襄陽是南北交通的樞紐所在，自魏晉以來一直是軍事重鎮。得了襄陽，便足以控制江漢平原。明軍自然也深知其中利害，一見義軍出河南，奔楚地，情知不好，立即調兵遣將準備應付。
欲攻襄陽，必須先取與襄陽一水之隔的樊城。鎮守樊城的卻是那曾在朱仙鎮慘敗于闖王之手的明將左良玉。他倒也吃一塹長一智，听說闖王移師來攻，遂忙不迭地命令下屬打造船只，準備打不贏就從水路逃跑。樊城百姓早就痛恨左軍的搶掠凌辱，積怨已深。左軍剛把逃命船造好，百姓就乘夜放了一把火給燒了。左良玉惱羞成怒，下令搶劫所有商人的船只，把軍用物資和軍官的眷屬先行載入，沿漢水停泊，隨時待發。
闖王義軍長驅而來時，左良玉早已飛逃至漢水南岸。義軍進入樊城，架上大炮隔著漢水轟擊左軍水寨，左軍也開炮回擊。為了防止義軍渡河，左良玉事先命人在襄、樊之間布置了地雷，埋伏了機弩。但樊城百姓主動來充當義軍向導，領著他們繞過了布雷區，直抵樊城以西70里的白馬灘。百姓們還紛紛獻出門板，供義軍搭浮橋渡河。
渡過了漢水，義軍毫不費力地便擊垮了左良玉的防線，左良玉盡棄水寨，奔逃而去。等闖王大軍來到襄陽城下時，襄陽的百姓早已打開城門，夾道而迎。闖王李自成偕劉宗敏、田見秀、李過、牛金星、宋獻策、李岩等一班文武，策馬緩轡，自城門馳入。
當李自成在馬上看到襄陽的百姓歡天喜地宰牛備酒款待義軍的情形時，不由得心潮起伏。這時，一個頑皮的小男孩沖著闖王稚聲稚氣地唱起來「金江山，銀江山，闖王來了不納捐！」闖王一行人听了，都開懷大笑起來。
義軍一邊走一邊向百姓們散發傳單，襄陽百姓都笑著爭搶起來。有的沒搶到的就嚷嚷道︰「念念，念出來讓我們听听！」
于是有人就大聲地讀了起來︰「這一張寫著‘三年不征，一民不殺！’」「這一張寫著‘剿兵安民！’」人們歡呼起來。「哎，這一張是闖王的檄文，太文縐縐了，誰給咱們說說？」
一位上了年紀的教書先生被人們推到前面來，他把那張傳單先看了一遍，不由心情激動，拿紙的手也打起顫來，激動地說︰「闖王說了，明朝昏君不仁，寵信宦官，重視科第，貪稅重斂，嚴刑峻法，不能救人民于水火這中，還縱容軍隊，擄掠民財，奸人妻女，吸骨敲髓，無所不至。」
教書先生說著說著，眼淚都流了出來。清了清嗓子，他又接著說︰「闖王還說，他本是十世務農的善良百姓，今率仁義之師，拯救生靈涂炭。希望大家不要驚惶，安居樂業。如果義軍將士中有敢擅殺良民的，全隊都要斬首。百姓中有功于義軍的，立即加以重用。另外，還讓咱們百姓別穿當兵的衣服，免得義軍打仗時分不清楚，誤殺了好人！」
教書先生說完，已是老淚縱橫。他被擠在歡聲如潮的人群中，一個勁地念叨著︰「真是仁義之師啊！明朝焉得不亡，焉得不亡！」
3
在戰場上，明軍節節敗退，把個崇禎皇帝急得抓耳撓腮。無奈之中，竟采納了個下三爛的主意。
就在闖王李自成第二次圍攻開封之際，朝中有人向崇禎上了一本密奏，說一定是李自成的祖基佔了王氣，風水太好了，所以他的聲勢才一天大似一天，如果能想辦法掘了李闖王的祖墳，他必定不戰自敗。
整天說自己是奉天承運的朱由檢，也覺著老天爺近幾年來不再保佑自己了。為了爭奪天命，崇禎帝咬牙切齒地向督師汪喬年傳了一道密旨，讓他從速查明李自成祖墳，不得有誤。
那汪喬年又找來了陝西米脂知縣邊大綬，如此這般的一說，邊大綬誠惶誠恐地領命而去。
可是李自成原本家世貧寒，祖宗也不曾榮耀過，死了甚至連墓碑都沒立，往哪兒去找呢？經過細細盤查，邊大綬終于找到曾經參加埋葬過李自成父親李守忠、祖父李海的墓工李誠。但時日已久，李誠也記不清了。他被迫引領邊大綬等人在李海和李守忠墳塋的大致方位大肆挖掘。一連大小23座墳墓都沒能幸免，尸骨俱被挖出，一齊放火焚燒。連墳邊的林木1300余株，也盡化灰燼。
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sp;邊大綬自以為身建奇功，得意洋洋地向汪喬年報告說︰「逆墓已破，王氣已泄，賊勢當自破矣！」
祖墓被毀的消息傳到闖王耳朵里時，正逢他久攻開封不下之際。一听此信，不由怒火中燒，拍案大罵起來︰「汪喬年！邊大綬！你這兩個狗官干下這等傷天害理之事，我李自成立誓要殺你們祭祖！」
李過、李雙喜也紅了眼楮，恨不能立刻去找他們拼命。
這件事對闖王確實打擊很大。出身農民的李自成迷信思想依然很重，否則他也不會相信宋獻策獻的什麼神讖了。對于風水、星相、預兆一類的玩藝兒，他深信不疑。一方面是骨肉情深，一方面是真的怕斬絕風水有害于他的帝王基業，闖王心中悲憤已極。更何況，在中國人眼中，傷及祖宗遺體對為人子者是奇恥大辱。因而李自成拔劍發誓，務報此仇。
義軍攻佔襄陽之時，距掘墓只有一個月，汪喬年恰在城內，義軍戰士抓住他後，面見闖王。李自成一通怒斥之後，將他斬殺，稍稍出了一口氣。
崇禎十六年（1643）十一月，李自成攻佔西安後，率軍進逼米脂。當時米脂縣一班紳士嚇得心驚膽戰，心想闖王必會來報掘墳之仇，一定會來屠城。一時米脂縣人心惶惶，都怕闖王這次會大開殺戒。為了自保，米脂的一群紳士大夫，天天在一起商議，如果大軍一到，立即把邊大綬綁去見李自成。邊大綬首當其沖，自然更惶惶不可終日。終于熬不住了，乘夜離職潛逃。
米脂鄉紳們推舉馮起龍做代表，主持城防。馮起龍束手無策，數夜間急白了頭發。眼看闖王已兵臨城下，他萬般無奈，只好只身去見闖王，打算勸他息怒，不要屠城。
誰知一見闖王李自成，馮起龍發現他全然不像別人謠傳的那樣，並不是什麼凶神惡煞的。闖王和顏悅色地安慰他說︰「掘墳的事與百姓士紳無關，我怎會傷及無辜呢？但是掘墳主謀邊大綬卻必須予重懲！」
馮起龍著急地說︰「邊大綬已經逃走呀！」李自成眉毛一挑，說︰「噢？逃走了？」他沉吟了一會兒，對馮起龍說，「既然如此，也罷了。但要麻煩先生一件事。我軍就要往攻榆林，有些軍需用品，如糧草馬驢之類，恐怕要勞先生備辦。我並不想攻城擾民，你回去轉告百姓，都不必驚慌。過幾天我會回鄉祭墳，順便也看望一下米脂的百姓。」馮起龍連連點頭，說︰「好，好。闖王如此豁達大度，真是桑梓之福呀！」
馮起龍回城把面見闖王的詳情一說，那些被愁雲慘霧籠罩了好幾天的士紳們都不敢相信，紛紛稱贊闖王有氣度，有仁者之心，十分難得。有的說，闖王此番本為報仇而來，但仇人已去，闖王竟能圍城不攻，生恐涂炭百姓，堪稱千古佳話。
米脂的百姓知道了這件事之後，街談巷議更是對闖王贊不絕口，人們為本縣出了這樣一位大英雄自豪不已。
惟大英雄才能從容不迫，舒展自如地處理各種錯綜復雜的人際關系和政治事件。誅殺「曹操」，收伏陳永福，是李自成起義歷程中的神來之筆。滿面春風的李自成認為，是衣錦還鄉的時候了……
闖王李自成的義軍在兩三年內，勢如破竹，席卷了河南的五府七十州縣，並攻取了楚地的荊州、襄陽等地，根據地日漸擴大。闖王認為，建立農民政權的時機已經成熟。崇禎十六年（1643）的二月初五，李自成從江漢前線返回襄陽，開始籌備此事，遣人造了一座倡義府。
倡義府建成後，闖王于此正式成立了大順政府，並設立百官，嚴明制度。李自成不再稱「闖王」，改號「奉天倡義文武大元帥」，羅汝才則稱「代天撫民威德大將軍」，共同統領大順政府。馮王的義軍也改稱「大順軍」。改襄陽為襄京，作為大順政府的首都。
大元帥李自成再次重申軍紀︰不得私自藏白金；過城邑不得住在民室；妻子之外不得攜帶其他婦人……
大順政權建立後不久，義軍內部卻產生了嚴重分裂，其根苗就在于新封的「代天撫民威德大將軍」羅汝才的身上。
羅汝才生性奸猾，所以有個著名的綽號叫「曹操」。他本來是與張獻忠聯合作戰，後來兩個人翻了臉，他便率軍投奔自成，東征西戰，確實是一員驍將，立下不少戰功。但是，這人雖然表面上把李自成當作大哥，頗為親熱，可是性格脾氣卻與李自成格格不入。李自成不好酒色，不貪圖享受，一直與士卒同甘共苦。而羅汝才恰恰相反，平時無能為力喜攻佔大城市，為的是多撈些金銀財寶。跟了闖王以後，老脾氣不改，雖在戎馬之中，還是妻妾成群，竟有數十個之多。平日用的被服衣裳，也都是綾羅綢緞，帳下常設女樂助興，又貪戀杯中物，常殺牛宰羊地大吃大喝。
這一切使生活儉樸的李自成十分看不慣，曾經對人說過︰「曹操不過是個酒色之徒，不足以成大事！」
這話不知怎麼傳進了羅汝才的耳朵里，不免對李自成生了嫌隙。對李自成建立大順政權，也公開表示不滿，聲稱︰「我們這些人本以橫行天下為快事，何必守土呢？」