劉秀返回昆陽，安頓一番軍心民心。次日，又請張良讓王子喬再出昆陽勘查軍情。王子喬出城果真探得一些消息，而後回報太極玄毅真人張良。言道︰「王莽數十萬大軍兵分數路，聲勢浩大。主力部隊沿穎川方向而來，先頭部隊則從父城方向抵近昆陽。或許傍晚時分，先頭部隊就會抵達昆陽城北！」
劉秀得到消息，于晌午時分與眾將一起到昆陽北城樓上，憑樓遠望。只見北方煙霧蔽日，旗幟像一片五彩雲朵，遮天蓋地。遙聞鼓角之聲，如天邊沉雷滾動，震得城關亂顫。昆陽城下一陣肅殺之風吹過，卷起迷蒙的煙塵，散在雲天之間。
縱然是盛夏時節，眾人也不覺打了個冷顫，多了一份憂懼。
劉秀收回眼光，在昆陽城上居高臨下，掃視了一番莊尤的大營。「莊」字大旗正迎風飄舞。那里昨日還是自己屯兵之地，一夕易手，竟成了強敵的據點，費盡心思積攢的糧草物資盡落敵手，劉秀感傷不已。莊尤今日似乎無意攻城，只有零星的騎兵進出營門。
突然，一騎快馬從東北而來。那騎士呼的一聲，手中的馬鞭揚上半空，在天空中呼嘯了一圈，重重落下，抽在戰馬上。戰馬吃痛長嘶一聲，箭矢般的疾沖飆飛，不多時便沖到了莊尤大營轅門。門邊的兵士遠遠望見了騎士手中高舉的號牌，在戰馬未到之前已推開了營門前的障礙物，讓騎士一人一馬如旋風般卷至中軍大帳前。
劉秀望著那一騎絕塵，頓時一驚，道︰「這莫非是莊尤的探馬？為何自東北而來，難道是宗佻宗將軍那里已被莊尤查覺？」李軼沉吟道︰「應傳令宗將軍盡快撤回昆陽城。如果一時半時無法返回，盡量避免在平原之上扎營。可將營寨設于山上，避開莊尤的騎兵。」劉秀覺得有理，即刻著人傳令宗佻嚴加防範，隨即與眾人一起下了城樓。
傍晚時分，昆陽城上那片天空仍象一口大鐵鍋，死死地扣在頭上，悶熱得叫人透不氣來。莊尤營中的數千鐵騎突然出營操練起來。只見戰馬追逐奔騰，兵士白刃交加，靶場箭羽縱橫，喊殺之聲震撼天地。劉秀得報，慌忙登上城樓觀看，驚道︰「這莊尤又要耍什麼花招，莫非是想乘隙攻城？莊尤智謀過人，看來還是小心應對為好。來人啊，傳令各營將士，上城戒備！」
此時，王莽的先頭部隊已經陸續抵達昆陽城北，紛紛搭建營寨，城外一片人喧馬嘶。劉秀原想在王莽先頭部隊扎營前趁機突襲，沒想到反讓莊尤佔了先手，強悍的鐵騎鎮住了昆陽**千守軍。現在看著王莽大軍在城外從容結營，漢軍卻不敢妄出，都害怕撞上莊尤那數千鐵騎成了冤死鬼！
城外一片忙亂之中，突然傳來一陣獸類的嚎叫長嘯和禽類的凶唳之聲。劉秀仰頭一望，一只巨雕尖嘴如鉤，翼寬如傘，眼光凶狠，鉤爪閃著寒光，在城頭掠了一圈，盤旋許久才飛去。眾將驚道︰「莫非是那個巨毋霸趕到了？這人驅趕一群虎豹犀象和惡禽厲鳥，居然能夠如此神速，實在是不可小覷！」
原來，王莽素知巨毋霸能役使猛獸，特至上林苑獸圈內，放出許多虎豹犀象和凶惡的飛禽，供巨毋霸使作前驅。這些虎豹犀象和鷹隼鷲雕一路上張牙舞爪，耀武揚威，在巨毋霸號令下，竟然先于大軍抵達昆陽城下。
那一群猛獸當中，果然有一名身長體偉、面丑髯張的大將，坐下一乘極大的兵車，兩面插著虎旗，帶領一大群猛獸，晃晃蕩蕩前來。眾將明白車上那人就是巨毋霸，不由得都多看了幾眼。
到入夜時分，昆陽城外已是大軍雲集，營帳數千頂綿延不絕。各營燈火通明，如天上繁星散布。這些燈火與大澤漁火交相輝映，搞不清那些是營帳，那里是大澤。遠遠望去，只覺氣勢磅礡，懾人心魄。
宗佻接到劉秀快馬傳令，吩咐五百親兵偃旗息鼓，避開大道改沿火珠山南麓前行。一有風吹草動，立即向山上撤退。
暮色漸深，前方已是一馬平川。宗佻不願夜暗涉險，吩咐人馬在山腰建寨扎營。一時間，騎兵都飛身下馬，步兵則一涌而上，朝山腰沖去，七手八腳準備搭建營寨。
宗佻剛踏上新選的營壘地基，就令一隊兵士趕緊點燃一堆大火。宗佻派人守著大火塘，粗聲道︰「你們听到什麼動靜，馬上知道本將軍！」
眾兵士不知宗佻意欲何為，都戰戰兢兢地圍著大火塘，豎著耳朵聆听周邊聲響。有個別膽大的兵士，顧不得那許多，在火塘上架起鐵 ，烤了一排野味，毫無顧忌地撕咬起來。
宗佻此人勇而無謀，學識不多，卻學了些佔卜類巫術，其實也只是為了便于震懾部眾。今晚這些舉動自然也是一種听聲佔卜的辦法。
按照傳統的說法，如果兵士們在火塘邊听到的第一聲是人的聲音或禽畜的鳴叫聲，表明這里是無鬼無神的干淨地方，可以建寨扎營。如果第一聲听到的是小鳥鳴啼聲，表示這里還遺留著一點微微的鬼影，人是可以戰勝它的，大軍也還可以在此安營扎寨。如果第一聲是野獸的嚎叫聲，則認為是大不祥之兆，表示這里的鬼神沒有驅逐干淨，將會災難橫生，大軍絕不可停留。
這一套說辭到底靈驗與否，宗佻心里也沒譜，不過，只要可以拿來安撫軍心就行，這是宗佻的真實想法。
宗佻轉身想先坐下，沒想到一只黑鳥破空掠肩劃過，朝宗佻身上拉了一泡白色的鳥屎。宗佻驚了一下，跳起來罵道︰「狗娘養的，什麼破鳥，小心本將軍一箭穿了你！」
宗佻剛擦了鳥屎坐下，突然遠遠傳來一陣短暫而奇怪的聲音，如同地獄鬼吼，陰風陣陣，使人不寒而栗。一個兵士捧著野味跑過來，一邊遞給宗佻，一邊哆嗦道︰「將軍，將軍，您听，這是什麼聲音？」
那陣奇怪的吼叫，宗佻當然听在耳中，心中有些震驚，卻怎麼也想不起來是何種禽獸的聲音。宗佻疲憊至極，實在不想另選宿營地點，所以故作鎮定，喝道︰「你們听這聲音象野獸發出來的嗎？狼嚎還是虎嘯？都不是！我看是山風吼叫罷了，沒什麼大不了！」
宗佻一口吞了燒烤，把鐵簽一扔，吩咐道︰「只要不是熟悉的野獸嚎叫聲，那這里就可以安心扎營。你們趕緊將營壘搭起來，早些歇息。明早四更就開拔，前往昆陽與大隊會合！」兵士們听了，略為鎮定些，都依令去了。
兵士們走後，宗佻面色變得更加凝重，抽出腰間的鳳鳴刀，用綢布使勁擦了擦，而後眯著眼吹了吹，用手指一彈刀背，發出一陣嗡嗡錚鳴之聲。宗佻凝神盯著鋒利的刀鋒，半天不說一句話。
兵士們砍了一大堆樹干圍著營址搭木牆，長樹干排成緊密的一排在外，再用短樹干排成一排在內，接著在兩排樹干之間架上木板，分成上下兩層。木牆搭建起來，又趕緊扯起營帳。忙碌了一個多時辰，兵士才過來稟告宗佻，營壘已經安頓完畢，請宗佻入帳篷歇息。
宗佻從樹上撥出鳳鳴刀插回鞘中，猛然起身，大踏步向營帳走去。
昆陽城外，王莽的大軍還在陸陸續續抵達。漢軍兵士站在城牆上，燈火闌柵中已經分不清哪些是剛剛趕到的兵馬，哪些是巡弋的騎兵和勁卒，哪些是忙于搭建營壘的兵士。
此時，莊尤見時機已到，暗中集結人馬，率領數千騎兵偷偷避開燈火，悄悄出了大營，往東偷襲宗佻去了。
劉秀等人先前發現莊尤在昆陽城外演兵，一直派人緊盯。但莊尤後來指揮數千騎兵陸續熄了火把，隱藏于十萬大軍萬千燈火之中，劉秀的漢軍自然失去了對莊尤鐵騎的監控能力。
所以，劉秀雖然已經傳令宗佻加強戒備，卻無從探知莊尤的行動時間，無法下達具體的迎敵號令，也就難以挽回宗佻的厄運。