3月18日。入夜。那崇禎皇帝坐在寢宮內，思前想後，正沒個主意。忽听炮聲越來越近，震得宮牆仿佛也簌簌顫抖起來，不由萬分驚恐，知道城破已迫在眉睫。他連忙命太監傳旨，要召見群臣商議對策，誰知一連傳了三遍，並無一人來見。
崇禎只好決定出逃。他先安排了太子和另兩位皇子易裝逃往外戚周奎、田弘家躲避，然後自己也換了一身平民服裝，率數十騎太監出了東華門。到了朝陽門後，看到大順軍勢盛，跑不出去，便又奔往安定門。誰知安定門鎖得死死的，守城官員影蹤也不見，無法開啟城門。
這麼跑來跑去，天色已經微明。崇禎帝一狠心，索性也不再徒勞地瞎跑了，反身又回到了宮中。他把後妃們都召集到一起，自己先咕嘟嘟喝了幾大杯酒，然後拔劍出鞘，嘶啞著嗓子對周皇後說︰「大勢已去！你死吧！」
話音剛落，袁妃突然起身往外就跑。崇禎仗劍追上，喊道︰「你也得死！」一劍砍到袁妃肩上。但她還是不肯停下。崇禎第二劍又刺了過去，袁妃終于倒在了地上，但兩個眼楮還絕望地睜著。
周皇後掩面回到坤寧宮中，自縊而亡。
崇禎帝看到周皇後確已死去，大叫著「死得好！死得好！」接著他又提劍闖進壽寧宮。
壽寧宮中，15歲的長公主披著衣服驚惶地看著瘋狂的父皇。崇禎帝瞪著她，說︰「你為什麼生到我家來？」他提劍欲砍，長公主嚇得直往後退。崇禎帝咬了咬牙，揮劍直向親生女兒的頭劈去，長公主本能地用右手一擋，那一劍砍掉了長公主的右臂。年幼的小公主听到喊聲也迷迷糊糊地跑出來，看到姐姐倒在血泊中，嚇呆了。崇禎帝也顧不得她們的死活，渾身是血地又沖出宮，向煤山（現稱景山）跑去。
待上了煤山，他回頭看看，太監們都已星散，只有掌印太監王承恩一人在側。又見一股股的硝煙隨風飄來，城內火光沖天，殺聲陣陣，夜色已快散盡了。于是閉了閉眼楮，流下他在這個世間的最後一滴眼淚，命王承恩把三尺白綾搭上一株小樹，就這麼披頭散發，光著一只腳地上了吊。
臨終前，崇禎帝在衣袖上寫了一行字︰「因失江山，無面見祖宗，不敢終于正寢。」然而，他畢竟有些不甘心，另起一行，又寫道︰「百官俱赴東宮行在。」企圖令百官輔佐太子東山再起。
3月19日的黎明，在動蕩的北京城降臨了。北京城內，無論是皇親國戚，還是平民百姓，這一夜都幾乎不曾合眼。
李自成結束了一個舊時代。當他南征北戰，東闖西殺的時候，他不止一次地期待過這一時刻。頭戴著氈帽，騎著烏駁馬的李自成進了北京，看上去仍是一介平民的打扮，但他和他的文武官員們心里都清楚，他是一個嶄新王朝的開國帝君了！
就在明朝末代皇帝朱由檢一命嗚呼之時，明都的德勝門、朝陽門、阜城門、宣武門、正陽門同時敞開。大順軍將領劉宗敏、李過迎著晨風先行率軍入城，在大街小巷上貼滿了安民告示，上面寫道︰「在帥臨城，秋毫無犯。敢有擅掠民財者，凌遲處死。」要京城百姓仍舊照常生活，不必驚慌害怕。
1644年3月19日中午，李自成頭戴氈帽，身穿青布箭衣，騎著烏駁馬，意氣風發地準備進京，牛金星、宋獻策和一班文武緊隨左右，更有數萬大順軍將士浩浩蕩蕩地護衛在後。
到了西直門前，宋獻策對李自成建議，應該先安定民心再入城。李自成沉吟了一下，從箭袋里取出了三支箭，拔去箭鏃，轉身去，向著軍中「嗖、嗖、嗖」連發三箭，喧嚷的大軍一下子安靜下來。李自成大聲說道︰「立即要進京了，各位將士須將三條軍紀謹記在心，不得違犯！第一，不準殺傷百姓！第二，不準奸婬婦女！第三，不準焚燒房屋！有違此令者，立斬不赦！」
全軍一片肅然。
李自成正待從西直門進城，忽然一股濃黑的煙霧從城門里撲面而出，那是從一處正在焚燒的房舍上飄拂過來的。李自成不覺皺了皺眉頭，宋獻策連忙說︰「這是凶氣，趕緊避開！」自成便撥馬轉由德勝門入城。
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bsp;一進城門，李自成眼前一亮，老百姓都簇擁在道邊，喜氣洋洋、指指劃劃地看著他們一行人。有的民居前還擺上了香案，焚著線香；有的民居門前掛上了過節才用的燈籠；幾乎各家門口都貼上了「大順永昌皇帝萬歲萬萬歲」的黃紙條兒。許多百姓的帽子上都別著一個小布片，上面寫著兩個字︰「順民」。
李自成徹底舒心地笑了！
城門口還跪著300多已經投降的明朝的官員和太監，李自成命他們依舊去各司職守，不必害怕。他們听了這話，方敢稍稍抬頭，看了一眼這個讓明軍聞風喪膽、而且一舉滅亡了有近300年歷史的大明江山的頭號「流賊」，究竟長得什麼樣兒。等到他們看清那不過是一張普普通通的陝北農民的面龐，裝束也和大順軍一般士卒沒有什麼兩樣時，心中真有些百思不得其解。有的就小聲嘟囔出來︰「天意，天意呀！」
走到承天門前，李自成停下來，笑著向左右說︰「我要是能一箭射中‘天’字，便當一統天下！」
說畢，便張弓搭箭，瞄了瞄，手一松，一支雕翎箭直飛出去，深深地打入「天」字下面二寸的地方。李自成一向百發百中，這次沒有射準，不由咦了一聲。宋獻策一見，翻身下馬，笑嘻嘻地向李自成拱手賀道︰「我王一箭射中天字底下，分明是得天下之預兆啊！可喜可賀！」
李自成听了，也仰天一笑，策馬直入承天門。幾個太監把沒來得及逃走的明太子挾持著跪在宮門前，獻給李自成。李自成命人把太子扶進宮中，不得驚擾。回頭對這幾個太監鄙夷地說︰「你們這些背主求榮之徒，一個個都是些沒廉恥的東西，本該一個個處死！姑念你們不知道天意之所在，降我大順，就饒你們不死，日後不許再胡作非為！」說得那幾個本想借此得些厚賞的太監，個個面紅耳赤，灰溜溜地散去。
李自成在宮中沒有看到他的老對手崇禎皇帝，卻看到奄奄一息的長公主，斷臂處還在汩汩地流血。知道這是崇禎帝所為之後，他心中一緊，不由嘆道︰「這位皇上也太狠心了！」趕緊讓女兵把她抬進宮中，請軍醫來好生調治。
過了兩去尋崇禎帝下落地將士來報，說是朱由檢已在煤山上吊死了。後來，李自成仍然決定按照帝後之禮，安葬朱由檢和周皇後。並且封明太子為宋王。
大順軍進入京城後，起初確實是紀律嚴明，秋毫無犯，贏得了民眾的人心。他們仍然吃自己帶的干糧，附近的居民送去的食物，他們一律不肯接受。李自成自己也每天很早就起來處理軍國大事，早上只喝一些小米粥充饑。他把明皇宮內乾清宮上敬天法祖的匾額，換成了敬天愛民。他還在武英殿兩次召見當地父老，了解百姓的疾苦，並釋放了被關押在刑部和特物機關錦衣衛的監獄中的囚犯。
一次，有兩個明朝的降兵，搶了前門布店的綢緞被居民告發。大順軍的將士將他們捕獲，很快斬殺了，並示眾。京城的居民得知此事後，人心大快。原先對農民起義軍有疑慮的也放下心來。
李自成本已在西安正式定國號為大順，改元永昌。這時為了鞏固政權，又繼續改定了文武官制，設置了各級官吏，鑄造「永昌」錢幣。對明朝官吏也采取了甄別錄用的辦法。