劉歆不慌不忙，豎起三根指頭︰「大漢百姓困于水火，除天災**之外，至少有三個根本性的大禍根。」
「哪三大禍根？劉兄不妨直言。」桓譚來了興趣，洗耳恭听。
劉歆點點頭，「先說第一大禍根，那就是‘田’字。大漢代暴秦而有天下，最初七十年間，與民休息、獎農勤耕，百姓安居樂業，國家鼎盛強大。可惜孝武皇帝即位後，奪民田產以為公田，用來賞賜功臣達官，結果田土都歸于豪富之家。」
劉歆掃了大家一眼，見大家都在靜听，便接著道︰「到了本朝，此風愈烈，連商人也大肆囤積田地。農民們失了土地，日漸困窮，除了餓死，只好佔山為王落草為寇，天下如何不亂？所以說，耕者無田，是大漢第一大禍根！」
莊尤听了劉歆這一套說辭，點頭稱是︰「劉兄所言不差。我輩錦衣玉食，何曾想過民間疾苦。至于耕者無田之事，更是未予細審。如今想來，當真是危及社稷的頭等大事！劉兄，你剛才說是三大禍根，不知這第二大禍根是指什麼？」
劉歆正要開口，「黃莽」卻奉上一盞涼茶，道︰「先別忙，喝口水潤潤嗓子。這第二大禍根嘛，在下跟諸位理論理論，那就是一個‘奴’字。」
「黃莽」咳了咳沙啞的喉嚨，盡量說得更清楚些。「一般的官宦之家，少則三五十個奴婢，多則數百。這些僮奴都從何而來？有的是因罪沒籍的官奴，有的則是因貧困潦倒而自賣身家的私奴。大漢官員十數萬，公私奴婢總數，少則百余萬人，多則數百萬。這麼多的奴婢，蓄于公府私家，豈不是我大漢江山的一個不穩定因素！」
莊尤表示不解︰「戰俘、罪人沒于官，貧民沒于私，蓄奴者得其使役，為奴者冀其溫飽，這不是兩全其美的事麼？怎麼倒成了不穩定因素呢？」
劉歆喝了兩口茶，不贊成莊尤的見解，但肯定了「黃莽」的觀點。「黃兄所言不差，第二大禍根確是一個‘奴’字！至于莊兄說的兩全其美，那可就大謬不然了！」
「試想，亡國喪家的戰俘、罪人，內心必有怨憤，又被置于卑賤之位，從事勞苦之役，他們豈能安然樂之？至于被逼為奴的貧民，他們或因天災、或由**，典田沽宅拋棄祖宗基業，已是不堪其辱，更何況賣兒蠰女，怎麼咽得下一肚子怨氣？」
「況且當今公府私家，對奴婢極其嚴苛，稍不如意，非打即罵，這樣的境遇，又怎麼不讓數百萬奴婢常懷反逆之志、素抱不馴之心？這麼多奴婢，如**，一旦有火種迸發，必定會勢若燎原地造起反來！」
莊尤覺得劉歆的觀點言過其實了，搖搖頭道︰「奴婢造反舉事，雖然也有發生，但在下以為，這種機會畢竟不是很多。何況有嚴刑峻法管著，有多少人敢于冒殺頭滅門之險？劉兄，你言重了！」
桓譚一邊旁听一邊細想，突然悟到另外一層意思，上來插話道︰「敢于造反舉事，真刀真槍、明火執仗地動搖大漢江山的奴婢肯定只是少數。不過，‘奴’為第二大禍根，還有更深的意涵。」
「哦，桓兄有何高見？」桓譚聆听的時候多，發言的時候少。「黃莽」知道桓譚準備闡述自己的看法，便想給他一個機會。
桓譚梳理了一下自己的觀點，道︰「大漢要想強盛，就得大力發展耕種。現在這麼多人賣身為奴，不少地方的田地都已荒蕪。沒有人去種田打糧食，朝廷的租稅從何而來？長此下去，大漢江山自然會坐吃山空。真到那時，休說什麼外邦來襲、內部造反，就是一個窮字，也能讓朝廷窮死。諸位想想，是不是這麼個道理？」
在座議論的這幾人都是西門君惠精心物色的才識過人的青年俊彥，听了桓譚的話，都覺得在理，不禁沉默半晌。
過了好久，莊尤才對「黃莽」道︰「照大家這麼說，咱大漢豈不是病入膏肓、無藥可醫了麼？黃兄倒說說看，第三大禍根是什麼？」
此時，「黃莽」長長嘆了口氣，道︰「這第三大禍根，不說也都知道，那就是剛才提到的‘貪’字。放眼朝中，下自佐史，上至丞相，大小官員，不下十余萬人，可能夠不貪不奢的，又有幾個？」
劉歆臉上怒色浮現，下意識地掄了一下胳臂，做了個砍頭的動作，言語間更加鏗鏘有力。「不客氣地講，吏治**，差不多整個兒全爛掉了，都該拉出去剁了。這些人，一味地追求享受，窮奢極欲，簡直到了無以復加的地步。卻從來沒有想過百姓冷暖，讓天下百姓心寒到了極點。長此以往，自然是財力困窮、人心思變、家破國危。」
桓譚站起身，憤然道︰「諸位有什麼法子可以替國家除去這三大禍根？」
劉歆搖搖頭不說話。「黃莽」沉吟片刻︰「唔，我這些日子也一直被這些問題所困擾，實在想不出從根本上解決這三大禍根的良策。不過有句話諸位均應記取︰日後你我無論誰有機會入掌樞密，都要盡力相互提攜，精誠團結，共展宏圖！」
「啪！」幾只大手響亮地拍在一起！
上課鈴聲響起。手持鈴鐺偶然經過門邊的西門君惠，不經意看到幾名弟子搭掌盟誓，向來冷峻的臉龐極為少見地露出了一絲笑容。
「黃莽」在敦學坊三年，每日與眾人辯論，請西門君惠點評指教，對時局的分析常常一言中的，對儒家學說也是倒背如流。其他幾位弟子對「黃莽」也極為佩服。
只要辯論起來，往往就只能听「黃莽」和劉歆這兩位「名嘴」滔滔不絕地發表演講，他倆剝繭撥絲一般，常常很快就將一團亂麻理出頭緒來。莊尤和桓譚總是不自覺地緊跟著他們的話題轉來轉去。
在長安城，大家也都逐漸知道敦學坊出了幾位極為出色的儒學弟子，其中就有一位名叫「黃莽」。
過了許多日子，一天敦學坊私塾門外突然傳來擂門聲，還夾雜著車輪滾動聲，馬匹嘶鳴聲、人眾喧囂聲，總而言之，一片嘈雜。
桓譚正在撫琴，被攪了興致，頗為厭煩地打開大門。不少青衣小帽的奴僕擠進門來，門外還有一位衣著華麗的貴公子，被一堆人簇擁在中間，騎著高頭大馬趾高氣揚。
桓譚瞧著這群人飛揚跋扈的樣子，沒好氣地道︰「公子找誰？」
「找誰？找我家兄弟！莽兄弟，別躲著啦，快出來，跟我們走！莽兄弟，王莽！」那位貴公子揮著手中的馬鞭扯開嗓門喊起來。
「什麼王莽？這兒只有黃莽，沒有王莽！」桓譚簡直莫名其妙。
一個家丁模樣的人扭頭呵斥桓譚︰「嘿！你這看門書生，別跟我們少爺揣著明白裝糊涂！我告訴你，這敦學坊是我家主人租給那個什麼陳參的，你給我識相點！」
另一個家丁上來推了桓譚一把，「別以為我們都是白吃干飯的，我們早就打听明白了，我們王家少爺就在這兒念書呢！快去把我們少爺請出來，少站在這里礙手礙腳！」
桓譚被奴僕指來喚去，氣得身子微顫︰「豈有此理，居然謬指這兒有什麼少爺！也不想想，這學堂里要是有一個半個少爺，還能容你們這幫狗奴才在這兒橫行霸道惹事生非！」
那群奴僕一听，大怒，忙對一個管家模樣的人道︰「向總管，這小子居然敢罵我們，不如廢了他！」
那管家名喚向彰，身材矮胖，面像狠辣，听了奴僕的話，怪笑道︰「很好，也不要做得太過了。只要不死，只管打！」
奴僕們皮笑肉不笑，狠著臉圍了過來，挽起衣袖就要對桓譚下手！
「住手！不得在敦學坊撒野！」隨後跟來的莊尤見幾個奴僕要動粗，豪氣頓生，從旁邊的兵器架操了一口長槍，朝著門邊的狂奴橫掃過來。寒光閃動，嚇得幾個奴僕一個勁地向後退。
貴公子變了臉色，沒想到敦學坊的書生居然比自己的奴僕還橫，這口氣哪里咽得下去！
那個趾高氣揚的貴公子翻身下馬，抽出佩劍，就要迎上前來。
正在這時，突听一聲喝斥︰「眾人退下，不得對我師兄無禮！」原來是「黃莽」听到動靜，從房間出來，正好看見這一幕，趕緊上前阻止。
「哈哈哈哈！我的莽兄弟！我就知道，不使這一招你不肯出來！」貴公子看見「黃莽」終于現身，洋洋得意，收起佩劍。
或許感覺剛才掃了面子，貴公子又狠瞪了莊尤一眼，心有不甘地朝馬上抽了一鞭，痛得坐騎人立長嘶起來！奴僕見狀，趕緊將馬牽走。
「黃莽」上前見禮︰「小弟王莽見過堂兄。我來介紹一下，這位是小弟的師兄莊尤、桓譚……」莊尤、桓譚略略拱了拱手，神色冷淡，也不吱聲。
「黃莽」又把公子模樣的人帶進門，側向西門君惠介紹道︰「這是小弟的授業恩師，當代名儒陳參老先生。恩師，這位是弟子的堂兄王涉。」
「陳參」卻不感到怎麼意外，只是冷冷地道︰「哦，是房東家公子爺過來了！」王涉的父親是曲陽侯王根，仗著父親的權勢，王涉大大咧咧沖陳參一揖，卻發現「陳參」似乎站都懶得站起來，不由得臉色一變，閉了嘴不說話。「黃莽」瞥了王涉一眼，表情尷尬。
王涉見「陳參」不怎麼理睬自己，窩著一肚子火，心想︰「這個老頭子還很有點臭脾氣，如果不是看在王莽面子上，看本少爺不教訓教訓你，明天就把房子收走，叫老東西滾蛋！」不過憤忿歸憤忿，王涉卻不敢在「黃莽」面前發作。
「黃莽」，也就是王莽，突然想到一件事，撲通一下，跪倒在西門君惠面前︰「弟子欺瞞恩師，詭稱姓黃，實有苦衷，還望恩師恕罪！」
西門君惠睜開半閉的眼楮，重新打量自己的這位佷兒，但並沒有責怪的意思，只是淡淡地說了一句，「起來吧，今天你再跟幾位師兄多交流交流，別耽擱時間。你就送這位堂兄先走吧！」
管家向彰一听，搶前一步，不懷好意地獰笑道︰「怎麼？想趕我們少爺走？」王莽忙上前，好歹將王涉勸住。王涉不好在王莽面前耍橫，恨恨地轉身離去。
「你當真是萬歲爺的表弟？」劉歆雖未見過王莽，卻從父親劉向口中知道，王莽與當今皇上自小一起長大，是極為投機的一對玩伴。劉歆等人見王莽回來，自然要小心發問。
「在下正是王莽。」王莽忙拱手對眾人道，「兄弟不該欺騙幾位師兄，得罪之處，還望各位師兄原諒。兄弟還是那句話，君子以道義相交，不問出身。這些年的同窗情誼兄弟永不相忘，他年還望與幾位師兄精誠團結，共圖大事。」
王莽在敦學坊三年多的時間里一直謙虛恭敬，宅心仁厚，劉歆、莊尤、桓譚等人並無戒心，所以堂上堂下無話不談。縱然偶有疑心，想著「黃莽」定有來歷，也斷然不會料到他居然是當今皇上的表弟。
莊尤、桓譚怕當初說了錯話，被王莽記在心上，心中自然惴惴不安。如今，听到王莽如此干脆的表態，才放下心來。
但是劉歆卻不然，他是大漢皇室後裔，雖然通過與王莽的接觸，對王莽個人有了幾份好感，但他對王氏家族的憎惡感不會輕易抹去。這種埋藏心靈深處非我族類的感覺，決定了劉歆日後悲劇性的命運。