1911年的戰略會議充滿著備戰的氣氛︰
「錫良新同意招募的5個營全部招收完畢，開始正常訓練，估計再有七、八個月便能形成戰斗力。」新營頭全部由周羽主訓，「現在的問題是，這麼多營頭如何編排和駐扎？」
「不礙事！」秦時竹胸有成竹，「就錫良這身體頂不了幾天了，不出4月份還得趙爾巽回來。只要他當總督我就有辦法，現在硬著頭皮也要把營頭撐住。我倒是更為關心武器生產。」
制造局的產量持續穩步提高，規模已能和湖北兵工廠、江南制造總局分庭抗禮，儼然成為三大兵工廠之一。按照何峰的安排，全年共造7600桿步槍，除去秦時竹組建新營用了2500桿外，其余都撥給新軍。和的山炮分別生產了48門和3門，也基本給了新軍……何峰的匯報中帶著不小的牢騷︰「我們自己就撈到了300萬發槍彈和一些航空炸彈，大部分還是自己出錢制造的。太平鎮上的手榴彈和地雷生產倒是足夠滿足需要，在遼陽秘密生產的迫擊炮生產了50門，的也生產了24門，今年還是繼續生產，當然彈藥也要備足。」
「今年的任務呢？」
「制造局今年怎麼安排我還沒想好，按理說該生產山炮和野炮了，毛瑟1898式也完全可以投入生產，這些都已經在技術上做了儲備，但是……」何峰來了一個大大的轉折，「為他人作嫁衣裳的事情我不干，造出來不免又給新軍搶去，我都想怎麼搪塞錫良呢。」
「老何，你動動腦子嘛！」
「腦子？」何峰無奈地攤攤手，「科研你不行。政治我不行，我實在是沒招了。」
「瞧你這老實勁！」葛洪義大笑，「你就不會把各個部分配件全生產好，只剩下關鍵部分不生產或者放在遼陽集團生產，時機一到咱們再開足馬力生產關鍵部分不就成了？
「就你鬼點子多，我怎麼沒想到呢？」何峰拍了一下腦袋。「那炮栓和槍栓先不生產，沒了這兩樣，其余就是一堆廢鐵，制造局里我說一不二，應該沒太大問題。」
秦時竹笑笑︰「老何，這是有背景的，這招數其他時候都不適用，唯獨現在適用。你想。錫良馬上要滾蛋，趙爾巽剛來還顧不上這些，這中間有我們活動的時間差，不然洪義這歪招如何使得上勁？」
開灤是眾人關注的焦點，全程參與的夏海燕匯報道︰「開灤方面很不好，我們用近400萬收購了它95%的股票，還有2500股在周學熙手里。表面上我們低價買了股票。實際上去年灤礦的損失超過200萬，今年如果還要繼續經營，頭四個月就必需再增資100萬，至于進而吞並開平更是難上加難，這可以說是我們相當沒把握地戰役。」
「不管付出多少代價，一定要把開平奪過來，其他都無所謂，港口，一定要有我們自己的港口！」秦時竹在原本討論開灤方案時遭到了極大的阻力，好說歹說。最後搬出港口重要性的課題才說服了眾人。
「海燕，馬克賬戶上的錢悉數歸你支配，今年德國方面的貸款利息由遼陽集團以實物支付，反正一打仗東西也賣不出去。」
「也只能如此了。」夏海燕補充道，「唯一地好消息是挖到了開平的劉鴻生，按照預定計劃安排他做商務總監，負責江南一帶的煤炭營銷。至于上次交待的兌換現大洋的任務，我已借著這次股市投機的機會，悄悄換了50萬在地窖里。」
「對市面影響大麼？」
「說大不大，說小也不小——由于資金大量抽走。奉天私人銀錢業的資金鏈出現了斷裂，有好幾家倒閉，不過對東三省銀行影響不大，沒有造成風波。」
「換錢的事還要抓緊，私人銀號倒閉就讓他倒閉吧。反正革命時總也要倒幾個。我們算是未雨綢繆先做好準備了。」秦時竹問何峰，「雖然形勢多變。但今年地生產仍然不容掉以輕心，老何如何安排？」
「今年方針以穩定為主，重在保持或擴大生產。投資方面主要安排鐵廠第三期，建成後可生產生鐵50萬噸，鋼30萬噸，兩者之間的比例由目前的2:1調整為5︰3，更趨于合理。這個擴張計劃要持續建設兩年，總投資大概為9000萬馬克，由德國方面按兩年安排貸款。」
葛洪義插嘴道︰「為了這，又送了不少情報給他們，包括英國的巨人級戰列艦圖紙。」
「這樣安排也可以，關鍵是設備一定要早點運到，不然拖到革命爆發時就糟了。」秦時竹翻了翻日歷，「時間一天天臨近，越是最後時分，越是不能掉以輕心。」
會議結束後，秦時竹回了新民老家，除了給沈麒昌踫頭外，又把謝春秋找來了。
「去年生意如何？」
「非常不錯，特別是蕢延芳先生來了後更是蒸蒸日上！」謝春秋笑了，「實在是好的不能再好。」
「話說得這麼滿？」沈麒昌故意板起臉孔，「是不是對我安排不滿意，覺得做個副經理委屈了？」
「不是，不是！東家您這說哪兒的話呢，人家蕢先生能力確實比我強多了，他做經理我服氣吶！再說現在我雖然是副職，但錢拿得比以前主事時還多，我要再有想法，良心就是給狗吃了。」
「那就好，今年你煤礦的事就少管一些，幫我辦件事。」秦時竹開了口。
「您就吩咐吧，保證出不了岔子。」
「春節過後開始大量收購糧食，特別是面粉，不過事情要做地隱秘，也不要把糧價抬得太高。」
「好 ，您放心吧。」
「買回來有地方堆嗎？」
「地方倒有，您打算買多少？」謝春秋覺得還是問個明白為好。
「先買100萬。錢麼……」
「從我這里拿好了。」沈麒昌。
「100萬斤！」謝春秋愣了一下，「行，我一定辦好。」
「不是100萬斤，是100萬元。」1元通常可以買到10余斤米。
「啊？」謝春秋以為自己听錯了，「少東家您買這麼多干什麼？」
「沒事，照我說的去做。還記得當年讓你怎麼賣煤的事嗎？」秦時竹笑著提起往事。
「記得，記得！」這是謝春秋最願意回憶的事情，「當年可是好好撈了一票哇！莫非這回也是這個理？少東家，要不讓我也搭一點股份吧，跟著你一定發財！」
「你搭不搭自己決定！反正不能讓太多人知道，否則這買賣就成不了，明白嗎？」
「是，是。我一定保守秘密，誰會跟錢過不去啊！」謝春秋見秦時竹一口應承下來，心里早就樂開了花，仿佛看見無數白花花的銀子在朝自己招手，「少東家，以後要是還有這等好事，您可千萬告訴我一聲。我情願把賺的一部分孝敬您！」
「孝敬就免了！但你得把事辦好，不然我饒不了你！對了，」秦時竹拿出紅包，「我這還有一個五千元的紅包，回去後給礦上工人每人發一點，大過年地也不容易。」
「少東家心腸就是好，我替他們謝謝您啦！」……
都說天有不測風雲人有旦夕禍福，國家流年不利，百姓也跟著倒霉。年初開始，東三省鼠疫流行。人心慌慌。袁金鎧和吳景濂坐不住了，跑來讓沈麒昌想想辦法，怎麼渡過這個難關，根據以往經驗，不死掉一大批人是不會停止的。
問題相當棘手，沈麒昌踱了半天，只好說︰「眼睜睜看著百姓死是不行的，得趕緊想個辦法，不然我們也不配稱為人民之友了。」
「這個病傳播快，病情重。確實不好辦，但救得一個是一個啊。」
「咱們這麼議也議不出來，還是去仁愛醫院一趟，看看顏院長有什麼辦法。」
顏福慶比他們更早接到消息，在醫院里忙得焦頭爛額。看見這三個來了︰「三位。實在抱歉，沒功夫招待你們。這鼠疫來勢洶洶，我得忙著收治。」
「顏院長，我們也正是為此事而來，你說說，有什麼好法子能制止這瘟疫傳播？」
「辦法說難也不難，關鍵是從源頭上切斷，重點是隔離，另外就是治療，可這都需要逐村逐鎮去搞，醫院人手不足，資金也是問題。」
「錢不是問題，我想辦法，只是這人手。」沈麒昌犯了嘀咕，「需要學多久才能派上用場？」
「少則七天，多則十天就行。可現在人心惶惶，恐怕沒人敢去干這麼危險地事。你看，現在連醫院里的幫工每天都有人走的。」顏福慶深為人手不足而苦惱。
「這樣啊！？」沈麒昌也著實犯難，心想行醫者也不是說有就有，眼下非常時期恐怕敢于挺身而出地人會少之又少。
「這樣吧，我找復生想想辦法，看他怎麼說。」沈麒昌還得去女婿處搬救兵。
望著從奉天城風塵僕僕趕來的三人，秦時竹想了半天，最後道︰「我看可以人民之友的名義在各縣召集志願者，集中起來接受醫院培訓，然後去疫區幫助治病。」
「志願者？！」其他三人不明白這個未來稱呼。秦時竹大概也是真著急了，連這樣的詞都蹦了出來，不由得暗暗罵自己糊涂，定了定神後說︰「就像打仗招募敢死隊一樣，咱們要招募那些情願接受培訓、願意幫助治病的人。」
「志願者？！不錯，這稱呼好，比敢死隊強多了。」其他幾人這才恍然大悟，吳景濂第一個贊同這個稱號，「志願二字足以概括，趕緊傳話給各縣支部，讓他們張榜告示。」
「在報紙上也要登一登，人是多多益善！」袁金鎧補充到。
數天後。在「人民之友」的發動下，不少人來到醫院接受培訓，尤以青年學生最多。接受了簡單的培訓後，他們以16人為一組，在一位醫生或護士地帶領下奔赴災區，隔離防疫、分發藥品、傳授知識。凡有災情地地方，都閃動著志願者的身影和「人民之友」的藍底五星旗。
看到發動起來的志願者，秦時竹等人著實舒了一口氣。鼠疫事件標志著「人民之友」從精英政治走向大眾活動地開始，是對自身力量地公開檢閱。事實也確實如此，各地都為「人民之友」的義舉所感動，很多以前沒有支部，很少有會員地縣也成立了相應組織，普通百姓也許永遠都搞不清憲政是怎麼回事。但他們懂得那些打藍底五星旗的人都是好人，是來救他們的。
在另一個戰場，隨著春節地過去，股票交易所又恢復了正常。開平和開灤的價格戰已吸引了報界的目光，天津報界連篇累牘地大幅報道。3月份，開平繼續應戰，將價格也降到和開灤一樣的水平——每噸1.5元。這意味著每賣一噸煤就要虧1.5元，還不包括銀行的利息和應繳納的稅收，至于設備折舊那就更加沒地方提了。
消息傳出，開平股價跌到8元一股，出現了恐慌性拋盤。開灤也好不到哪里去，夏海燕投入了40萬補充流動資金，以便使開灤渡過難關。
由于涉及到華、洋兩種勢力的交鋒，兩開地明爭暗斗在民族資產階級界激起了不大不小地波瀾，南通張謇首先表態，凡是購煤。一律用開灤的，在他的帶動下，一批愛國紳商也跟著表態，「非灤礦之煤不用」。開平與開灤的市場佔有率之比從原先的2︰1變成了3:2，劉鴻生在其中發揮了重大作用，他在滬、蘇一帶，挨家挨戶地推銷煤炭，特別是那些燒開水的老虎灶。當然，更多的商家是哪家便宜用哪家地貨，惡性的傾軋式競爭使得諸如河南煤、湘西煤、進口煤都逐步被排擠了出去。整個江南工業界由于煤價下跌。居然出現了「煤炭景氣」，利潤率提高了不少三周後，隨著又是50萬地增資完成後，夏海燕將價格下調到了1.2元一噸，股市再起波瀾。開平股票進一步跌落到80元。而開灤由于沒有交易，仍然維持在50元。英國人通過中間人出面調停。要求停止價格戰，被夏海燕笑著拒絕了，進而提出兩礦聯合的要求。
經過兩天磋商，開平要求以現價收購開灤所有股票，周學熙則針鋒相對地提出了收購的反要求，但對方要求以面值，也就是按140元收購，又被沈麒昌拒絕了。談判破裂後，開平也將價格下調到1.2元每噸。消息傳出，股價應聲下挫，跌落到70元，而且只有拋盤沒有接盤。報紙對此的分析是，這兩家不倒掉一家這場價格戰是不會收場的。
在奉天，另一場關于錢地戰斗在展開。上次為了抵御蒙匪入侵，秦時竹征得錫良同意而招募了5個營，雖然當初迫于形勢，但錫良心里一直不痛快，軍餉更不願爽爽快快地給，已欠了三月有余了。秦時竹接到周羽地報告是怒從心頭起，真想馬上找錫良去理論，想了想，還是忍住了，讓老岳父簽名，拿了一張100萬的官帖，讓軍需官去官銀號換。特意強調，全部換成現大洋用來發軍餉。
錫良正在總督衙門里和奉天鹽運使熊希齡談論財政，忽然間奉天銀行總辦金還慌慌張張地來了。
「何事如此慌張？」錫良頗為不滿。
「大……大人，不好了，有人拿著100萬地官帖要全部換成現大洋，可銀行里里沒有這麼多錢。」
「現大洋都到哪里去了？」錫良皺了皺眉頭，「誰要換這麼多錢，干什麼用？這不是存心搗亂？」
「回大人的話，是遼陽公司的官帖，至于用途，小人不敢說……」
「你怕什麼，遼陽公司又不是老虎模不得，他們想干什麼？」錫良一听跟遼陽公司有關，立刻提高了警惕。
「說是發餉！」
「啊！」錫良張大了嘴，半天合不攏。
「遼陽公司？發軍餉？大人，怎麼回事，遼陽公司什麼時候有軍隊了？」熊希齡大惑不解。
「遼陽公司倒沒有軍隊，據說是秦統領發不出軍餉，向他老丈人借了官帖要求兌換。」金還回答了這個疑問。
熊希齡把疑問的目光投向了錫良︰「大人，今年財政形勢還不錯，不至于要拖欠軍餉啊？」
「唉，又是老夫的麻煩。去年初冬，洮南急報，說蒙匪準備入侵，本帥便讓秦時竹帶兵去防衛，他百般推辭，說什麼兵力、武器不足，非得讓我答應再讓他招募5個營才肯去。眼下蒙匪知難而退，我想讓他把這5營解散了事，直說又說不出口，本想用軍餉卡住他，誰知搞成現在這個樣子。」錫良勃然大怒，「好你個秦時竹，居然如此膽大包天？」
「拖欠有多久了？」
「大概三個月。」
「三個月？」熊希齡想了一下，「大人，依我看這里面大有文章。決不是簡單換現大洋發餉那麼簡單。」
「哦？！」其余兩人發出同樣的聲音。
「大人您想，三個月，區區數千人馬，真要是想發餉，幾萬大洋就夠了，可這秦時竹張口就要換100萬，存心是要給我們難堪。」
「對啊，對啊，現在現大洋緊缺，已有好幾家私銀號倒閉了，這100萬真要是換了，這東三省銀行也差不多了。」金還還是關心自己的一畝三分地。
「大人，不是我說的嚴重，即使這100萬能換出來，保不準明後天遼陽公司還會再來換100萬。總之，不把銀行擠兌倒他們是不會甘心的。」
「這秦時竹究竟想干什麼？」錫良感覺到了問題的嚴重，「他要犯上作亂麼？」
「恐怕是對某些做法不滿！」熊希齡做法無奈苦笑，「拖欠軍餉，一般都是來大人這苦苦哀求，但他卻存心要給大人難堪。真要是銀行倒了，奉天財政將會大亂，朝廷怪罪下來罪可不輕。」
「讓金還頂住不換？」
「萬萬不可！要是不肯兌換，經遼陽公司這麼一弄，民眾和商家馬上就會產生懷疑，到時候就不是他們一家，而是全奉天都來擠兌了，事情更加不妙！」熊希齡阻止了錫良地荒唐念頭。
「依你看怎麼辦才好？」錫良有點亂了方寸。
「解鈴還需系鈴人！」熊希齡不慌不忙地說，「您只要悄悄將這軍餉補發，然後讓金總辦派人去秦時竹處疏通一二，保證相安無事。」
「先就這麼辦吧。」錫良無奈地說，「難道我就治不了他？」
「治不治得了事後再提也不急，得有確切把柄才行，眼前這一關必須過，不然銀行倒閉就在近日……」