臘月廿八，連空氣中都彌漫著鞭炮的硝煙味，新民府同各處一樣，過年的喜悅洋溢在每個人的臉上，雖然國事無常，天下不安，但老百姓苦中作樂的氣氛已壓抑不住了。
「秦大人，喜事，喜事！」
秦時竹定楮一看，正是上次前來送信的差役，「喜從何來？」
「大人還不知道？」對方嘿嘿一笑，「將軍大人的公文已送至衙門，知府大人請您過去一敘，听說大人又要升官了……」
果然如差役所說，秦時竹到得知府衙門，一片恭賀之聲，增韞更是滿臉堆笑。接過一看，只見增韞給增祺的公文報告寫著︰前以李洪亮率部攻匪首候佔山處，因李身體有恙，著幫辦陳樹森署理，大言半月滅匪，並立軍令狀。實則言過其實、損兵折將，已按所立軍令狀處分之。後右路總巡秦時竹薦新民街巡警幫辦張作霖前往剿匪，不數日而定，著請大人以其功績昭著而擢為管帶，其部下張景惠、湯玉麟、張作相等亦立功勞，望請一並升用；秦時竹薦人有功，且目前地方治安仍只稍有安靜，兵力尚有不敷使用之感，望大人恩準再予增加兵馬一營，糧餉仍由地方自行籌措……
增祺的批示是︰一概照準，望爾等再接再厲，肅清匪患。李洪亮既身體有病，著其回家休養調息，以示體恤，新民府巡防營統領，可由秦時竹接任……
「復生，此事大成，你居功最偉。」增韞笑吟吟地說道，「除了你接任李洪亮的位置之外，這增加的一營兵力也由你率領。」
「時竹片言之力，安敢居功？倘若有功，也是大人指揮得力，運籌帷幄之功！便是張雨亭擊殺匪首亦有不小功勞。」
「哈哈哈！復生休得過謙，本府治安，將來還全指望著你呢！」
「大人栽培，卑職敢不效死？」
「如此就好。」自前次獻計大獲成功之後，增韞已將秦時竹當作心月復，當下說道︰「你接任統領之後，兼管全府巡警營，共設七營，不再分路。」
增韞剛才已一一簽發了任命書，就等明日公布︰葛洪義任營務參謀；陸尚榮改任一營管帶，以杜金德為幫辦；擢夏海強為二營管帶，以焦濟世為幫辦；擢周羽為三營管帶，以齊恩遠為幫辦；張作霖為四營管帶，以張景惠為幫辦；任朝武為五營管帶……其余大小官弁，均受秦時竹管轄。
「大人恩重，卑職必當極力圖報。年關將近，區區薄禮，望乞恕罪，日後但有所用，必將全力以赴。」秦時竹站起身來，恭恭敬敬遞過去一個信封。增韞只一瞥，早看見兩千兩之數的銀票，便道︰「這……」
「新年近在眼前，卑職眼拙，挑不出其余東西孝敬大人，只能如此……」
既然話都說到了這份上，增韞也不再推讓，欣然笑納。
秦時竹回營後把情況一講，大家都哈哈大笑，大贊秦時竹「奸詐」，一槍未放，不但多了一個營編制，還帶著大家一道升了官，雖然大清的官大家並不稀罕，但怎麼說也不是壞事。編練一營看上去繁難，但秦時竹原本兩營就有人員超編，再加上馬瑞風手下還有後備人馬，稍加編組整頓，這第三營便有了眉目，喜得夏海強歡叫連連。
1903年1月28日，正是除夕之夜，所有人都聚集到沈家吃團圓飯，堂上照例擺了滿滿一桌，鍋里煮著熱氣騰騰的餃子。婚後的秦時竹已是沈家的少當家，不但掌管著所有新興產業，而且還擁有一支訓練有素的隊伍。當然銀子是嘩嘩地流進來嘩嘩地花出去，光听著響聲沒看見積什麼財，好在沈蓉賢惠，也不在乎這個。沈麒昌就更不在乎了，按他的說法，會賺錢是本事，能賺會花更叫本事，眼看著女婿的隊伍一天天地擴大，他打心眼高興︰這個亂世，有槍就是草頭王。舍此之外，錢財都是身外物，錢越多遭難的可能性便越大。
雖然眾人有說有笑，但秦時竹絲毫不敢掉以輕心，連著問了陸尚榮好幾遍︰「隊伍怎麼安排的？」
「按去年做法，分三班輪流探親，在鎮上過年的安排伙房增加菜色，以班為單位成一桌，聚在一起吃團圓飯。」夏海強怕秦時竹不放心，補充道︰「巡邏隊我格外加強了力量……」
沈麒昌看出了秦時竹探訪部隊的意思，笑道︰「復生，你們去吧，餃子等你們回來再吃也不遲。」
「我們去去就來。」說完，秦時竹招呼陸尚榮就走，一看這架勢，周羽、葛洪義、夏海強幾個也一起跟上。
「我們這大哥就是勞碌命，連除夕也閑不住。」一看人少了不少，夏海燕怕氣氛尷尬，連忙為秦時竹開月兌。
「不礙事，不礙事，要不是復生，今年能不能在這里吃飯都不知道，去年那個險哪，想來就後怕。」沈麒昌想起去年被偷襲的事還是噓唏不已。
海燕張了張口，還沒說什麼，突然只覺一陣惡心，「哇」地一口吐了出來。
「姐姐你怎麼啦，是不是不舒服？」郭靜急得連問。
「沒事，沒事。」夏海燕擺了擺手。
「這還沒事？」沈蓉一跺腳，「我看要趕緊請大夫！」
「是誰要請大夫吶？」沈夫人聞言過來，起先吃了一驚，再在夏海燕肚子上輕輕一模，樂道，「恭喜夏姑娘！」
夏海燕羞澀地點了點頭，她學醫出身，自然心中有數。
「可喜可賀啊，等會復生他們回來了，一定好好慶祝！」
「周大哥如果知道自己要當爹了，估計會樂壞的！」郭靜也替他們高興。
「郭靜，你們也要抓緊啊！」沈夫人打趣道。
「不忙不忙，我有蓉姐姐陪我！」一被問到自己，郭靜就連忙拉沈蓉做擋箭牌。
「你……」沈蓉臉也紅了，客廳里笑成一片。
「大黑，部隊士氣怎麼樣？」
「當然沒得說，按照去年的慣例，過年加發一個月餉，每人探親七天，再加上接受了招安，弟兄們都說跟著大哥有前途！」
「海強啊，團圓飯後巡邏警戒之事如何安排？千萬別舊事重演！」
「今天格外加強了巡邏力量，連團圓飯也是分批吃的，夜里巡邏我自己帶隊，再要是出漏子，那提頭來見你。」
「那就好，一定要確保萬無一失。」
到了部隊駐地時，大伙正圍著桌子吃團圓飯，田伯雄一看秦時竹等人來了，連忙起立︰「報告，一營三哨（連）正在吃飯，請指示！」其余士兵聞言也立即停了下來紛紛行禮。
「坐，都坐！弟兄們辛苦了！」
「秦總巡對我們恩重如山，弟兄們都甘願竭力效忠，不要說一頓年夜飯，就是上陣拼命，我們也絕無二話。大家說是不是啊？」
「是！」一片齊整的回答，豪情沖天。
「好，好！我秦某敬大家一杯，干！」
一圈走下來，慰問完了全體官兵，五人才回到沈家大院。
「復生啊，總算回來了，大家都等急啦！」沈麒昌早已張望半天了。
「對啊！要再不來就要派人叫你們回來了。」何峰笑眯眯地對周羽說，「小羽啊，你有特大好消息！」
「我？」
「喏，趕緊自己問老婆去！你小子要升級做爹啦！」
「我要當爹啦！」得知確切消息後，周羽激動得跳了起來。海燕卻想得更遠，提出讓秦時竹幫忙給孩子起個名字。
「我看，要是女孩就叫文韜，要是男孩就叫武略！」秦時竹想了想就月兌口而出。
「文韜……武略……」周羽念叨著這名字，夏海燕「撲哧」一聲笑了出來，「我說大哥，男孩叫武略也罷了，女孩子叫文韜，虧你想得出來？」
「哎呀，那就生一對雙胞胎兒子吧，我也可以過過舅舅的癮頭。」夏海強拿腔拿調，「文韜武略，不錯不錯，有創意。」
正嬉笑間，滿鍋的餃子已端上了桌，眾人紛紛大快朵頤，忽然間，院外一個聲音傳來，「秦統領，秦大人，不……不好啦……」
什麼？眾人的心都被揪了起來！