昆陽大戰以後，各地豪杰紛紛起事，殺死地方官，改用漢朝年號，等待詔命。旬月之間，天翻地覆，王莽在各地的統治陷于土崩瓦解。他能夠統治的地區，只剩下長安和洛陽兩地。
眼看形勢吃緊，王莽急將大司空王邑從梁邑調回長安擔任守衛，正在進攻赤眉軍的太師王匡則回防洛陽，屏蔽函谷關。王莽雖然采取了一切必要的手段負隅頑抗，但漢軍仍以風掃殘雲之勢，日益逼近洛陽和長安。
大新朝的末日在一天一天地逼近，連空氣中都彌漫著一股末日的氣息。
同時，民間關于王莽倚重魔頭西門君惠，涂毒百姓、殘害生靈、多行不義的流言紛然四起。更有傳聞離奇怪異，聲稱王莽本就是西門君惠利用巨蟒轉生的怪物！數日之間，「大澤斬蛇」的傳說又演繹出新的內容，傳布于大街小巷。
人們繪聲繪色地描述︰「當年高祖劉季大澤斬蛇，那條蛇曾經妄言，劉季斬它的頭它就在漢初搗亂，如果斬其尾，就在漢朝的末期搗亂。結果劉季大怒，將蛇攔腰斬成十八段。所以，現在才有王莽的‘新’朝搗亂，不過只有十八年壽命。大新朝如今十七年過去了，眼見這是第十八個年頭，王莽的末日也就該到了！」
流言傳入未央宮，王莽既痛又恨。王莽憤然道︰「我王莽就算是巨蟒轉世，但是沒有做一件荼毒蒼生的事！再說朕此生乃儒之入世者，又月復藏萬卷經書，胸有經世之志，韜光養晦數十年，一朝大權在手，自然不應錯過這個大展才華的好機會，否則讀聖賢書又有何用？」
歷歷往事浮現王莽心頭，王莽痛心疾首，指天長嘆道︰「漢自高祖鼎定江山逾今已整兩百年，變故不斷，日漸衰弱。我王莽臨危受命拯救天下，十余年嘔心瀝血，天下蒼生不體恤朕也就罷了，到了今日，居然把朕視同邪魔外道！豈非蒼天無眼，造化弄人？」
昆陽之戰，九重門中精英盡沒，唯有辛當因為回京送信，故而保得小命，苟且偷生。辛當尋思西門君惠已死，不能再吊死在九重門這顆樹上，便想倒打一靶給自己解套。
辛當尋思妥當，趕到未央宮，跪見王莽，道︰「民間流傳西門君惠乃大魔頭，百姓故而憤恨，紛紛背叛朝廷甘為逆賊。臣有一計，可讓百姓不再蟻附逆賊，願陛下采納！」
王莽此時形若枯槁，心如死灰，身軀也微微顫抖，睜開蒼涼無神的雙眼，疲憊地道︰「辛愛卿，有什麼計策但說無妨！」
辛當又磕了三個頭，道︰「臣以為西門門主已經仙逝，但百姓並不知曉！不如從民間尋一個貌似西門門主的人，押至西門外當眾斬首，說他是王涉余孽。此舉意在表示陛下鏟除邪魔的決心，同時將罪責推到王涉等人頭上，說他們欺君謀逆。這樣或許可以緩解百姓的怨恨，穩定長安局勢，進而遏制逼近長安的反叛勢力。只要有緩沖時間，就能夠收攏各地兵馬，與叛軍再決雌雄！」
王莽的眼光疲憊地掃過石渠閣的巨大立柱，苦笑道︰「辛愛卿，西門先生當初可是你九重門的門主，到了今日反而落井下石，不怕世人笑話嗎？」
辛當磕頭道︰「陛下，這都到了什麼時候，還顧得了那許多？」王莽對辛當的忘恩背主雖然不齒，但迫于時勢，心底還是默許了，便一扭頭，揮手道︰「那好吧！辛愛卿自去辦理吧！不過，這件事怎麼能與王涉扯上邊呢？」
辛當忙叩首道︰「陛下莫非忘了，敦學坊原本是王涉房產，西門門主租用罷了。不少百姓都見過化名西門君惠的陳參，等到他們見到囚車上的西門君惠，自然會將陳參、西門君惠、王涉聯系起來。鑒于這層關系，說西門門主與王涉同謀，百姓必不懷疑！」
王莽內遭離叛，外覆師臣，愁得坐臥不安。為排遣愁悶，每宿披覽軍書，倦輒假寐，不復就枕。這夜三更時分，已坐得久了，頗感勞累，便膝納于白玉幾案下，肘伏于幾案上，憑幾而坐。
王莽正要閉眼歇息片刻，突見一道青光閃過，一位青衣老者倏然落在房間。王莽大驚，正要呼叫，卻被那青衣老者衣袖一拂，發不出聲來！
那青衣老者黯然道︰「老朽是你的親舅，北方黑帝。上次來過長安，也不知你母親是否提起過老朽？舅舅在長白山听說你母親以身殉鼎，企圖挽回昆陽敗局，替你護衛江山，殊不知逆天而動，豈可僥幸成功，真是可悲可嘆！」
黑帝嘆了幾聲，話題一轉，道︰「如今外甥你的大新朝天數已盡，舅舅來此，想帶你到長白山避禍，或許可以逃月兌一死，也免得身死國滅為天下笑。不知你肯去不肯去？」
王莽看了看黑帝，確認就是當初暗中劫持自己取回靈蛇珠的老人，母親也確曾說過那個老人就是黑帝，自己唯一的親舅。不管從前有什麼嫌隙，今日落難之際舅舅能夠來看自己，王莽還是心存感激。
王莽上前拜道︰「原來是舅父，母親自然提到過您老人家。不過，舅父之言，外甥恕難從命。舅父想想，外甥既然是大新朝開國皇帝，如何能夠拋棄臣民，在國家危亡之際隱身而去？大新朝雖然難免敗亡，但外甥不能離開長安，舅父的好意外甥心領了。外甥寧願與大新朝共存亡，也不苟全性命！」
黑帝望著王莽，不明白這人為什麼跟他母親一樣固執，搖搖頭，嘆道︰「外甥你好好想想，歷朝歷代戰亂之中真正倒霉的都是誰？是老百姓！不需要你這樣的帝王拿腦袋去冒險。你再看看你的大新朝，各地帶兵打仗的二千石以上高官有幾個殉國的？」
王莽聞言一愣，粗略回憶了一下，真正殉國的將領的確不多。黑帝看了看王莽的臉色，繼續道︰「這些人投降的投降，反叛的反叛，隱匿的隱匿，甚至有的還漂泊海外，誰不知道苟全性命？你以為你身邊的人都是賢哲？會陪你血戰到底？你信不信，一有災禍臨頭，他們比誰都跑得快！你為何非得如此固執，要為一個已經毫無生機的大新朝殉葬呢？」
王莽頹然坐下，不相信自己的臣子真的會在關鍵時刻全都眾叛親離。但事實不容辯駁，數旬以來，不少地方官員的確紛紛投靠了叛軍，只有朝堂上的文武官員還算齊整。對于朝堂上這些人，王莽本來很有信心，但听了黑帝的話，也難免心中打鼓。
王莽臉色十分難看，一把推開身旁的一大堆奏折，奏折嘩啦一聲都散落在地上。半晌，王莽流淚道︰「舅舅，您不要再說了，外甥不會因為眾叛親離就放棄理想。外甥留在長安，就是要為自己的理想流盡最後一滴血！」
王莽知道自己志大才疏，導致了大新朝的敗亡，涕淚道︰「外甥直到今天才想明白，以我的才干，要想拯救這個國家，是根本不可能的。外甥才疏學淺，本不該妄想拯救蒼生，但竟然听從了別人慫恿，走上了一條不歸之路。真是造化弄人，誤我一生啊！」
王莽頓了頓，又黯然道︰「如果不是母親大人心存報復念頭，若使不听眾母親篡漢的主意，我王莽大概還算得上是千秋青史一周公，怎會落個遺笑千古的下場……」
黑帝默然片晌，道︰「外甥的確是仁義之人，但個人品質與國家興衰、治國方略、歷史的評價沒有必然的聯系。沒有哪個帝王想把自己的王朝推向絕地。你應該明白，天命所在非人力所能挽回。外甥不必為此愧疚！」
黑帝眼看天色將曙，又勸道︰「你母親已經不在，父親又未出關，還是跟舅舅回長白山去吧，該避禍的時候還是要委曲求全才好。如今，留在這里也是生無補乎時、死無關乎數。走就走了，興許還可以等候東山再起。」
黑帝看了看王莽，加重了語氣，道︰「否則，一旦叛軍到了長安，那時舅舅也無法救你了。依舅舅看來，最好還是把天下托付給朝廷重臣，比如王邑。你當年不是靠漢室禪讓才得到天下嗎？如今也可以再禪讓出去，別人也不好說什麼！」
王莽垂下頭，雙手捧著腦袋，使勁搖了搖頭，道︰「如今這個爛攤子是外甥一手造成的，外甥不能回避責任。再說，依王邑的才德只怕也是回天無力，收拾不了這個殘局。在這風雨飄搖的時候，將天下禪讓給王邑其實是害他，無非是讓他替外甥背負千古罵名，這種事外甥是不會做的。」
王莽想了半天，還是擺擺手，毅然道︰「舅舅您走吧，雖然長安之外眾叛親離、國土盡失，但外甥相信長安城內不論文武百官，還是平民百姓，還有不少人是忠于大新朝的。外甥如果就這樣一走了之，如何向這些忠義之士交代？外甥決意戰至最後一人，仰不愧于天，俯不怍于人，無愧無悔，至死方休！」
黑帝勸不動王莽，急得搓著手在房中來回踱步，最後長嘆一聲，道︰「大廈既焚，不可灑之以淚；長河一決，不可障之以手，外甥何必作無謂的犧牲！」
王莽咳嗽了一聲，紅腫著眼，哭道︰「大丈夫行事，論是非不論利害，論順逆不論成敗，論萬世不論一生。外甥的所作所為，就讓後人去評判吧！」
黑帝見王莽抱必死之心，難以勸解，無可奈何，只好化作一道流光，朝東北方向飛走了。
魚游沸鼎知無日，鳥覆危巢豈待風。王莽雖然心神不定，但對時局的把握還是清醒的。一大早，王莽召來桓譚，黯然道︰「桓愛卿，你與朕、劉歆、莊尤當年在敦學坊同窗共讀，如今數十年過去了，當年的雄心尚在否？」
桓譚搖頭，默然片晌，緩緩道︰「陛下，臣現在才知道，什麼叫做此一時也彼一時也。未經人世滄桑，那得刻骨銘心的體會。說實在的，要說對人生的領悟，我等皆不如揚雄。」
「哦，桓愛卿不妨詳細說說！」王莽茫然道。
桓譚整了整衣服，拱手道︰「揚雄一生淡泊名利，袖手無言，看得上眼的人以禮相待，看不上眼的人愛理不理，一門心思鑽研學問，以古稀之年從容謝世，得以善始善終，名垂後世。反觀之，莊尤莊大人耗盡一生心血博取功名，結果血濺疆場，死于非命。至于劉歆，他中途背主，身敗名裂，更不能與揚雄相提並論。」
桓譚說到這里，指了指自己，苦澀道︰「我桓譚今日猶在陛邊，他日也不知魂歸何處，怎能比得了揚子雲？細想起來，真是苦不堪言，悔不當初！」
桓譚頓了頓，又道︰「其實，早在四十萬大軍兵出昆陽時，揚雄大人就料到了此戰必敗，回想起來，真是痛心！」
王莽起身，愕然道︰「揚雄當時都說了些什麼，為什麼不肯向朕直言？」
桓譚將揚雄的話復述了一遍，又道︰「揚大人是害怕王涉這樣的小人從中作梗害他性命，所以謹小慎微，不敢有半點把柄落在他人手上。揚大人這些年不登王涉家門，更遑論巴結逢迎。王涉看揚大人的眼神就跟
瘋狗一樣，這條狗恨不得從揚雄身上剝層皮。看到王涉在朝堂上飛揚跋扈，揚大人只能戰戰兢兢，守口如瓶，但凡可能惹禍的話半個字也不說。」
王莽臉色數變，道︰「揚雄倒是很懂得明哲保身嘛！」桓譚叩首道︰「大丈夫能屈能伸，怎麼可能被世俗的觀念束縛？揚雄大隱于朝，豈是凡俗所能理喻？」
王莽背過身，踱了幾步，又返身癱坐在龍床上，「朕以為王邑、莊尤均皆當世名臣，必能同舟共濟，沒想到竟為會了早年的細小嫌隙誤了天下大事！這是朕弄巧成拙，朕如今真是追悔莫及。揚雄一生不問政事，沒想到居然還有如此先見之明。早知如此，真不該听王涉的話，把他只放在書苑之間！」
桓譚听王莽提到王涉，不由心頭動氣，怒道︰「都是王涉這個逆賊做的好事！這個逆賊掌管官員升遷，位高權重，卻不替皇上分憂，整日欺君惘上，打壓賢良，索人錢財，誰不給好處就說誰壞話，也不知害了多少像揚雄這樣的正人君子，不知斷了多少耿骨忠臣的生路，真是喪盡天良，罪該萬死！」
王莽感覺桓譚的話一字一句像針一樣扎在自己心上，臉上有些發燒。因為王涉是自己身邊的寵臣，罵王涉也就近于罵自己了！要放在平時，王莽定然勃然大怒。但今日王莽卻沒有斥責桓譚的沖動，反而覺得桓譚還和當年一樣忠言逆耳，是始終如一的賢臣。
王莽長嘆了數聲，擺了擺手，道︰「錯用王涉是朕的錯。如果听信揚雄的話，不讓王邑、莊尤一道領兵，昆陽之戰或許真的是另一番模樣。不過，桓愛卿，說這些已是無益了。你且陪朕微服出宮，到敦學坊再轉轉，或許過了今日，即便想要再看看也不可得了！」
王莽悄悄離開未央宮，出神地望著眼前這座巍峨的宮殿，道︰「這座大殿高祖取名未央宮，是求國勢長盛，永不衰老，朕也指望大新朝能夠如此。但如今想來，一切都如夢厴一般，大新朝依舊免不了風雨飄搖。」
桓譚也望了望這座在長安城中高高在上的未央宮，望著那四十余座樓台殿閣，以及未央宮的北部和東北部的桂宮、北宮和明光宮，想著這樣精美的建築不知幾時便會毀于刀兵之下，禁不住地搖頭嘆息。