，要為項羽設法滅漢。範增見項羽為了和議，軍備松懈下去，心中暗暗著急。便入見項羽，請項羽督令三軍，速下滎陽。
範增獻計道︰「臣料鴻溝協議之後，劉季必不退兵，我軍還需謹防他撕毀協議，乘隙突擊。……俗話說先發制人，後發制于人，與其消極防範，不如趁他疏于戒備，先下手為強，設法打他個措手不及！」
項羽听了，不置可否。因為項羽對範增已有疑心，雖經虞姬勸諫，也只是不肯明言罷了，心中梗介並未消除，故而默默不言。
範增見項羽不說話，以為是自己沒有擺清道理，便又厲言峻色道︰「古人有言︰當斷不斷，反受其亂。鴻門宴上，臣曾勸大王，劉季有天子之氣，應當場擊殺。大王不從臣言，貪念那一對白璧，因致養癰貽患。挨到今日，復得了天賜機會，把他困在滎陽，若再被逃月兌，縱虎離山，一旦卷土重來，必不可敵。臣恐我不逼人，人且逼我，不可不趁此機會一鼓作氣鏟除劉季！」
項羽被範增一頓搶白，壓不住一腔悶氣，勃然變色道︰「你叫我速攻滎陽，我並不是不想听從你的高見。只是恐怕滎陽未必攻下，我的性命要被你葬送了！」
範增模不著頭腦，斜著眼看著項羽，愣了。想到項羽平日對自己十分尊重，從來不象這樣說話，今天一定是听了讒言，中了離間之計，才會如此對待自己。
範增也知道，一旦項羽見疑，只怕再難在項羽身邊呆下去。為了表白忠心，便向項羽朗聲道︰「天下事已經大定，願大王好自為之，不要中了劉季小兒的奸計。臣年已衰老，本來就應當引退了，希望大王賜臣骸骨，歸葬鄉里便是。」說完，掉頭徑出大帳。
如果虞姬在帳中，或許歇力勸諫項羽，可惜虞姬重傷未愈，並未陪在項羽身邊。範增本來只是想試探一下項羽的態度，哪知項羽真的不肯挽留，任由範增回歸本營。範增至此已知絕望，遂將項羽所封歷陽侯印綬，遣人送還項羽，自己草草整裝，即日東歸。
範增不辭而別，走了數日，留帳養傷的虞姬才從他人口中得知此事。虞姬忍著傷痛，忙入中軍帳諫項羽道︰「大王，範前輩為興復大楚江山殫精竭慮、勞苦功高，不可不尊。何況範前輩才略過人，楚軍之中無出其右，我軍正當用人之際，如何能夠缺了這等人才？還請項王連夜遣人追回範前輩，不可涼了人心！」
項羽皺皺眉頭，道︰「亞父擅離大營，已過多日，如何尋得？」虞姬見項羽無意追回範增，嘆了口氣，不再言語。
範增為幫項羽奪取天下，費盡了無數心機，滿望削平劉漢，好教項羽混一宇內，自己亦得安享榮華，聊娛暮景。偏偏項羽信讒加忌，幾度功敗垂成，此後楚國江山，難免要被劉氏奪去。範增念及此處，自嗟自怨，滿月復牢騷。
範增坐在車中，日間躑躅曠野，連茶飯都無心吃下，夜間投宿逆旅，也是睡不得安，翻來復去，好幾夜不能合眼。一片西風作楚聲，臥聞落葉打窗欞，真個是愁苦傷人。
範增年逾七十，怎經得起日夕煩悶，郁極無聊。因此迫成疾病，漸漸的寒熱侵身。起初還是勉強支持，哪知病愈沉重，背上突起一個惡瘡。途中既無良醫，範增也不願求生，只想早回家中，與家人永訣，所以臥在車中，催促速行。
範增到彭城，背疽越痛越大，不堪收拾，整日昏迷不醒。身邊幾個隨從見狀，不得不暫停旅舍。過了兩日，範增大叫一聲，背疽暴裂，流血不止，半夜身亡，壽終七十一歲。
鴻溝協議後，項羽率領楚軍向東撤退。果如範增所料，劉季本來也打算向西撤退，但張良和陳平卻一致前去勸諫，認為不能放虎歸山。
張良對劉季道︰「現在漢王已經佔有大半個天下，很多諸侯都擁護漢王。相反，項羽兵疲糧盡，人望漸失，這正是滅楚的好機會。如果不是簽署了鴻溝協議，我們應當趁項羽疏于防備，乘機追殺！」
劉季認為張良說得有理，厚著臉皮道︰「只要說得對，管他什麼協議不協議，老子說翻臉就翻臉。號令全軍，追擊項羽！」並且遣人約會韓信和彭越等人南下會師，共同殲滅楚軍。
首先發兵的是淮南王英布，與漢將劉賈進兵九江，不勞兵戈，招降了西楚守將大司馬周殷，又得了許多人馬，爾後接應劉季。
漢軍大將韓信的手筆更大，似乎起兵之初，已有全局在胸︰並不直接前來榮陽、成皋相助，卻自率大軍直搗西楚都城，大破彭城，然後揮師連克郡縣，過關斬將，直逼楚軍之後。
緊接著，彭越率軍亦至。一時間，接連百里，俱是漢軍，足有三十余萬，猶如汪洋大海。至此，劉季大喜，也敢放膽出擊了。
項羽聞漢兵大至，彭城失陷，焦急萬分。虞姬不顧傷痛，前來帳中，對項羽道︰「漢軍趨集，數倍于我，我軍營中糧草匾乏，不能持久，不如退兵，漸往淮北，復還江東。一則江東為大王起兵之處，民心歸向；二則會稽尚有兵馬，可供調遣；三則九江一帶仍由大司馬周殷鎮守，可為接應。如三路兵馬合作一處，還可與漢軍決一死戰。」
「為今之計，只好如此。」項羽想不出更好的辦法，只得依照虞姬所言，安排部署退軍事宜。因怕漢兵追襲，只得步步為營，依次退卻。
楚軍失了範增，再無智謀之士。虞姬此計雖然有理，卻不知周殷早已降了漢軍。張良料到項羽必往淮北，已在垓下布下天羅地網。楚軍後路已斷，垓下之敗，已在命數。
劉季見楚軍退走，一面拔營尾追，一面派出人馬，知會韓信、英布、彭越三路大軍，緊緊跟上，隨勢移兵。不過五、六天功夫，楚軍退至垓下，扎營拒守。幾乎是同時，漢軍的各路人馬陸續趨集，對楚軍的合圍之勢大抵形成。
劉季此時兵強馬壯，早將當日的畏怯拋之腦後，招集眾將議事，又顯出那份張狂來。
眾人躊躇滿志，唯張良格外冷靜︰「楚軍雖困，但尚有十萬人馬，俱是精銳，擅長力戰，決不能輕視。」張良指點著地圖，緩緩言道︰「項羽引兵垓下，意在借江東之兵力，取淮北之糧食，以便他日東山再起。但他的這些舉動，卻有兩大弊端……」
劉季確實害怕項羽死灰復燃，便打斷張良的話，伸長脖子問道︰「哦，這樣說來項羽是困獸猶斗，還想翻牌？對了，項羽此舉到底有哪些弊端，我怎麼沒看出來？子房有什麼法子置他于死地，不妨詳細說說！」
張良點點頭，逐條解說。「垓下之地，處于江淮，河漢縱橫，沼澤遍地，其騎兵不便運動，此一弊；此處地域狹小，多面危岩，不宜縱橫，此二弊。有此兩弊，項羽乃自投死地，必難生還。但尚有一點，不可不慮，即楚軍雖遭圍困，但兵強將勇，定作困獸之斗。眾將務要謹慎，萬不可掉以輕心，稍有懈怠，使項羽逃月兌。」
張良的憂慮決不是多余。他的擔心也不僅僅在于項羽逃逸漏網，而在不能制勝，反遭敗績。但大敵當前，氣可鼓而不可泄，這一點憂慮不可明言，只能隱示。
劉季吃過項羽不少苦頭，听張良一席話，又想起當日的狼狽，不由得心下一緊，也趕忙吩咐兩句︰「子房此言，至為緊要。眾將都要牢記于心，不可稍忘。」
眾將散了，各歸本部，分頭布置。張良和劉季、陳平卻另有一番密議。張良道︰「我想派一個精明之人到楚軍營里，模一模楚軍的內情，以便因敵應對。」劉季自然贊同︰「好，好，好，子房差人前往就是了。」
遣派之人傍晚時出漢營，二更時即返，來去極快。張良正在睡夢之中，便被喚醒。張良詢問探子楚軍營中的情形，探子一一稟報︰「楚軍人心已散，厭戰失望者十有**。不少人惶惶不可終日，已在私下設法逃遁。」知道了這些，張良心中有了底數，頓生一計，趕緊差人辦理。