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薩爾滸之戰三個月後，即萬歷四十七年農歷六月初十日，後金大汗努爾哈赤親率八旗精銳四萬突襲開原城，開原守軍毫無防備，早就潛伏城內的內應打開城門，開原城遂被攻破。攝道事鄭之範臨陣帶家丁倉皇出逃，開原總兵官馬林被殺，副將于化龍、參將高貞、游擊將軍于守志、招兵游擊任國忠等皆力戰而死，後金兵惱怒城中軍民抵抗，故屠城以泄恨，遭屠殺死者六七萬眾，並大肆搶掠財物、人畜。時開原守軍接到後金兵進攻開原的哨報，急派兵三千來救援，明軍見開原已失，後金兵又擋在前面接戰，忙調轉馬頭撤退回軍。
開原城與鐵嶺城，犄角相依，互為聲援，開原失，鐵嶺危矣。七月二十五日，努爾哈赤率貝勒大臣統八旗大軍五萬余，出三岔堡兒，圍攻鐵嶺城。時鐵嶺總兵官李如偵久居沈陽城中不赴任，被收買的守軍參將丁碧開城迎敵，游擊將軍喻成名、吳貢卿、史鳳鳴、李克泰等力戰而亡，城陷落後，軍民萬余人亦遭受殘酷的屠殺，後金軍屯兵三日，橫掃鐵嶺城周邊堡，盡虜人畜等而歸。
時朝廷已有替遼東經略楊鎬之意，廷議以熊廷弼熟遼左邊事，初起大理司丞兼河南道御史，宣慰遼東，很快又擢升為兵部右侍郎兼右僉都御史，代楊鎬為遼東經略。還未出京，開原失陷，帝乃賜尚方寶劍重其權，剛出山海關，鐵嶺城又失的消息傳來。沈陽及附近城堡的軍民一時間都奔相逃難，遼東首府遼陽城也十分危急。熊廷弼日夜兼程急赴遼陽城，斬殺逃將劉遇節等以祭開、鐵兩城死節者，誅殺貪將陳倫，罷鐵嶺總兵官李如偵，綁縛原遼東經略楊鎬進京受審，一時間明軍軍心初定，守備大固。八月，相繼攻破開原、鐵嶺的努爾哈赤畏懼經略熊廷弼，于是調轉兵鋒，集中力量準備消滅夙仇葉赫部。葉赫部初戰不利，貝勒金台石、布楊古固守東、西二城，努爾哈赤久攻不下，遂命軍士掘地為牢，城牆倒塌，後金兵趁勢攻入城中，東城貝勒金台石誓死不降，點燃城中的八角明樓**而死，臨死前詛咒曰︰「吾子孫雖存一女，亦必覆滿洲！」西城貝勒布楊古見東城已破，孤立無援，出城繳械投降，努爾哈赤為了防止葉赫東山再起，背盟殺了布楊古，把葉赫的國民遷往建州分散安置，葉赫部遂告滅亡，後金正式吞並整個海西女真。
隨著遼左局勢的敗壞，新任遼東經略熊廷弼一面招集流亡、整肅軍令、修繕城池、制造火器戰車，另一面上書朝廷，請救召集天下精兵壯馬入遼支援。熊廷弼早在萬歷三十六年巡按遼東時，就對遼東主官扶持建州女真而打壓海西女真的做法不以為然，經過親自查探，他認為建州女真的頭領努爾哈赤野心極大，朝廷應聯合海西女真來對付建州女真；建立邊堡、墩台等要塞壓縮建州女真的生存空間；同時他利用努爾哈赤與其二弟舒爾哈齊的嫌隙，挑唆二人反目成仇。可以熊廷弼是有遠見的大臣，若是依他的計策行事，努爾哈赤的勢力絕不會一步步的膨脹，隨著熊廷弼的去職，遼東繼任的官員繼續縱容努爾哈赤，使他吞掉烏拉部而勢力大增。
寧夏鎮在七月間就接到兵部行文，要求寧夏鎮遣精兵五千入遼作戰，武安就派中路參將賈季綱率鎮城兵將前往遼東。如今寧夏鎮鎮城除了武安是總兵官外，還有副總兵官馬忠，中軍參將韓猛，游擊將軍劉大山，而姐夫胡勇則是鎮守西路參將兼中衛指揮使，武安派了許匠頭協助他『操』練軍士，北路參將是蕭盛，自然這個苦差使落在了賈季綱身上。如今朝廷的詆報已傳變天下，遼東那地方自從去年開始，隕游擊將軍以上武官達百余人，參將賈季綱對武安派他去送死頗有怨言，寧夏鎮參將可不止他一人，何故武安只派他人而不譴親信、舊人？但鎮守太監徐茂得了武安的好處，心自然不會向著他，最終賈參將充滿憤恨的往遼東而去。
武安當然知道遼東是凶險之地，他也有私心，若是想勞勞掌控寧夏鎮，這些舊將必須換成自己的親信，這次趁派兵遼東的機會，武安把副總兵馬忠手下的幾個親信游擊、千戶也一起發往遼東，而趁機把中衛舊人王友、吳勇等人調來鎮城任職。副將馬忠本來因資格老對武安並不放在心上，武安初鎮寧夏，時常在他面前擺譜，武安都一一記在心里。這次剪除他的羽翼，雖然明知是武安的陰謀，卻無話可，只能將苦水往肚里咽。
十月後，忙完秋收的武安正在『操』練新從流民中挑選的軍士。武安提出的待遇優厚，最後共挑選萬五千人精壯。隨著武安從中衛來鎮城任總兵官，從中衛調步卒兩千人到鎮城駐守，而武安的親衛精兵經過遼東幾次血戰，只余千余人，武安遂從流民及漢人奴隸中擇其忠勇者兩千人為親衛，由黃狗牙、秦滿、何可綱三人統領，韓猛、劉大山、王友、吳勇等四人統領鎮城其余步騎。武安通過整肅軍紀，淘汰弱卒貪將，進一步控制了寧夏兵權。寧夏巡撫李懋繪雖覺得武安提拔親信有些不妥，但這些人都是有軍功的，裁撤的軍官也都是貪墨軍餉之人，又有鎮守太監徐茂在一旁附和，他也對武安一直很有好感，武安這次出征遼左，更是讓他在三邊威名大震，巡撫李懋繪自認武安是那忠君愛國之良將，也就壓下心里的疑心。
寧夏鎮城人多口雜，有些事做起來頗為不便，因此武安並沒有把烈酒交易及與韃靼人交換漢人奴隸的事帶到鎮城，而是依舊放在中衛，現在姐夫胡勇鎮守中衛，武安也放心把事交給他去做。
這日武安匆匆回到府內，葉赫部被滅的消息已經被布喜婭瑪拉、蘇泰、烏塔娜幾女知道，蕭鶯兒看她們哭的傷心，忙讓人去叫武安回來。武安對別人倒不擔心，東哥可是有了五個多月的身孕，馬虎不得，接到信，急忙放下公事回家。