前言
《西游記》的作者到底是誰？數百年來，學術界一直爭論不休。開始是吳承恩、李春芳和丘處機三人論，間有蘇東坡、朱鼎臣打擦邊球。近年來焦點漸漸集中到了吳承恩和李春芳兩人的身上，並且《西游記》的作者是李春芳的呼聲似乎越來越高。然而不可否認的是大家公說公有理，婆說婆有理，但所有人的理由都不足以服眾。
世人皆知，一部超長篇的東西，或是出于政治目的，需要對一些歷史事件按照政治的目標進行一些改寫、著述，官府安排人才會大動干戈，不惜潑墨；或是作者想要表達一種什麼強烈的願望，因為感情源源不斷，才會不遺余力長篇大論；或有亮點賣錢，作者為錢才會勞神費心滔滔不絕；否則，他是不會花大力氣去干一件沒有任何意義的事情的。神話小說《西游記》不是歷史事件，它應該跟政治不掛鉤，不會是官府安排人干的；不管它的作者是李春芳還是吳承恩，從時間上推算，他們生前都沒有將其付梓，為錢寫作也說不通。那麼它的作者到底想要表達一種什麼強烈的願望呢？
竊以為，要想有說服力的爭鳴《西游記》的作者到底是誰，首先必須弄清楚作者寫《西游記》的動機或目的是什麼才行。此前，因為有《大唐西域記》、《大唐慈恩寺三藏法師傳》、《大唐三藏取經史話》等諸多作品，大家便認為作者是在這些作品上進一步演繹豐富而作的《西游記》。有人專門研究《西游記》，有人專門研究它的作者。所謂術業有專攻，有的人把自己禁錮在一個狹小的圈子里攻進了死角，要想他回頭再考慮一下別人的意見可就沒那麼容易了！
嘉靖王朝是中國歷史上一個被惡意歪曲和抹黑的時代，主要人物基本上都在歷史的天平上站反了方向。揭開表面，埋下頭去深挖嘉靖王朝，就會發現《西游記》其實就是一部「嘉靖皇帝傳」或「嘉靖王朝大事記」。就像《金瓶梅》借用了《水滸傳》中西門慶的名字影射嚴世蕃一樣，《西游記》就是借用了唐三藏西天取經的歷史事件來影射嘉靖王朝，里面的一些人物原型就是嘉靖王朝的大臣。與妖魔鬼怪的打斗故事，就是影射朝廷發生的部分重大事件。
弄清了《西游記》的實質，再來討論它的作者是誰就有邏輯可循了。首先，丘處機的可能性可以完全排除，因為他生活在宋末元初，距嘉靖王朝三百余年，根本不可能預知三百年以後會發生什麼事。這樣一來，競爭對手就只有吳承恩和李春芳了︰
一、誰了解嘉靖皇帝的情況多，誰知道朝廷發生的重大事情的內幕多，誰就有可能是《西游記》的作者。李春芳是嘉靖二十六年（1547）的狀元，因為他善寫「青詞」而被嘉靖皇帝留在身邊當吹鼓手，隆慶年間官至首輔（宰相）。他對嘉靖皇帝及朝中的事情，知道的應該很多。吳承恩，江蘇淮安的一個秀才，生活在社會的最底層，他沒有條件接觸到嘉靖皇帝，更不可能知道朝廷的多少大事及內幕。但他和李春芳是密友，嘉靖二十九年（1550）赴京候選，滯留京城近三年，跟李春芳、嘉靖二十三年（1544）狀元沈坤頻頻相聚。李春芳知道的情況，他也應該知道的差不多。所以，在這一條上，他們寫《西游記》的可能性都大。
二、從創作時間上看。李春芳是官身，伴君如伴虎，上班時間，他腦袋里的弦肯定繃得緊緊的，就是下了班，許多事情恐怕也讓他一時回不過神，靜不下心來。吳承恩滯留京城候選，在街上擺了個小攤，代人寫些書信什麼的，創作時間和悠閑的心情要遠遠超過李春芳。
三、從所處的社會環境看。李春芳後來升為裕王的侍讀，在不可阻擋的政治斗爭中，他卷入了「裕黨」的漩渦，站到了與嘉靖皇帝、嚴嵩、陸炳的對立面，他根本沒有膽量觸及那根最敏感的神經，去寫頌聖、歌嚴、陸的《西游記》。吳承恩生活在社會的最底層，嚴嵩倒台後，徐階全面否定嘉靖皇帝的新政，官僚地主階級瘋狂的向廣大勞苦大眾反攻倒算，誰是誰非，他一目了然。因而，他寫《西游記》的可能性是李春芳所不能比的。另外從《西游記》中的一些情節上分析，更能證明《西游記》的作者就是吳承恩。如《西游記》四十三回講了個黑水河「衡陽水府」的事情。「衡陽水府」實際上就是湖南洞庭湖。吳承恩在湖北蘄州呆了近十年的時間，離洞庭湖很近，而李春芳就從來沒有到過這里。
從以上對比中分析，大致可以確定《西游記》的作者應該是吳承恩。再通過對吳承恩一生的了解，又基本上能夠確定《西游記》的創作過程可分以下三個階段︰
第一階段。嘉靖二十九年，已經五十歲的吳承恩到京城候選，與好友沈坤、李春芳頻頻相聚。在他們的提示和幫助下，吳承恩以嘉靖皇帝的經歷為主桿，寫了《西游記》的前小部分，即大鬧天宮、三打白骨精、火焰山等情節，都是些風馬牛不相及的單本獨立故事。那時嚴嵩輔政，國家一片太平，吳承恩也沒有料到社會以後會發生巨大的變化，他寫上面的那些故事，僅僅是為了賣給說書藝人，自己賺點稿費維持生活而已。兩年後，滯留京城的吳承恩接到妻子的信，稱老母病重，吳承恩離京回鄉，相關的創作中止。
第二階段。嘉靖四十二年，嚴嵩倒台，徐階幫助裕王奪帝位，殺了景王，架空了嘉靖皇帝，並借著批判嚴嵩的東風，順勢否定了嚴嵩協助嘉靖皇帝推行的新法，官僚地主階級瘋狂的向廣大勞苦大眾反攻倒算。此時，李春芳已是閣臣，大權在握，出于友情，他讓吳承恩再到京城候選，並幫吳承恩謀了個縣丞的官職。六十二歲的吳承恩因母逝妻亡，又無兒女，孤身一人無所牽掛，便二次到京。當他得知徐階的所作所為全都是背著嘉靖皇帝的時候，心里極為不平。他到任後，一面利用手里的職權繼續維護廣大窮苦百姓的利益，與當地的地主階級斗，一面整理十幾年前寫的那些故事。但在當時特定的歷史環境下，他的舉動為官僚地主階級所不容，結果身陷牢獄，有生命之憂。幸虧李春芳及時出手，才使他死里逃生。
第三階段。吳承恩出獄後，應李春芳之邀，再次赴京城候選。恰在此時，嘉靖皇帝崩逝，徐階公開全面否定嘉靖皇帝生前推行的新法。使吳承恩預感一段歷史會被歪曲，也使他的創作思路陡然清晰起來。他不僅要以嘉靖皇帝、嚴嵩、陸炳為原型撰寫一部書，還要把嘉靖王朝發生的一些大事記錄下來，影射一段歷史，告訴後人真相。李春芳勸他放手不要再寫了，但遭到了吳承恩的拒絕。李春芳在友情的驅使下，毅然決定支持吳承恩。吳承恩滯留京城兩個月，通過李春芳了解、借閱了一些相關資料，基本確定了《西游記》的總框架。于是，已是次輔的李春芳很輕易的將吳承恩調到湖北蘄州荊王府任紀善，為他完成《西游記》打下了堅實的基礎。
萬歷初年，七十二歲的吳承恩完成了《西游記》，辭官回家，與已經辭官在家的李春芳相聚，作最後的修改定稿。《西游記》的影射性很明顯，幾乎是直白，如沙僧的原型是陸炳。陸炳祖籍平湖，官職錦衣衛都督，嘉靖皇帝的衛士長。沙僧的出身地就是流沙河（湖－河），來路是玉帝靈霄殿下侍鑾駕的卷簾大將（皇帝－玉帝，金鑾殿－靈霄殿，衛士長－卷簾大將）。陸炳是將門之子，沙僧的兵器就是降魔杖。再如大白癩頭龜是徐階的原型︰徐階松江府人，大白癩頭龜就生活在通天河（江－河）。徐階，字華亭。亭，亭亭如蓋，亭有蓋、殼之意。殼，烏龜殼王八殼也。徐階的一生是卑鄙的一生，所以，吳老先生罵他是個癩頭烏龜。癩頭烏龜求唐僧唯一的事情就是到了西天後，幫它問一問什麼時候才能蛻去烏龜殼變成人形，這是吳老先生在罵他︰烏龜就是烏龜，還夢想成人！等等，後文自有細說。
因為《西游記》的影射性很明顯，公開歌頌嘉靖皇帝、嚴嵩、陸炳等人，鞭撻倒行逆施的皇親國戚、官僚地主階級。所以，在當時嚴酷的政治氣氛下，《西游記》不能面世，否則，作者和承印者都將招致殺身之禍。這就是作者生前沒有看到自己的作品面世的原因。
作者死後20年，即嚴嵩倒台40年後，一代人過去了，後人已經不清楚當時的歷史真相，《西游記》面世，其作者寫《西游記》的用，也就被世人猜測了五百年。