不料，王莽入仕六年，雖遷射聲校尉，但是由于潔身自好，不結交權貴，不請托送禮，與同時入仕的姑姑家的表兄淳于長相比，總體來說升遷得很慢。多虧叔叔成都侯王商向漢成帝上書，替他鳴不平，王莽才勉強與表兄並駕齊驅，官至騎都尉光祿大夫，封新都侯。
嚴格說起來，淳于長身為衛尉，官列九卿，聲望似乎比王莽還略高一籌。這個淳于長工于心計，城府極深，多畜妻妾、婬于聲色，不守法度、交結諸侯，且在皇上面前極力排擠王莽。王莽深為憂心，暗中尋找機會反擊淳于長，務求搬掉這道屏障。
自王鳳之後，王音、王商、王根先後擔任大司馬。一天，王莽收集了淳于長的一些罪證，如同當初一般，到時任大司馬的另一位叔父曲陽侯王根府上探病，借機向淳于長發難。
王涉為照顧病榻上的父親，已經困倦不堪。見王莽前來探病，滿臉興奮，道︰「這些日子可累壞我了。堂弟來了，幫忙給我照顧一陣，我好歹歇口氣。」王涉引王莽見過王根，就借故溜之乎也，準備回自己房間酣睡幾個時辰，補補瞌睡帳，歇歇眼皮子。
房間彌漫著一股濃烈的中藥味道。王莽習慣性地翻了翻藥方，然後端起藥盞坐到床邊。王根見到王莽，雖然病體沉重卻顯得很高興︰「巨君賢佷，你來啦，坐下吧。」
不過，王根也一向很留意淳于長，所以下意識地朝王莽身後看了看，沒有人影，便奇道︰「咦，你表兄怎麼沒和你一起來，是不是朝中公務繁忙？」
王莽知道叔父王根對淳于長的印象一貫很好，想要置淳于長于死地，必須首先設法摧毀淳于長在叔父心目中的印象。
王莽一邊尋思，一邊取過絲帕，為叔父擦了擦額頭上的冷汗。笑道︰「表兄確實很忙。佷兒過來之時，途經衛尉府，正好看見他在府邸之中會見群僚，看樣子是在醞釀職官升遷事宜！」
王根一下子沒緩過神來，使勁坐起來，納悶道︰「任免朝廷職官？這是大司馬的權限，他一個衛尉怎麼管起這個事來了，皇上給他授權啦？」
王莽取了一個枕頭，墊在叔父背後，故作輕松地笑笑，「我只是猜測。表兄現在是衛尉，他年前程不可限量。作為下一任大司馬，提前安排一下部屬的官職責守，也在情理之中。」
「什麼大司馬，誰封他的？」王根听說淳于長擅自行使大司馬的權限，也不辯真偽，一听就動怒，連連咳嗽起來。
王莽見叔父咳嗽，忙放下藥盞，趕緊給叔父捶捶後背︰「叔父您干萬別生氣，免得傷了身子。我表兄的脾氣您又不是不知道，什麼事都想得深看得遠。您想，您近來貴體違和，如果一病不起，皇上肯定讓他接替您。大司馬日理萬機，家事國事天下事都得操心。俗話說，凡事預則立不預則廢。不預先安排，到時難免忙中出錯。所以，表兄這樣做無可厚非。否則，要是耽誤了大事，怎麼對得起皇上的信任和您的舉薦？」
王根只管生氣，不知不覺被王莽牽著鼻子走，一巴掌掀掉床沿的藥盞，怒道︰「胡說，誰舉薦他了！這些日子瞅不見那小子的人影，我還以為他真的公務繁忙。鬧了半天，是想奪我的權哪！」
王莽低頭收拾濺灑的藥湯，心里卻在估算，淳于長在王根心底的良好形象大概該坍塌了，便準備祭出自己的撒手 。這一招足以要了淳于長的性命。
王莽見王根動了氣，不忍傷了叔父身體，便也有點兒含糊起來，「剛才佷兒說了，只是猜測而已。表兄也許根本沒那個意思，可能是佷兒以小人之心度君子之月復。您只當我啥也沒說……」
王根臉色鐵青，恨聲斥責︰「你別給他打掩護，那小子張狂自負，我知道他的心思。以你這種性格，不會隨便評論別人。看你吞吞吐吐的樣子，他一定還背著我干了些影響更壞的事，不然你不會這樣猶豫不決。」
王根這句話倒是說對了，王莽素來謙恭，的確不隨意評價他人。如果不是淳于長擋了王莽的路，王莽斷然不會對這位表兄動心思。所以今天王莽來此，很多話是思之再三，欲言又止，既怕傳出去擔了小人的惡名，又覺得不向叔父稟報會誤了大事，故而左右為難。
可王莽越是推三阻四，王根越覺得事情不妙。王根挺了挺胸，用力一拍床榻︰「巨君，咱王家樹大招風，早就是眾矢之的，可不能有半點閃失。這淳于長要是干了什麼缺德事，你又支支吾吾不跟我說，那幫官員還不借機栽贓我們王家，一本接一本地參，叫我們背黑鍋，不把王家整垮不算完。真要到了那時候，咱王家門損失的可就不是一個淳于長了，弄不好，有一個算一個，都得充軍發配！」
淳于長的劣行可能影響王家的聲譽，王莽當然有所預見，也難以容忍，但沒想到叔父說得這麼嚴重。既然叔父這麼較真，又可借機清除自己仕途上的障礙，當下也不敢再遮遮掩掩。忙道︰「要說表兄他，能力是很強，辦事也利索，深得皇上好評。不過就是隨意出入後宮，婬心火熾，與後宮嬪妃私通，還沾上了許皇後。」
原來，漢成帝的廢後許貴人，琢磨上了淳于長這個漢成帝面前的紅人，希望淳于長在漢成帝面前替自己美言，重邀聖寵。淳于長見許貴人找上門來，婬心難耐，賊膽包天，竟然乘機調戲這位廢後。許皇後早已積壓了相思婬欲，兩人**，自然一拍即合。
不料事機不密，淳于長和許氏的曖昧關系在宮中悄悄傳開，王莽也多少知悉這些丑事。今日既然叔父說到這個份上，王莽也不好再隱瞞，只得委婉道來。
王根聞言，大驚失色，當時就覺五雷轟頂，一腳將蓋在身上的錦被蹬到地上。一骨碌滾下病榻，哆哆嗦嗦跺了一腳，道︰「說得倒輕巧！戲辱廢後，這就夠上滅門之罪了！你既然知道他的這些事情，為何不早告訴我？」
王莽被叔父的一臉怒顏駭得戰戰兢兢︰「叔父對表兄一貫深信不疑，我哪兒敢說呀？再說了，佷兒也怕別人誤會，說我是想爭奪大司馬的職位，誣告表兄。要是別人如此這般責難我，我豈不是跳進黃河也說不清了嗎？」
王根恨得直咬牙︰「唉呀，事到如今，你還淨扯些廢話。你怕我誤會你，就不怕皇上誤會咱們王家，一個個都砍了？」「還愣著干什麼？趕緊上長樂宮稟告太後，讓她老人家拿個主意吧！」
王莽哪兒還敢耽擱，立即遵照王根的意思，入宮稟明太後。
王政君平素喜愛淳于長的精明能干，如果是尋常的小事，肯定會加以袒護。但听到如此爆炸性的消息，縱然是老謀深算，也嚇出一身汗來。
老太太畢竟飽經風霜，掂量了掂量，知道紙里包不住火，立刻覺出哪頭輕哪頭重了，很快劃清了界限。也不知是不是為淳于長惋惜，王太後長嘆了一口氣，才緩緩道︰「巨君，你趕緊奔前殿一趟，把這事兒告訴皇上，淳于長接任大司馬的事先別擬旨！」
淳于長丑事敗露，皇上亦不能保，先流放後入獄斃命。淳于長一死，王莽不久便如願以償，登上大司馬寶座。
王莽雖然當了大司馬，卻仍是輕車簡從，嚴格約束家人，不忘當年在敦學坊求學時那麼一種樸素的作風，這一點在滿朝公卿中實不多見。
有一次王莽的母親生病，公卿列侯紛紛派遣自己的夫人登門問疾。當這些錦衣玉佩的貴夫人們邀約而來，聚到大司馬府的時候，只有一個身著布衣、短裙的女僕，獨自站在門外迎接。
夫人們勒馬停車，不免心里嘀咕︰「這叫什麼事！我們的夫君在朝廷位列三公九卿，就算比不上你家大司馬威風，你們大司馬府也總不成就讓那麼個女僕在外頭迎接吧？」眾人掀起車簾，交頭接耳，一臉忿然，不肯下車。
正在這時，另一個奴婢模樣的丫頭走過來，對那個貌似女僕的人行禮道︰「夫人，府上都準備好了！」
本來有心掉轉芳駕打道回府的貴夫人們一听，吃了一驚︰「這個女僕竟然是大司馬的夫人？哎呀，都被涼在門口半天了！這不襯得我們毫無禮數嗎？」
眾人醒悟過來，趕緊下車拜見，一個勁陪不是，誠惶誠恐進大司馬府探望王莽母親。此事風傳于長安，朝野上下對這位大司馬更是贊賞有加，長安城奢侈之風大為收斂。
王莽登上大司馬寶座，自然希望大刀闊斧猛干一場，很快就力主通過了「限田令」，禁止豪強大戶佔有過多土地。並身先士卒，以王太後的名義，宣布把王家的所有土地，除了墳園之外，全部捐給貧民，以此帶頭推動「限田令」的實施。
一時間，王莽名震天下，整個下層社會歡欣鼓舞，以為天下大治的時候終于就要到來。
但是好景不長，王莽接任大司馬半年多，孝成皇帝崩，哀帝繼位，王莽的厄運隨之而來。哀帝是漢成帝從定陶王那里過繼來的兒子，既然過繼過來，理當尊王政君為太後，跟定陶王那邊劃清界限。沒想到哀帝即位後，偏不信邪，擅立定陶的親祖母傅氏為恭皇太後，與王政君並尊。他還違背禮儀規定，在宴會的時候，把傅太後的座位與王太後平等安放。
哀帝此舉完全不符合禮法。王莽見此情形，犯了偏執的毛病，也不管是誰的意思，一通嚴辭斥責︰「定陶太後藩妾，何以得與至尊並！」立刻命令把傅氏的座位搬到一邊。就這樣，王莽不識時務地得罪了哀帝。
來自哀帝和傅氏的壓力很快就讓王太後無法承受，只好把佷兒王莽召進宮來︰「大漢規矩，一朝皇帝用一朝外戚。現在哀帝即位，理應由他的娘舅當政。這大司馬的職位，賢佷還是讓出來吧，省得別人說閑話！」
王莽向來恭順，二話不說，回去就打了奏章給哀帝，請求辭去大司馬的職務。乞骸骨的奏章遞上去後，漢哀帝卻有些犯難，怕無緣無故地免了王莽這個大司馬，不太好對群臣交待。假惺惺挽留一番，幾經周折，才終于尋了一個機會，準了王莽的奏章讓他到宛城就國。
王莽接到旨意，即刻打點上路。王莽一家人以王候之尊，幾乎沒有任何家當，只分乘了三輛馬車離開長安，準備長期蟄居宛城。
秋風蕭瑟，黃葉飄零，寒意凜然。劉歆、莊尤、桓譚等人在十里長亭擺下一桌簡樸的酒席為王莽餞行。
「宛城此去山高路遠，新都侯年近不惑，經此顛簸，難免車馬勞頓，還望途中多加珍重！」一杯煮酒下肚，劉歆眼楮有點發潤。
「劉兄，你這是何必！莽不過是就國，干嘛弄得這麼悲悲切切？」王莽微微一笑，似無沮喪之意。
莊尤替王莽盛了一碗菜羹端過去，嘆了一口氣，「這些年，新都侯每每克制自己，厚待別人，所得賞賜和錢財，都與大家分享。官聲斐然，眾人敬仰。皇上無故免去大司馬職務，只怕涼了人心！」
王莽接過莊尤遞來的菜羹，停箸不飲，對莊尤道︰「莊兄想到哪里去了，我王莽就國到宛城，不過是遵從大漢規矩罷了，諸位不必憂心。再說，朝中有你等忠直之臣，我王莽也沒有什麼好憂慮的。宛城再艱苦，諒來這菜湯總還可以每日享用吧！」
桓譚搖了搖頭，「新都侯未免太樂觀了。你這一去，朝中沒有股肱之臣，眾臣必定明爭暗斗。朝政的**、混亂只會愈演愈烈，百姓的困苦就會越來越深。可不是這一碗菜湯的事！」
王莽本來是故作淡然，听了桓譚的話，明白裝不下去。長飲了一口酒，沉默下來，然後重重地將碗扣在案上，站起身來，長嘆數聲。
過了許久，才開口說話，聲音剛毅自信，卻也不泛蒼涼︰「諸位，都別說了，你們的意思我懂。不過，恩師說得對，身居一隅亦可心憂天下。我王莽今日蟄居宛城，他日未必不卷土重來。當日我等在敦學坊盟誓，想必諸位還記得罷？大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里，我王莽相信一定會有這一天！」
眾人听了王莽這番表白，這才一掃陰靄，也都站了起來。莊尤突然撥出劍來，慨然道︰「這才象新都侯的風格。來，大家一起干一杯，請桓大人為我伴奏一曲，我莊尤為新都侯舞劍壯行！」桓譚欣然應允。莊尤隨即飛躍而起，仗劍飛舞，劍鋒到處，晃出陣陣寒光。
王莽被莊尤的劍術所折服，嘆道︰「我們幾個同在敦學坊求學，唯莊兄好舞刀弄槍，談論兵法，智謀過人，實在是難得的文武全才，將來必定是領軍掃蕩一方的天下名將。要說領兵打仗，我們誰也不及莊兄！」