「第」，指直接面向大街開的院門，這是古代身份地位高尚的標志。門第指家族背景、地位貴賤。而閥閱一詞則最早見于《史記?高祖功臣侯者年表》︰「古者人臣功有五品，以德立宗廟定社稷曰勛，以言曰勞，用力曰功，明其等曰伐，積日曰閱」。這些有功的大臣以及他們的後裔為了彰顯自己的業績，所以在大門兩側豎立兩根柱子，左邊的叫「閥」，右邊的叫「閱」。閥閱指家族功績、官歷等。這些身份地高位顯的功臣，其權勢往往不止一代，他們的後世子孫也在這種庇蔭之下，通過各種途徑，擔任朝廷的要職，形成家族、姓氏勢力。于是，人們稱呼這樣的家族為門閥。一些朝代甚至以法律的形式，明文規定了門閥所享有的特權，這就成為了門閥制度。世族和貴族的定義和標準有分別的，雖然有重復之處，但貴族是以正式的爵位等頭餃固定，由國家政權所冊立的，可以因為政權迭更或受封者犯罪或不得勢而被褫奪，而且有些貴族的定義，只限于受勛者本人（如終身貴族），所以不能以某個人是貴族家庭出身，本人就自動成為貴族。而世族是社會上以人物的背景而接受和承認，故在君主制中，一些王朝敗亡後，舊有的王室和貴族只要沒有被屠殺殆盡，並未被新政權冊封，但受到民眾的尊敬且不須隱姓埋名的話，便可以視為非貴族的世族，而在共和政體中連續超過一代掌握政治、經濟、軍事實權的家族也常被視為世族。所以世族的繁盛與否，有時會被視為一個地方公民社會的發達程度指標。雖然世界史上各國各地都有世族，為免本條目過分復雜，以下專指中國歷史上的世族發展，外國的世族則涉及該國本身的歷史與文化，可參見各國本身的歷史。\。
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