當歷史不期地掀開公元1644年（崇禎十七年）這嶄新的一面時，明崇禎皇帝朱由檢和剛剛自封為新順王的李自成，心情是截然不同的。這兩個咬著牙較量了14年的生死對頭，此時，都還算是年輕人。李自成在這一年的十足年齡是38風，朱由檢比他還要小上兩三歲。但他們的肩上，卻沉甸甸地負擔著兩個時代。一個生機勃勃，如日中升，代表了苦難深重的千百萬黎民百姓的新希望；另一個則暮氣沉沉，日薄西山，在對逝去的輝煌的懷想中，陷于**沒落而不能自拔。不管怎麼說，擁兵百萬的李自成奪取北京的決定是絕不會動搖的了。這一年的2月1日，大順軍飛書傳檄到了崇禎帝手里。檄中以不容置疑的口吻，通知大明天子，大軍將于3月15日抵達北京。明朝的君臣一時相顧失色。也是2月1日，李自成親率大軍渡過黃河，馳入山西。另一路則由劉芳亮率領精兵先行東進，威懾京師。李自成在山西幾乎沒有遇到什麼強有力的抵抗。他首先；發了一道檄文，給山西各州縣，里面有兩句十分著名的文字，即︰「君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。」意思是說，崇禎帝倒不是個昏君，只是孤立無助，受小人蒙蔽太多；他手下的那批大臣，一個個只知道結黨營私，忠心為公的實在太少太少！
這幾句話對崇禎帝夠寬容的，把主要攻擊矛頭直指奸臣、宦官、勛戚等人。這也是牛金星、李岩等文人的主意。他們是知識分子出身，深知這麼一寫，會引起不少中下層官員和讀書人的共鳴和同情，有利于爭取人心。這些人的忠君觀念雖然根深蒂固，但對奸佞之徒卻恨之入骨。山西各郡縣果然望風而降，百姓們有的把原來的舊官兒趕足跑了，焚香來迎大順軍入城。太原、大同等均入大順之手。
3月12日，大順軍抵達九邊重鎮宣府。明朝鎮守太監杜勛居然出城30里，恭恭敬敬地迎接大順軍入城。李自成入城後，只見滿城焚香，張燈結彩，百姓們臉上全是喜氣。明巡撫朱文馮手下沒有一兵一卒肯為他作戰，他又不肯降，顫顫巍巍一個人登上城樓，要親手燃炮守城。結果發現火藥線孔早就被人用鐵釘給釘死了。他只得悲嘆一聲，投城自盡，以表他對明王朝的最後一點忠心。
崇禎帝聞得李自成就要兵臨城下了，直急得三魂出竅，又是發罪己詔——自我批評的詔書；又是懸賞許願，指望能有人肯替他去賣命。他在詔書中誘惑道︰有能恢復一郡一邑失地的，可以世襲地方官，其功勞與開闢疆土的功臣相同；即使是陷沒「賊」中的，如能率從來歸，也赦其無罪，榮立新功；能生擒或斬殺闖王或張獻忠的，依然給予封侯之賞……
這種痴人說夢的詔書，當然只是一紙空文。
在正月十六日，明大學士李建泰聲稱情願以山西老家的家財為軍餉，督師出征。崇禎帝如同撈到一根救命稻草，不由感激涕零，親自在正陽門城樓上為李建泰餞行。他流著眼淚對李建泰說︰「先生此去，就如同朕親自出征一樣！」崇禎站在城樓上，滿含期待地一直目送軍隊去了二里遠。
偏生這天風沙大作，吹得李建泰軍中將士膽戰心驚。家在京都的明軍士卒心無斗志，沒過兩天，5000人馬就逃回去了3000人。其余的也磨磨蹭蹭，不像是出征，倒像是出殯，一天走不上30里。後來听說山西全境都被李自成攻佔，兵餉也沒了著落，軍心即刻瓦解，剩下的2000人也一哄而散。
崇禎帝曾經策劃過南遷金陵，幻想與李自成劃江而治，像南宋那樣，至少還可以多苟延殘喘幾年。300艘船只都預備好了，只等運河解凍。誰知大順軍來得比春風要快得多，劉芳亮2月份一出河北，崇禎帝南遷的夢想便破滅了。他只能坐以待斃。
2
崇禎帝手中還有最後一個棋子，那就是鎮守山海關外的吳三桂邊防軍。由于關外的清兵一直對中原虎視眈眈，甚至一再入關燒殺搶掠，如果召吳三桂來護衛京師，就等于開門揖盜。拱手讓清軍南下。所以崇禎帝遲遲下不了決心。
但是到了3月，山西的告急文書接連傳來，崇禎帝再也顧不得許多了，趕緊讓太監謝文舉星夜驅馬趕赴山海關外，召吳三桂率兵入關，還現封了吳三桂為平西伯。吳三桂也不敢怠慢，立即率軍緊趕慢趕，3月16日才到山海關，而大順軍這時已經直抵北京城下了！一切都來不及了！
倒霉的崇禎帝再也拿不出任何辦法，夜里
只能像孩子似的，對著3月17日，大順軍的大隊人馬圍住京城，列隊環攻，讓明軍各部降軍穿著黃甲在前沖鋒，義軍則身著藍箭衣在後頭壓陣。而原來屯駐城外、號稱禁軍的京營兵40萬人，還沒有交戰就全部投降了大順軍。40萬人中只有兩個軍官不降戰死。
大順軍開始架炮攻城。李自成親自打了一發炮彈，彰儀門的城樓應聲崩塌。于是銃炮齊發，矢石橫飛，槍炮聲震碎了北京的寧靜。奉命守城的明襄城伯李國楨，只能帶著一些殘兵剩卒勉強抵抗，可就是加上內廷太監組成的衛隊也人數不夠，都不能做到城牆上一人守一堞。無奈何只好又湊了一些民兵上城充數。
可是這些守城的士卒根本無心作戰，只在城上裝裝樣子。城上架起了一門門西洋炮，可是士卒們放炮時，不裝鉛丸，只空放出幾團硝煙而已。就是這樣，在放炮前，他們還要揮手示意大順軍稍往後退一些，才開炮。到了夜里，明軍更加松懈。士卒們都躺在城上不肯動，軍官掄著鞭子換個地抽打，拽著他們去堞口守城。可是才拉了這個起來，那個又躺下了。
正是天寒地凍的季節，李國楨卻急的汗流浹背，萬般無奈之中，他只好跑到宮里找皇帝哭訴。崇禎帝呢，上朝的時候，滿朝文武竟都避而不見，自己也快把眼淚哭干了。聞報也只能是君臣二人一齊抱頭痛哭而已。
3月18日下午，李自成親臨城下。在彰儀門外端坐在一把太師椅上，又讓已經投降的明朝秦、晉二王一左一右地席地坐在他兩旁，向城內進行招降。並命人把勸降書系在箭上射入城內，一方面安定民心，一方面也勸明帝自己禪位，保證決不加害于他。
接著李自成又命投降的明太監杜勛進城勸降。
杜勛跑到城下，大叫道︰「我有要事面奏皇上，快快放下繩子來！」守城將士放下繩子將他吊入城中。杜勛一路飛跑，沖進宮中。見了雙目紅腫的崇禎帝，一面急急跪下，一面喘著氣說︰「萬歲爺，大勢已去，連秦晉二王都投降了，那李自成讓我來勸爺禪位哩！」
崇禎帝卻恨恨地說道︰「那秦晉二王，乃是術祖高皇帝親封的藩王，誰知竟如此不肖，去投降了闖賊，實實不知羞恥！」
杜勛見他還念叨著這些不著邊際的事，不由著急道︰「那李自成還有一句要緊的話，要讓陛下以民族為重。吳三桂入關，保不定清兵就會隨後犯境。李自成說了如果陛下肯退位，他願意派精兵強將赴遼，抵御清兵，保我漢室江山哩！」
這一席話對崇禎帝當真有所觸動。他愣愣地想了半晌，雖明知道無論如何這帝位已經保不住了，卻還是不甘心去向一個「流賊」俯首稱臣。看到杜勛急得七竅生煙地在一旁等他答話，他心煩意亂地揮揮手，含淚說道︰「你先去吧！你對那李闖王說，容我再想一想，想好了，我自會派人前去復命的。」
杜勛得了這話，一溜煙地跑出宮去。一邊跑，一邊對眼巴巴地望著他的那些太監說︰「這北京城眼瞅著要破，諸位趕緊自己想辦法吧！」
果然，不光是新順王李自成等不及崇禎帝的「復命」，連崇禎手下的太監曹化淳便大開城門，迎接大順軍入了外城，繼續加緊圍攻皇宮所在的內城。
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眾太監痛哭流涕。