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「老爺，不好了姐不見了」
「那你們還愣著干什麼，還不快去找？」曾諶肉疼地跺著腳，撫胸大叫道。剛剛和關州刺史談好了，只要曾冰鴻嫁過去，以後廂兵的生意就歸他，眼看到手的鴨子又飛了。
「不用找了。老爺，姐去京城。」周瑤道。
「哼！是你放她走的？」曾諶瞪著周瑤道。
「不錯！姐整天以淚洗面，女婢看了不忍心」周瑤毫不示弱。
「吃里扒外的東西！來人吶，家法伺候！」
周瑤雖為家中主管，然待人寬、恕、謙、和，自來受人尊敬，是以左右听了皆怔。
曾諶見此，大聲喝道︰「還不動手，難道要本老爺親自動手不成？」
看來曾諶真是上火了，不動兩下真格的還真不好應付，家丁只好將周瑤按在刑椅上，兩尺寬十斤重的大板子，高高而起，落在周瑤的身上啪啪作響。左右看了皆背臉不忍視，周瑤卻一聲不吭。
「打，打，給我狠狠地打，打死了活該」曾諶急躁地來回走著，罵著。
不過三十幾下，周瑤已暈死過去，曾諶氣才消了一些，甩袖而去。這邊眾丫鬟才敢上前，一個抬手，一個牽衣，七手八腳地將她抬到房間，又是服『藥』，又是熬湯，一直忙到晚上才散去。
「對不起！」不知道什麼時候，曾諶已經站在了周瑤的床邊。
「承蒙姐不嫌棄，與奴婢結義金蘭，老爺又待奴婢恩重如山，奴婢無以為報，如今只不過挨兩下打，算不了什麼！」周瑤想動，卻手腳無力，只好躺著。
「窮不與富斗，民不與官爭。我曾諶即便再糊涂，也不可能拿自己女兒的一生幸福去換幾個錢財，所以才不得已，行此苦肉之計！」曾諶紗帳外嘆息道。
「可憐天下父母心！」周瑤听著不禁痴了，想起自己父母，心中寂寞，正所謂金窩銀窩不如自己的狗窩，曾家雖好，終究無根無底，沒有寄托。良久又道，「老爺有自己想保護的人，周瑤又何嘗不是！」
曾諶以為周瑤觸景傷情，的是自己的家人，卻不知她嘴里的「人」卻是在京城中曇花一現的李彥。
京城。
「奉天承運，皇帝詔曰︰省試主考官李彥，突染重疾，其病在肝，利于震，利于東，利于麥，故免其主考官之職，遷為太倉，前往夏州休養。主考之職，由禮部吳.儀尚書暫代，欽此！」
孝仁帝一手拍著龍椅，太息不止，苦惱道︰「臨陣換帥，非朕所願也！然李彥病急如山倒，話行走皆不能自行其力，昨天進宮議事，話未兩句人即暈厥，可惜少年英才」
劉諭、劉謹對視一笑，沒想到孝仁帝來個先斬後奏，不過大患已除，只要切斷了孝仁帝的後繼之力，至于李彥的生死，還不值得他們去計較。
「謝皇上恩典！」吳.儀跪下接旨。
何常在低頭听著，突覺心力交瘁。李彥一大早便乘車走了，從者不過幾十騎。新婚別離，何琦心中苦楚，然自始至終不曾落淚，仔細地給李彥收拾行囊，輕松微笑送他上馬車，乖巧地听著李彥的囑咐，淚流滿面看他越走越遠。
馬車一路東行，顛簸不停，李彥半躺著，想起離京之前，父親句句囑咐，不禁有留下眼淚。從自負聰明，不將他人放在眼里，責問這個，教訓那個，然料事于先不如曾冰鴻，運籌帷幄逃不出孝仁帝，最終落個家破人亡的下場。
一連幾日，李彥沒有只言片語，表情漠然，似乎看淡生死，超月兌凡塵。曾冰鴻一身侍衛服裝，雜混其中，卻只能遠遠看著，不知如何安慰。車馬東行，漸漸人煙稀少，草木不見，唯有漫無邊際的黃土與一圓落日。
「馬車中可是京城來的太倉大人？」
前面突然一聲吼叫，曾冰鴻人驚馬立差點摔倒。
「將軍貴姓？」李彥車上抱拳，問道。一時風沙吹起，不得不眯著眼楮。
對面那人一身結實的肌肉，臉黑如炭，听李彥問，咧著嘴，『露』出一排黃『色』的牙齒。坐下馬瘦『毛』長，正垂頭喪氣地扒著腳下干裂的土地，不耐煩地哼哧喘氣。
「俺叫趙秉，接駕來遲，恕罪！」那人笑道。
「怎麼就你一人前來？」一侍衛心中不快，在何府的時候，哪個主子出門不是前簇後擁的，不百人，幾十個是少不了的。今日跟著李彥，來到這鳥不拉屎的地方不，還受如此冷落，心中難免不平衡。
「皇爺領兵打谷草去了，留俺一個人在城中造火做飯，米才下鍋，你們便來了。」趙秉扯了扯嘴角，不屑一笑。
「你？」侍衛听出趙秉話中譏誚，氣結無語。雖然不過是個下等侍衛，但打狗還得看主人，在京城時，哪個見面對他們不是客客氣氣的，何曾受過這樣的侮辱。不禁個個拔劍出鞘，怒目而視。
曾冰鴻柳眉微蹙，十三皇爺此意定然是要給李彥一個下馬威了，看來夏州之後的日子不好過了。而李彥自知父母死後，萬念俱灰，諸事不願計較，又見趙秉憨厚老實，反覺踏實，點點頭，道︰「偏勞趙大哥了！」
「好，大人且著，騎馬前面帶路。
李彥點點頭，抬眼看時，日西斜照，四處荒漠，塵土飛揚，遠處孤城萬仞，左右戈壁殘沙地，殘山枯樹，蒼涼寂靜。唯有李彥車馬之聲，一路粼粼作響。「大漠孤煙直，長河落日圓！」這句詩恰當好處地描繪了李彥此時眼前的景『色』。
「你們都回去吧！多謝各位大哥一路不辭辛苦，眼見夏州已在眼前，不必送了。」李彥嘆息一聲，道。
「大人，可是」侍衛們雖然都想回去，但又不好向何琦交代，是以猶豫不決，你望我，我望你。
「各位大哥好意，弟心領了。俗話︰父母在，不遠游！各位家業父母都在京城，不必為了弟而成不孝之人。」李彥團團作揖道，又從懷中拿出一疊銀票，要送給侍衛們作為盤纏。
眾侍衛連稱不敢，又了幾句寬慰的話，各各掉頭回去，只剩曾冰鴻一人立于馬車旁邊，落日的余暉，將她的影子拖得長長的。
「他們都走了，你怎麼不回去？」趙秉早就注意到了這個瘦弱的衛士，粉女敕白皙的臉龐，剛才被他一吼，竟然連馬都坐不住。
「呵呵，都走了，誰來給我家大人趕車啊？」曾冰鴻一開口，李彥便听出來了，驚疑之余，又覺慶幸，溫暖之余，又覺慚愧！雖然娶何琦是皇上的旨意，但不得已的背叛，同樣是背叛。
趙秉听言，開懷一笑，前面開路。曾冰鴻偷偷轉首，往車內看時，卻見李彥正在看著自己，不禁臉上一熱，抿嘴笑著向他點點頭。李彥終于笑了，走到前面與曾冰鴻坐在一起。
「趙大哥，我家大人既然是來接替蘇遠之職，不如先帶我們去見蘇遠吧。」曾冰鴻名義上是建議，實際上在旁敲側擊地詢問此時夏州軍對皇上認命的官員的態度。
「嘿嘿，不急，到了城門口，抬頭就可看到。」趙秉笑道。
李彥與曾冰鴻對視一眼，皆不知何意。待車馬漸近，卻見一個血淋淋的人頭正吊掛在城門之上，城高五丈，至此才明白趙秉「抬頭」之意。曾冰鴻嚇得面無人『色』，尖叫一聲，躲在李彥懷里。
「蘇遠那子真不是東西，軍糧可是前線士兵的拿命拼出來的，皇爺殺他算是輕的，要俺就該煮了下酒分吃，這樣才大快人心！」趙秉拍著馬鞍憤憤不平，手中的鞭子虛空一甩，呸了一口濃痰。
李彥見趙秉得認真，一張黑臉憋得通紅，十三皇爺這一招殺雞儆猴真是一舉兩得。李彥心內感嘆，不想才出虎『穴』又入狼窩。
進入城門，果真如趙秉所，除了一些被抓來的江湖郎中，便是一些缺胳膊少腿的士兵。
一個個見了趙秉，皆笑著打招呼。
「老黑，飯幾時才好，不要又糊了！」
「老黑，這是拿打來的谷草，到時候別忘了分我一份，要不然我告到皇爺那去誰都不好。」
李彥向那話的看去，見他一雙幽幽發亮的眼見盯著他們，仿佛真要真要吃了他們一樣。又看城中殘垣爛梁，枯枝敗葉，似荒廢了許久似的，再次想起趙秉蘇遠的話來，李彥竟有了八分相信，不禁心寒。
「天厲二年，關中大旱，饑民相食」李彥本以為張養浩言過其實，今日方信。
「趙大哥，夏州軍隊現在有多少了？」李彥忍不住問道，看此情景，皇上不問，朝廷不管，任其自生自滅，夏州遲早淪為空城。
「今日不知明日之數，誰又能得清楚？！」趙秉夾著馬肚子，無奈一笑，朝著主城走去。
李彥點點頭，淒涼嘆息，恭敬道︰「多謝王爺不吝賜教！」
趙秉回頭看著李彥，突然一笑，點點頭。