六時許，沈家一切安排得當，客廳里擺了滿滿一桌，王記米店的王掌櫃、李氏布店大當家李掌櫃，還有一位六十多的老國子監馮先生都已欣然赴約。
「沈老板今天請我們來不知為何事？」
「不知諸位是否听說過遇羅義軍？」
「有所耳聞，有所耳聞！活捉馬三爺，稱霸遇羅的就是他們，前不久李風成一家滅門也是他們作的好事，我看是群心狠手辣之徒，虧有人還將他們捧到天上去，胡謅什麼替天行道、除暴安良。」李掌櫃有些不以為然。
「李風成那廝咎由自取，我勸過他多少次了，沒用！以為自家牆高，以為自己拳頭硬，犯眾怒的事沒少做，現在連哭都來不及。」沈麒昌喝了口茶，「听說眼下不少村子已經由他們保護，至今相安無事，倒比土匪猖獗時好過多了。」
「這話倒是實情。不過鎮上托了賢弟的家丁守護也算太平無事，用不著怕他們。」老監生對沈麒昌的力量還有些自信。
「難說！」沈麒昌搖搖頭，「曾有數股土匪攻打過李家，但從未得手，義軍只一晚上便讓李家滅門。真和他們交惡，恐怕我這些家丁遠遠不是對手，那時候你我身家性命都無處著落啊。」
「啊！」眾人嚇了一大跳，連一貫胸有成竹的沈麒昌都這麼擔心，其余幾個就更不必說。
「那沈老板是什麼意思？我們一定馬首是瞻，馬首是瞻！」王掌櫃搶先表態，眾人隨聲應和。他們雖然吃不透沈麒昌的話，但誰也不會拿自己的身家性命開玩笑，看他一臉慎重，自然也不能妄動，跟著走就是。萬一出事也有人陪著倒霉。
「各位抬愛了，沈某也是為了全鎮百姓。今天我約了義軍的首領一敘，叨擾各位作陪。」
「啊！」眾人一听有些害怕，義軍在他們眼里無異于張牙舞爪的怪獸，但既然沈麒昌如此氣定神閑，他們也便發作，以免失了身份。
正閑扯間，沈家小姐沈蓉到廳里和眾人見禮。沈麒昌膝下唯有此女，夫婦倆視為掌上明珠，加倍用心。沈小姐非但天生麗質，還知書達禮、琴棋書畫樣樣精通，稱得上聰慧異常。到了二八豆蔻的年華早有不少人家前來提親說媒，只可惜沈蓉眼界極高，竟無一人中意，沈家也只好一一婉拒。對女兒年近二十而未嫁沈麒昌卻是不急，他何嘗不想找個人中翹楚，不但能繼承家業，將來對女兒終身也有擔待，倒是沈夫人時常埋怨。
自從貼身丫頭紅兒講起義軍故事後，沈家小姐便對義軍人物產生了興趣，听說父親今晚做東設宴接待義軍統領，小丫頭立馬來了興趣，死活非要參加。沈麒昌愛女心切，禁不起她幾句好話相磨就答應了，只叮囑她萬不要插嘴，更不可耍小女子脾氣。鬼丫頭嘴上連聲答應，心里早就有了點子。
少頃，郭文便來通稟客人已快至，眾人一起到門外迎接，遠遠便望見一隊人馬得得而來。約模三十余人，為首者神氣不同于眾，毫無土匪痞氣，居中者更是星眉劍目、氣質儒雅，想必便是那秦時竹了。眾人交換了一下眼色，心里皆喝了聲彩︰「好人物！」
郭田仁認得沈麒昌，下了馬便立即介紹︰「沈老爺別來安好？這位便是義軍秦首領。」
秦時竹上前一抱拳，微微彎身︰「晚生秦時竹，字復生，見過沈先生和諸位。」
「久仰久仰，快請屋里坐。」沈麒昌將秦時竹、葛洪義、陸尚榮和郭田仁引到客廳就座，杜金德則帶著其余人馬在郭文的安排下落座廂房，不過警惕性卻未嘗放松半點。
「諸位遠來辛苦，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！」沈麒昌先將其余人介紹一番，除了些沒營養的久仰外，就是拱手致意了。
「久仰各位大名，本該早來拜訪，怎奈義軍事務眾多，一直月兌不開身，望請恕罪，晚輩先干為敬！」酒桌上，秦時竹端起酒杯就一飲而盡。剛放下酒杯卻瞥見沈蓉，他眼楮一亮，好一個大家閨秀，直勾勾看了兩眼，看到對面嫣然一笑，才回過神來——已是失態了。
「復生這麼說便見外了，你們活捉馬三爺，蕩清附近匪患，全鎮百姓均感激不盡。沈某敬各位好漢一杯。」沈麒昌注意到了秦時竹的眼神，眉頭微微一皺，卻又像沒事似地端起了酒杯。
「干！」大家一飲而盡，兩杯酒下肚後秦時竹只覺得喉嚨口火辣辣的有些難受，這酒實在是太烈了。
秦時竹不過就貪看了沈蓉兩眼，卻不知道對方心里也直犯嘀咕︰說是土匪吧，偏又相貌堂堂、文質彬彬，不像個打家劫舍之人；說是正人君子吧，剛才偏又直盯盯的看我，沒個禮份，卻是色鬼模樣。有些讓人琢磨不透。
沈麒昌一邊給秦時竹夾菜，一邊漫不經心地問道︰「不知義軍今後是何打算？」
「義軍以‘替天行道、除暴安良’為宗旨，方今盜賊四起，官府張皇失措，民不安生。秦某無能，願為百姓守護一方，今後也必當如此。」
「好一個胸懷天下、顧戀蒼生，有志氣！不知復生認為天下大事如何？」沈麒昌出題了。
「我中華積貧積弱已久，列強環顧伺視，若再不奮發圖強，不免有瓜分豆剖之險，甚至有亡國滅種之虞。」
「復生言重嘍！」馮監生不以為然。
「不！想八國聯軍侵我中華、直搗京師，逼得兩宮西行，前些日子才訂了和約，光賠款一項，本息合計十萬萬兩。倘若明年爭端再起，再來一次十國聯軍，亡國恐怕就在眼前，縱不是滅種，我萬兆黎民亦將淪為異族奴隸。」
「依君之計當如何自保、自強呢？」沈麒昌又出題了。
「這倒也不難，學西方、興教育、辦廠礦、練新軍、開民智都是良方。」
這些不新鮮，沈麒昌都听過，只追問道︰「復生所言朝廷均已在辦，然成效不大，甲午一戰居然敗于日本之手，這又如何解釋？」
「甲午之敗，不是興洋務而敗，而是舉洋務未到實處而敗。日本自明治維新後發憤圖強，君臣一心，國事大有可為，然我國朝爭層出不窮，政以賄成，如此反復折騰，自然不如日本，此其一也；日本興辦廠礦多由商人、鄉紳所辦，不似我國都是官辦或官督商辦，前者可以厲行節約、獲利頗豐，而後者則鋪張浪費，更兼大小官員貪污舞弊，所辦企業無一不虧空，徒糜金錢而已，此其二也；日本廣推文明開化，竭力學習西國文化科技，日皇甚至親自吃西餐以作表率，我朝雖也學西方，但固執于‘中學為體，西學為用’，朝野上下除少數有識之士外，均泥古不化，依然視西方科學為奇技婬巧，所學三十年依然裹足不前，此其三也；日皇為興辦海軍，毅然將三餐省為兩頓，大小臣民紛紛仿效、捐助軍費，然聖母皇太後萬壽慶典耗銀數千萬，更甚者挪用海軍軍費興建頤和園，此其四也。如此這般還有很多，大清安得不敗？時竹遠居海外，但一日未敢忘國事！」
「甲午之敗皆因李鴻章無能，李鴻章喪權辱國。」馮監生還是不服氣。
「李鴻章之才確實不如日相伊藤博文、德相俾斯麥等，但舉凡我國人物，洞察世情、開眼世界、精通洋務者確實為數不多，李勉強可算一個，除李之外，張之洞、劉坤一、袁世凱也可獨當一面。剛毅、徐桐之流昏庸無能，翁同龢清談誤國，榮祿、裕祿更只配看家護院。人才凋敝非一日也，如何能成大事？言李鴻章賣國求榮也好、喪權辱國也罷，城下之盟，不得已而為之，弱國無外交耳。」秦時竹拿出了歷史學博士的看家本領。
「高論，高論！听君一席言，勝讀十年書，我敬復生一杯。」沈麒昌震驚不已，這個後生居然有此見識，莫非自己真的老了。
「說得好，說得好！」沈蓉拍手道，「我倒也想向秦先生討教一番。」
剛才多看兩眼的麻煩來了……