這個王莽自幼聰明，深得王曼喜愛。王曼身體不太好，卻偏愛抽煙。小王莽為幫助父親解月兌煙癮，屢次將王曼的煙葉煙袋藏起來，害得王曼總打呵欠。王曼明白是小王莽藏了煙，就哄騙道︰「莽兒，爹知道你將煙藏在什麼，相信不？」王莽以為父親真的發現了藏煙的地方，趕緊往里房跑，想去察看察看，但沒幾步路就回過味來了，狡黠地眨著眼，「爹一定是要騙我暴露藏煙的地方，俺不上當。」又拐了回來。
王曼見小王莽不上當，靈機一轉，又道︰「這樣吧，你給我煙抽，爹給你買糖葫蘆！」王莽平素愛吃糖葫蘆，王曼開出的條件具有極強的誘惑力，沒想到小王莽咬緊牙關居然回絕了。過了幾日，王曼沒了煙抽，無奈道︰「孩子，你既然不讓爹抽煙，那就把煙葉煙袋拿出來讓爹送人吧，總比放壞了強。」哪知小王莽仍然不上當，偷偷把煙給了他娘，煙葉和煙袋始終沒有再落到王曼手上。一個四五歲的小孩子把王曼鬧得毫無辦法。
說起來，王曼雖有一個聰明的兒子，卻是時運不濟。本來身子骨就弱，喜得貴子後整日酗酒過頭，沒等到王政君當上漢元帝劉奭的皇後，就一命嗚呼，撒手歸西，撇下孤兒寡母，自個往西方極樂世界去了。他的兄弟姐妹、佷兒佷女，無一例外都沾了王皇後的光，飛黃騰達，榮華富貴，唯獨王曼一家門庭冷落。
沒了爹的王莽，說起來算是個貴族子弟，卻家道中落，孤苦伶仃，與母親相依為命，自小便寄人籬下。好在大家都听說了王夫人夢見寶珠投胎的事，怕這個聰明機靈的小王莽將來真的會青雲直上，所以也不敢太委屈了這孤兒寡母。
王皇後得到王曼早逝的消息，悵然心傷，便打著給太子劉騖找伴讀的名義，將王曼撇下的孤兒寡母接到後宮奉養，算是對王曼的一些補償。王皇後之所以這樣做，一方面的確是體恤王莽母子的孤苦落寞，一方面也是想試探一下剛登上皇位的漢元帝對自己娘家的態度。
漢元帝在王皇後生下太子劉騖後，寵幸宮中其他嬪妃，冷落了王皇後。對王皇後懷著一種過意不去的愧疚之感，擔心王皇後不甘寂寞，空房難以獨守，就順水推舟同意了王皇後的請求。
王莽進宮之後，循規蹈矩，從無過犯，小嘴又甜，在王皇後面前左一個姑姑、右一個姑姑，把王皇後哄得心花怒放。這王莽還喜歡看書，太子劉騖束之高閣的那些陳編舊籍，被王莽視同珍寶照單全收，一卷不拉全部收藏起來，似懂非懂卻學而不倦。
一次王莽隨王皇後參加筳宴，席間有兩位公卿夫人為兒女之事煩惱，一位憂慮兒女太少，一位又發愁兒女太多。小王莽剛听前者說完，就急著插嘴說︰「一個兒子多好，不知少了許多煩惱！」不料後一位卻接話道「那我兒女多怎麼辦？」小王莽一撓頭，心想︰「壞了！剛才顧前不顧後，話說得滿了，得想法再圓回來！」小王莽才思敏捷，馬上就轉過彎來，笑道︰「只要兒女好，一家人其樂融融，多幾個孩子就更不用愁了！」小王莽的隨機應變能力引得大家哈哈大笑。
王莽便在這種環境中慢慢長大，從五六歲進宮，一晃十來年過去了。
鬼母既惦記著白帝何時出關，又不放心轉世投胎到魏郡王家的寶貝兒子，便拜托西門君惠到長安，暗中關照兒子。西門君惠也有意為佷兒籠絡些人才，以應不時之需。便棲身長安，改名「陳參」，謊稱來自沛郡，在城北敦學坊開了一家私塾。
「陳參」經過多年傳道解惑，在長安城中頗具名聲。奇怪的是，能夠拜入「陳參」門下的弟子並不多，因為「陳參」收徒極為苛刻，只要是看不上眼的，無論是豪門大族、皇家貴戚還是尋常百姓，一律回絕。所以多年下來，只有名叫劉歆、莊尤、桓譚的幾個弟子。這幾個弟子，個個才華出眾，「陳參」十分喜愛，悉心教導，不覺一晃多年。
長安城雖貴為皇都，但城市布局仍依承舊制，與鄉里那種封閉的村落大致不差，只不過寬廣了許多。整座城市正正方方，街衢巷陌，平直通達。全城有八條主要街道，寬廣平坦，都與城門相聯。
城北的橫門大道是長安城八條主要街道之一，東西各有一個鬧市區，東邊的叫東市，西邊的叫西市。正因為有了這東西二市，城北雖然只是普通百姓聚居之處，卻也顯得十分繁華。不過「繁華」得有些嘈雜，近于烏煙瘴氣就是了。
七月流火，長安炎熱難耐。城北橫門大道上過來了一個青年。那青年人步履匆匆，顯然對這繁華的街景並不特別關注，也不因為沿途市場里傳來的叫賣聲而稍有停留，只顧埋頭疾行。
青年人頭頂烈日前行，身上的一件粗布儒袍已經被汗水濕透。盡管道邊樹蔭下涼氣習習，叫賣西瓜的攤販眾多，這青年人卻好似連歇歇腳落落汗的念頭也不曾有過。
青年人約莫十七八歲年紀，頭發稀疏，面闊嘴寬，看起來謙恭隨和。雖然在炎熱的暑氣中不斷行走，顯得有些疲倦，但神色卻很泰然，一雙眼楮浮現出一絲不易察覺的堅毅。
青年人此行似乎抱著某種堅定的心願，要做什麼重大的事情，不然也用不著緊繃那張略嫌寬大的嘴，一言不發地匆匆趕路。大街角落畏縮著幾個想要賣身贖債的窮人，偏偏有一個頭插草標的小女孩不知趣，攔了青年人的去路，拉著他的衣角，哭著要賣身為奴。
青年人頗感意外，蹲子詢問原委，知道小女孩賣身是想給父母親籌錢治病。青年人憐憫小女孩的遭遇，掏了一些銀兩交給小女孩，叮囑半天才繼續趕路。
青年人的舉動受到圍觀人群的稱贊，有人交頭接耳，指指點點，「這個年青人好象是王皇後宮中的人，叫做王莽。沒想到王氏家族也有樂善好施的善人！」
這個青年人的確是王莽。或許是老天爺故意跟王曼過不去，他這個兒子身材單薄，不如山之雄偉；頭發稀少略為禿頂，也不似草之茂盛。取名一個莽字實在有點名不副實。
王莽在宮中十幾年，母親對兒子要求極嚴，甚至近于苛刻。王莽完全沒有紈褲子弟的習氣，也沒有借助王皇後的裙帶關系去謀取任何利益。所以雖有皇後接濟，母子倆仍然生活恭謹而儉約，家中亦較清貧。出身豪門，蝸居寒舍，是王莽青少年時期的生活寫照。
這年夏天，王莽母親考慮兒子漸漸長大，為了將來討一口飯吃，想讓兒子學一門謀生的技藝。哪知王莽錚然道︰「不學。這種純粹為了謀生的粗淺知識，既不能讓我治國安天下，也不能讓我名垂青史。孩兒要學就學帝王之術，求千秋之名。」
王莽母親知道兒子素有大志，便放棄了讓兒子學謀生技藝的想法。
托人在長安城內打听了一番，听說有位名叫「陳參」的沛郡人士，在城北敦學坊開了家私塾。此人自幼飽讀詩書，是名重一時的名家大儒，專門傳授輔佐帝王的學問。便下定決心吩咐兒子到城北上門求學。
臨出家門，王莽母親一再叮囑︰「這位陳先生脾氣古怪，收徒極嚴，我兒務必謙恭有禮，虛心拜師！」王莽母親翻開一個包袱，取出一篇簡牘，「這是太子贈送的古籍，十分珍貴，你就拿去當拜師禮吧！」
敦學坊，小巷深處。
這是一處不大的庭院，爬著幾顆老藤，只有數間窗明幾淨的廳房。正在一心听「陳參」授課的弟子莊尤听到門外有人跪拜尋師，便起身稟告老師︰「先生，門外似乎有人跪拜求師，弟子是不是將他引進來？」
莊尤，字伯石，來自西蜀，拜在「陳參」門下已有一些年頭。此人自幼聰明，極為自負，「陳參」也較為器重。莊尤等人背對大門，「陳參」卻面對大門，其實不用莊尤提醒，「陳參」早就看見門外跪了一個青年人。
但「陳參」明白莊尤的意思，一定是覺得門外的年青人已跪得太久，才代為求情。「陳參」想到這里，便對莊尤道︰「那你就去問問吧！」莊尤轉身出門，詢問門外跪著的青年人︰「閣下何人？為何在我老師門前長跪不起？」
青年人依舊長跪在地，略帶沙啞的道︰「學生久慕陳先生大名，知先生乃當今名士、飽學鴻儒，特求先生將學生收入門牆列為桃李，學生願追隨先生執弟子禮！」
「陳參」在門內已听見青年人答話，眼中掠過一縷不為人覺察的異樣。略加思索後，故意大聲回道︰「青年人，我陳參只是一介寒儒，以設學課徒為稻粱之謀，並無真才實學，你還是另擇高明吧！」
王莽記得母親的話，知道這位高人是試探自己。更加恭敬地拱手回話︰「先生擇徒嚴格，長安城誰個不知、哪個不曉？學生雖然不才，卻也想斗膽求先生恩允！」
王莽說完話，很莊重地打開隨身攜來的書囊，從中取出一卷簡牘，雙手高舉托與莊尤。道︰「有勞師兄將簡牘呈與先生！」莊尤見眼前的青年人態度虔誠，便將簡牘接過遞上。
「陳參」接過簡牘，眼楮一亮，不看則已，一看竟心中暗喜。原來青年人呈上來的是《周官經》古本，世面上《周官經》雖然不少，但真正的古本絕無僅有，就算是斷簡殘篇那也鳳毛麟角。
「陳參」眼中那份喜悅只是閃了一閃，馬上又鎮靜下來。問道︰「青年人，這本古藉你從何得來？」
王莽伏子，規規矩矩磕了一個頭，道︰「稟報師父，弟子的一位遠房親戚湊巧獲得一部古文《周官經》，被弟子偶然看到。弟子視為珍寶，用一個月的時間，將《周官經》抄錄一遍。不過，弟子才疏學淺，對《周官經》多有不解之處，特來向恩師請教，並願將古藉正本敬獻師父！」
莊尤見這青年人與其他拜師的人頗為不同，氣宇軒昂，禮節周密，談吐不凡，便上前對「陳參」輕語︰「師父，這個青年人看起來非同尋常，今後要光大師父的學說，沒準就得寄托在他身上！」
「陳參」點點頭，吩咐莊尤退下。又想今日能夠得到這本彌足珍貴的古版《周官經》，倒是始料未及。抬頭向青年人道︰「既要拜師，為何不以名諱相告？」
王莽一听，頓時喜上眉梢，便趕緊回話︰「師父，弟子叫黃莽！」
長安城中，老百姓對王氏家族格外敏感，王莽怕自己說出真相會引起不必要的麻煩，有意識要瞞報姓名。又因母親姓黃，世人王黃不分，早就想好要謊稱「黃莽」。
這「陳參」本乃西門君惠化身，對眼前這個王莽的情況早就打探清楚。王莽今日到敦學坊來求學也在意料之中，但對他托名「黃莽」卻怔了一下。
西門君惠不禁抬起頭，直直地盯住王莽，暗想︰「老夫改個名，是為了在長安城隱居，這小子為啥也假名黃莽，還裝得一本正經？」
不過，西門君惠何等老練，自然不露形色，慢聲道︰「黃莽，好，這個名字有氣勢。這樣吧，三天過後你就搬到這里來，老夫給你傳授周公之禮！」
「謝謝師父！弟子謹遵師命！」王莽拜師成功，謝過師父後，便興沖沖回家給母親稟報去了。王莽母子又做些準備，三天後「黃莽」就正式到敦學坊求學去了。